Binnen in ’s werelds mooiste boekwinkel in Argentinië

In zijn eerste nummer van 2019 noemde National Geographic een winkel in Buenos Aires, Argentinië “’s werelds mooiste boekhandel.” NPR was de curve voor. Bob Mondello maakte deze reportage 18 jaar geleden, kort nadat het Teatro Gran Splendid was omgebouwd tot El Ateneo Grand Splendid.

Impresario Max Glücksmann wilde dat zijn nieuwe theater, het Teatro Gran Splendid, mensen zou doen denken aan de Parijse Opera. Hij liet het bouwen in 1919 met drie versierde balkons tegen de achterwand van een zaal met 1050 zitplaatsen. Het is versierd met vergulde standbeelden, marmeren zuilen en een plafondschildering ter ere van het einde van de Eerste Wereldoorlog. In de dagen voor airconditioning, opende het koepeldak zich bij mooi weer om het theaterpubliek een blik op de sterren te gunnen.

Het is een spectaculaire ruimte. Na een renovatie van 3 miljoen dollar is het niet minder groots dan op enig ander moment in de decennia sinds het werd gebouwd.

Er is vandaag de dag één verschil. Waar ooit de grote zaal gevuld was met rijen theaterstoelen, staan nu rijen boekenplanken. De Gran Splendid is omgebouwd tot wat misschien wel de meest spectaculaire boekhandel op aarde is.

De transformatie is het geesteskind van Adolfo de Vincenzi, die al sinds zijn studententijd van dit theater houdt en zich nog steeds films herinnert die hij hier zag (een ervan was “een film van Liv Ullmann en Ingrid Bergman, Sonata Otoñal “) telkens als hij een pauze kon nemen van zijn boekhoudlessen drie blokken verderop.

“Elke keer als ik klaar was met mijn examens, zei ik: ‘Dat is mijn vakantie,'” zei de Vincenzi. “Ik kwam hier.”

De Gran Splendid was ernstig vervallen toen het werd overgenomen door de Vincenzi’s bedrijf El Ateneo, een boekwinkelketen die verwant is aan Barnes & Noble in Argentinië. Het theater was bezweken onder dezelfde trend naar voorstedelijke multiplexen die filmpaleizen in het centrum van de VS overbodig hebben gemaakt. Dus toen de Vincenzi hoorde dat de huur beschikbaar was en rondkeek naar wat er gebeurde met andere theaters die ooit de nabijgelegen lanen omzoomden, zegt hij dat hij geen tweede gedachten had.

“We hebben niet besloten om te stoppen met dit gebouw als een theater,” zei de Vincenzi. “De zaken maakten dat het niet winstgevend was… dus wat we deden was een boekhandel in de plaats zetten.” Hij merkte op dat twee andere bioscopen die ooit een blok verderop lagen, nu parkeerterreinen zijn geworden.

Omdat dit specifieke theater een architectonische schat was, had de Ateneo-keten aanvankelijk wat problemen met het stadhuis. Maar de tegenstand smolt weg toen het publiek de opgeknapte Ateneo Grand Splendid te zien kreeg – helderder, schoner en met veel activiteiten om te garanderen dat het nog steeds mensen zou trekken.

Voor bijna elke centimeter van het gebouw werd een nieuwe bestemming gevonden. Het brede podium dat er altijd was achter het scherm is nu een bruisend café. De orkestsectie en het eerste balkon staan vol met boekenplanken. En de zitplaatsen in de loges, ooit de duurste in het huis, zijn omgebouwd tot privé-leeszalen met comfortabele fauteuils en een geweldig uitzicht.

De bovenste twee balkons, die op dit alles neerkijken, zijn omgebouwd tot een filiaal van een kunstgalerie, gevuld met kleurrijke schilderijen en beeldhouwwerken. En voorbij de kunst, helemaal boven bij de plafondkoepel achter een gesloten deur, is er iets wat het publiek niet ziet: de kamer waar tango-zanger Carlos Gardel enkele van zijn eerste opnamen maakte.

De Vincenzi leidt de weg op een kronkelende trap naar een brede, hoge plafonds, akoestisch boomy, met hout gevulde kamer. Het is gelegen boven het podium. Hij legt uit dat Gardel hier heeft opgenomen.

“Het was echt het enige gebruik dat deze verdieping had,” zegt De Vincenzi. “Het is een soort magie, deze plek.”

Gardel is slechts de beroemdste van de artiesten die verbonden zijn aan de Gran Splendid. Tijdens de beginjaren van het theater begon Glücksmann zijn eigen radiostation dat uitzond vanuit het gebouw. Internationale balletgezelschappen en theatergroepen speelden hier, en decennia lang was het een van de belangrijkste filmhuizen van de stad. Het is dus niet verwonderlijk dat in zijn nieuwe incarnatie, het de in-spot is voor bezoekende auteurs, die massaal naar het podiumcafé komen voor signeersessies en discussies.

Dat wil niet zeggen dat de dramatische kunsten niet langer vertegenwoordigd zijn in het gebouw. In feite, gedurende vele jaren was er een acteur die hier elke dag aanwezig was, zij het niet op het toneel. Natalio Povarché, wiens kunstgalerij een prachtig uitzicht biedt vanaf de bovenste twee balkons, speelde in meer dan een dozijn Argentijnse films, dus hij voelt zich helemaal thuis in dit theater.

Het is vooral waar, zegt zijn dochter Mariana, omdat het hier was dat zijn hoogzwangere vrouw hem op een noodlottige dag, zo’n 42 jaar geleden, meesleepte om Cat on a Hot Tin Roof te zien. Halverwege de voorstelling begon haar moeder te bevallen. Maar ze weigerde onmiddellijk naar het ziekenhuis te gaan.

“En ze zei: ‘Nee, ik ga de bioscoop niet uit voordat ik het einde van de film heb gezien,'” zei Mariana Povarché. “Toen het einde kwam, voelde ze zich echt heel, heel slecht. En zijn buren haar niet om een taxi te wachten. Hij ging hen beiden naar het ziekenhuis brengen. Want zo niet, dan zou ik hier geboren worden.”

Ze voelt zich nu hier herboren, in artistieke zin, door in de galerie van haar vader te werken, terwijl ze haar eigen acteercarrière uitbouwt. Omdat haar moeder astroloog is, lacht ze dat de sterren een handje hebben geholpen haar hier terug te brengen – de sterren die het publiek ooit door die open koepel kon zien (en die ook te vinden zijn op de astronomieplanken aan de rechterkant van het eerste balkon of de astrologieafdeling op de hoofdverdieping).

Mist Mariana wat hier ooit was? Natuurlijk, maar ze merkt op dat de oude mix van podiumkunsten is vervangen door een nieuwe mix die ook waarde heeft.

“Je kunt je koffie recht op het podium drinken – op het echte podium – en terwijl je leest of je koffie drinkt, kun je de schilderijen van beneden zien,” zei ze. “Ik denk dat het heel magisch is. En het is een voorrecht om op een plek als deze te zijn – een heel, heel speciale plek. Ik weet niet of er in de rest van de wereld nog zo’n plek is.”

Patrick Jarenwattananon bewerkte dit archiefverhaal voor Web in 2019.