BOWLING, eens de belangrijkste sport voor deelnemers in het land, was de groei van bowling verbonden met de ontwikkeling van de grote stedelijke gebieden waar het spel het meest populair was. In zijn begindagen was bowling in wezen een arbeiderssport die in taveernes werd gespeeld, waar een paar banen werden opgezet om de drankhandel aan te trekken; naarmate de belangstelling voor het spel groeide, verwijderde het zich echter van zijn saloon-oorsprong en won het aan aanzien. Tijdens en na de Tweede Wereldoorlog nam het aantal bowlers dramatisch toe toen de technologische vooruitgang en de welvaart de bouw van grote, comfortabele etablissementen aanmoedigden waar hele families van de sport konden genieten. De populariteit van bowling nam af in de jaren 1970 en begon af te nemen toen andere atletische interesses de aandacht van het publiek opeisten.
In de loop der eeuwen ontwikkelden zich in vele landen verschillende vormen van bowling met en zonder kegels. De Amerikaanse kolonisten, met name de Engelsen en de Nederlanders, hielden van bowling buiten; de georganiseerde binnensport zoals die zich in dit land heeft ontwikkeld, is echter afgeleid van het Duitse spel van de kegelspelers, dat op gebakken-klei banen werd gebowld. De eerste overdekte bowlingbanen werden in 1840 in New York City gebouwd, waar het spel populair was bij Duitse immigranten. Nauw verbonden met gokken was het spelen van kegelspel bij wet verboden in Connecticut en New York, en om het verbod te omzeilen werd een 10de pin aan het spel toegevoegd. Het was dit indoor spel van Amerikaanse tenpins dat populair werd in de stedelijke gebieden van het land na de Burgeroorlog. De pogingen om de spelregels, de uitrusting en de omstandigheden op de banen te standaardiseren hadden geen succes totdat het American Bowling Congress, opgericht in 1895, langzaam gezag kreeg over de sport. De organisatie van het ABC was geconcentreerd in de groeiende steden in het midwesten, zoals Chicago, St. Louis, Detroit, Milwaukee, en Cleveland, en het was daar dat het spel tot bloei kwam.
In Cleveland werd de eerste bowlingbaan in 1872 opgericht op 97 Bank (W. 6th) St., maar het spel groeide niet in populariteit tot het eerste decennium van de 20e eeuw. Tussen 1901-07 verdubbelde het aantal bowlingbanen meer dan en tegen 1905 was de Cleveland Bowling Assn., een filiaal van de ABC, georganiseerd om de sport te besturen. In 1907 stelde de CBA 29 competities vast die bestonden uit 240 teams, waarvan vele gesponsord werden door plaatselijke bedrijven. Onafhankelijke teams en honderden gelegenheidsbowlers maakten ook gebruik van de banen, waarvan de meeste nog steeds werden geëxploiteerd in combinatie met saloons, waar de patroons konden drinken en gokken op de wedstrijden. Hoewel de sport populair was bij de Duitsers in Cleveland, die een aantal van de grote bowlingbanen in handen hadden, werd er in de hele stad aan meegedaan, door de meeste groepen. Vrouwen begonnen ook te bowlen en tegen 1916 was er voldoende belangstelling, vooral in het Midwesten, om het Women’s National Bowling Congress op te richten – later het Women’s Intl. Bowling Congress (WIBC). Clevelandse vrouwen werden speciaal aangemoedigd om te bowlen in E.M. Helm’s banen op E. 13th St. en in 1918 werd de Cleveland Women’s Bowling Assn. opgericht. Hoewel bowlen nog steeds vooral een mannensport was, bowlden tegen het midden van de jaren dertig zo’n 7.000 vrouwen.
