De Wijsheidsboeken
Het derde deel van de Hebreeuwse Bijbel, “de Schriften”, is meer divers van inhoud (dan de andere twee grote delen van de Bijbel, de Torah en de Profeten). Het is het deel van het Oude Testament (Hebreeuwse Bijbel) dat het minst gedomineerd wordt door priesterlijke en profetische belangen, en waarin “de raad van de wijze man” het meest prominent is. Drie van de belangrijkste werken, Spreuken, Job, en Prediker (Kohelet) zijn “Wijsheidsboeken”, zoals de Psalmen en het Hooglied dat ook zijn, volgens de oude afrekening.
Van de rest bevat Klaagliederen nog vijf psalmen van bijzondere aard, Ruth is een gelijkenis, Esther en Daniël draaien gedeeltelijk om de superieure wijsheid van de Joodse vroomheid, en de priester-schrijver Ezra van Ezra-Nehemia wordt beschreven als begiftigd met goddelijke wijsheid (Ezra 7:25)
Wat is wijsheid?
Op het ene niveau is het intelligentie of schranderheid. Op het volgende niveau is het gezond verstand, gezond oordeel en moreel begrip. “De wijsheid van een verstandig man maakt dat hij zich verstandig gedraagt” (Spreuken 14:8). Een derde niveau is het vermogen om diepere problemen van het menselijk leven en het lot te overwegen. “Koop waarheid, en verkoop wijsheid, onderricht en inzicht niet” (Spreuken 23:23).
Wijsheid wordt zo de vrucht van de oneindige zoektocht naar de zin van de levenservaring en de godsdienst van de mens. “Waar zal wijsheid gevonden worden?” vraagt het Boek Job. “De mens kent de weg erheen niet. Zij is verborgen voor de ogen van alle levende wezens, God kent de weg erheen” (Job 28:12, 21, 23). Het zoeken naar de hogere wijsheid leidde tot de dubbele overtuiging dat, in laatste instantie, wijsheid alleen tot de mens komt als een goddelijke gave, en dat zij behoort tot het wezen van God zelf.
Een opmerkelijk feit wordt duidelijk uit de bestudering van deze werken, evenals uit specifieke uitspraken in andere delen van het Oude Testament: dat de Israëlitische wijsheid vergelijkbaar was met die van naburige volken zoals de Edomieten, en antecedenten en tegenhangers had in de veel oudere culturen van Fenicië, Egypte, en Mesopotamië. Het maakte in feite deel uit van een internationale, interculturele en interreligieuze school van denken waarvan het begin kan worden teruggevoerd tot vroege tijden in Soemerië en Egypte, en die uiteindelijk zijn stempel zou drukken op het Nieuwe Testament en de Talmoed.
De twee typen Wijsheidsliteratuur
In de naburige culturen, en ook in Israël, bestond de Wijsheidsliteratuur uit twee hoofdtypen die kennelijk uiteenlopende tendensen onder de wijzen vertegenwoordigden. De eerste wordt in de Bijbel vertegenwoordigd door het Boek Spreuken (met uitzondering van 8:22-31 en 30:1-4), de tweede door Job en Prediker (Kohelet). De geest van het eerste type is conservatief, praktisch, didactisch, optimistisch, en wereldwijs. Het tweede type is kritisch, zelfs radicaal, in zijn houding tegenover conventionele overtuigingen; het is speculatief, individualistisch, en (in grote lijnen) pessimistisch. De eerste uit zich karakteristiek in korte, ritmische spreuken en gezegden, geschikt voor onderricht, alsmede in langere vermaningen; de laatste vooral in alleenspraak en dialoog.
Internationale Wijsheid
De Hebreeuwse Wijsheidsbeweging (zoals hierboven opgemerkt) had haar antecedenten in meer oude culturen en haar tegenhangers bij naburige volkeren. Er kunnen drie wortels van deze internationale Wijsheidsbeweging worden onderscheiden: (a) de universele praktijk van onderricht door ouders en onderwijzers in de kennis en vaardigheden en in de morele normen die voordelig zijn gebleken voor succes in het leven; (b) het geven van raad door die mannen (of vrouwen) die de reputatie hebben verworven van ongewone intelligentie, kennis en goed oordeel; en (c) de speciale vaardigheden en intellectuele vermogens die samenhangen met geletterdheid in een over het algemeen ongeletterde samenleving.
