Door Ben Gammell voor Your Public Media
Talk about close calls. Het had de ergste ramp in de geschiedenis van Connecticut kunnen zijn. Op 17 januari 1978, een dinsdagavond, keken 4.746 basketbalfans toe hoe het mannenteam van UConn UMass met 56-49 versloeg in het Hartford Civic Center. Ongeveer zes uur later, in de vroege ochtend van 18 januari, stortte het dak van het sportcolliseum in op 10.000 lege stadionstoelen. Niemand was in het gebouw en niemand raakte gewond.
De bouw van het Hartford Civic Center was begonnen in 1972. Het was een van de vier grote stadsvernieuwingsprojecten in Hartford die in de jaren zestig waren begonnen, waaronder Constitution Plaza, Windsor Street, en Bushnell Plaza. Het beloofde de stad nieuw leven in te blazen met restaurants, winkels, een hotel en een sportcentrum – het nieuwe onderkomen voor het World Hockey Association team de New England Whalers.
Afbeelding van het dak van het Hartford Civic Center, 18 januari 1978 – Connecticut Historical Society
Het dak van het Civic Center belichaamde dit optimisme. Ontworpen en getest met een complex computerprogramma, bestond de unieke structuur uit ongebruikelijke piramidevormige spanten en werd ondersteund door slechts vier kolommen om een onbelemmerd uitzicht voor elke toeschouwer te bieden. Het “ruimtevakwerk”-dak werd op de grond in elkaar gezet en in 1973 op zijn plaats gehesen, nog een innovatieve en kostenbesparende techniek. In totaal bespaarde het vooruitstrevende ontwerp de stad een half miljoen dollar. Vijf jaar later stortte het in.
Het dak begaf het niet door de zware sneeuwval op die januarinacht. Volgens het officiële onderzoek van de stad, begon het dak progressief te falen zodra het was geïnstalleerd. Tot de factoren die daaraan bijdroegen, behoorden ontwerpfouten, een onderschatting van het gewicht van het dak, en verschillen tussen het ontwerp en de feitelijk gebouwde constructie.
Het dak werd in 1980 herbouwd, groter en beter, en rust nog steeds onbuigzaam boven op dezelfde vier kolommen in wat nu het XL Center is. De kolommen zijn 12 voet hoger, waardoor er meer zitplaatsen zijn. De Hartford Whalers van de National Hockey League, die dat jaar hun nieuwe naam kregen, keerden ook terug voor nog eens 18 seizoenen. Tegenwoordig is het Veterans Memorial Coliseum de grootste sport- en amusementsaccommodatie in Connecticut en de thuisbasis van de Hartford Wolf Pack (kortstondig omgedoopt tot de Connecticut Whale voor drie seizoenen) van de American Hockey League.
Ben Gammell is coördinator van Interpretatie- en Educatieprojecten bij de Connecticut Historical Society.