De meest omvangrijke niet-Israëlitische wijsheidsliteraturen zijn tot ons gekomen uit Mesopotamië en Egypte. Het is merkwaardig dat de Mesopotamische Wijsheid niet wordt genoemd als een van de maatstaven voor vergelijking met die van Salomo; mogelijk komt dit door de latere identificatie ervan met ongeoorloofde praktijken als astrologie en waarzeggerij.
Egyptische Wijsheid
In de Egyptische Wijsheidsgeschriften overheerst het conservatieve en didactische type. De meest karakteristieke vorm is die van de “instructies” van een koning of belangrijke functionaris aan zijn zoon en mogelijke opvolger. Deze vorm duikt reeds op in het Piramidetijdperk (2600-2175 v. Chr.), en blijft meer dan twee millennia bestaan. Ongeveer een dozijn van dergelijke teksten zijn aan het licht gekomen. De overgeleverde literatuur van de Egyptische Wijsheid vertoont dus bepaalde overeenkomsten en raakpunten met de Hebreeuwse Wijsheid zoals die in het Oude Testament wordt weergegeven. De vader-zoon vorm van moreel onderricht, de hoge waarde die gehecht wordt aan het beroep van de schriftgeleerde als geleerde, het idee van wijsheid als erkenning van een goddelijk gevestigde kosmische orde, de verankering van ethiek in religie, en in meer radicale termen – het onderzoeken van problemen van de waarde van het leven en de betekenis van rechtvaardigheid tonen een gemeenschappelijke zorg.
Veel van dezelfde deugden en ondeugden komen in beide literaturen aan de orde (Egyptische en Hebreeuwse Wijsheidsgeschriften), en worden beoordeeld naar grotendeels dezelfde morele maatstaven. De verschillen zijn vooral theologisch van aard, en zijn vooral duidelijk in de Hebreeuwse ideeën over beloning en straf in dit leven, in tegenstelling tot de Egyptische oriëntatie op het oordeel in het hiernamaals. Verder is er in de Egyptische Wijsheid geen echte tegenhanger van de diepgaande bestudering van de problemen van rechtvaardigheid en godsdienst in het Boek Job, of van het rationalisme en agnosticisme van Prediker (Kohelet).
Mesopotamische Wijsheid
De Wijsheidsbeweging in Mesopotamië vond haar oorsprong in de oudste cultuur van die streek, die van de Soemeriërs, die veel ervan hebben nagelaten aan hun opvolgers, de Babyloniërs en de Assyriërs. Er zijn grote aantallen Soemerische spreekwoorden en volksgezegden aan het licht gekomen, vele gerangschikt in standaardverzamelingen. De verzamelingen werden gemaakt, en gedeeltelijk samengesteld, in de schriftacademies, en werden gebruikt voor onderricht in de kunst van het schrijven en voor het onderwijzen van culturele waarden. Ze bevatten spreuken en gezegden en daarnaast fabels en illustratieve anekdotes. Sommige hebben de klagende of sarcastische toon van populaire spreuken; andere drukken een meer volwassen wijsheid over het leven uit.
De Soemerische literatuur verkende ook diepere problemen. De epische mythe Gilgamesj en het Land der Levenden verhaalt hoe de held onsterfelijk wilde worden door een buitengewone prestatie, maar leerde dat “toen de goden de mensheid schiepen, zij de dood aan de mensen hebben toegewezen,” en dat de mens het vooruitzicht moet aanvaarden en gelukkig moet zijn zolang hij kan. Dit herinnert aan Prediker (Kohelet). In één vorm van het Sumerische verhaal van de Zondvloed wordt de Sumerische Noach, Ziusudra, na zijn overleving geïnstrueerd in het juiste gedrag dat hem zal behoeden voor een nieuwe vernietiging,
Bijbelse Wijsheid in haar Internationale Context
Uit wat hierboven is gezegd en uit de gegeven citaten zal het duidelijk zijn dat de Wijsheidsbeweging in Israël inderdaad deel uitmaakte van een veel bredere en oudere context in naburige culturen. De gelijkenissen zijn er zowel in vorm als inhoud. Tegelijkertijd lijkt het duidelijk dat de Wijsheid van het oude Israël, zoals weergegeven in Spreuken, Job en Prediker, als literatuur zeer gunstig afsteekt bij de Wijsheidsgeschriften van andere oude volkeren. Bovendien valt er een geheel eigen noot uit te distilleren. In intellectuele penetratie, ethisch bewustzijn en religieuze geest wordt het slechts hier en daar door deze andere literaturen benaderd. Over het geheel genomen is het ongeëvenaard in de overgebleven wijsheidsliteratuur.