De populariteit van het spel groeide gestaag in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw. In Cleveland waren er tegen 1937 ongeveer 20.000-21.000 mannen en vrouwen die bowlden in 3.000 competities, en nog eens 12.000-13.000 gelegenheidsbowlers. Hoewel de sport populair bleef tijdens de Depressie, was de concurrentie tussen de uitbaters om de klanten groot. De kleinere banen verlaagden hun prijzen om meer klanten aan te trekken in het begin van de jaren 1930, en in een poging om uniforme prijzen vast te stellen, stelde een plaatselijk comité van eigenaars een industriecode op onder de National Recovery Act. Goedgekeurd door de National Bowling Proprietors’ Assn., werd een standaardprijs van $.20 per spel vastgesteld, waarbij pinboys $.04 betaald kregen voor elk spel dat ze werkten. Hun lonen werden in 1938 verhoogd toen de werknemers van Cleveland’s biljart- en bowlingbanen Local 48A van de Building Service Employees oprichtten en een contract sloten met 46 van de 50 grote bowlingbedrijven. Het contract, dat betrekking had op meer dan 500 kegelaars, toezichthouders, biljartzaalbedienden en conciërges, voorzag in een gesloten winkel, waarbij de kegelaars $.06 kregen voor elk spel dat ze speelden en het minimumloon met $2 per week werd verhoogd voor de andere werknemers. Het spel profiteerde van verbeterde technologie toen American Machine & Foundry een rek ontwikkelde waarin 10 pins konden worden geladen door de pinboy en dan opnieuw ingesteld. Het rek zorgde voor een meer consistente uitlijning van de kegels, en er kon sneller gebowld worden. Ze werden in 1939 in Cleveland gebruikt en werden tijdens de oorlog standaarduitrusting in bowlingcentra.
De bowlinghausse begon in alle hevigheid tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen werkgevers in oorlogstijd teams sponsorden in industriële competities als moreel oppepper voor hun werknemers. Het aantal bowlingcentra in Cleveland steeg van 59 in 1939 tot 106 in 1945; veel bowlingbanen waren open van 8.00 uur tot 3.00 uur, 7 dagen per week. Zowel de competitie- als de open bowlingcentra boden de mannen en vrouwen die dag en nacht in ploegendienst werkten de nodige ontspanning. Deze centra installeerden moderne verlichting, comfortabel meubilair en airconditioning om het hele jaar door te kunnen bowlen. Door het toevoegen van lunch counters en frisdrank fonteinen, creëerden zij een nieuwe omgeving waarin de bar (nu een cocktail lounge genoemd) niet langer dominant was maar diende als een aanvulling op de hoofdzaak van het bowlen. Terwijl er in 1940 12 miljoen bowlers in Amerika waren, was dit aantal in 1948 gestegen tot ongeveer 20 miljoen, waarmee het de belangrijkste sport voor deelnemers in het land werd.
De spectaculaire groei zette zich voort na de oorlog toen verdere technologische innovatie en welvaart samengingen om de bowlingpopulatie uit te breiden, die voor het eerst ook zwarte deelname omvatte in door de ABC gesanctioneerde competities en toernooien. Zwarten (zie AFRICAN AMERICANS) in Cleveland en andere stedelijke gebieden, die voordien uitgesloten waren van de ABC, vormden hun eigen competities in de jaren 1930. Clevelander J. ELMER REED organiseerde de Cleveland Bowlers groep (later bekend als de Cleveland Bowling Senate) en hielp bij de oprichting van de National Negro Bowling Assn., die de zwarte bowling bestuurde. Na de Tweede Wereldoorlog maakten industriële recreatie groepen zich zorgen over de beperking van de ABC, omdat de werkgelegenheid voor zwarten in de industrie tijdens de oorlog aanzienlijk was toegenomen, en industriële bowling competities nog steeds de ruggengraat van de sport vormden. Zowel de ABC als de WIBC werden aangespoord om hun beleid te wijzigen, en in 1950 stelde de ABC haar competities en toernooien open voor iedereen na schuldig bevonden te zijn aan rassendiscriminatie in Illinois; de WIBC volgde onmiddellijk.
De technologie die een echte revolutie teweegbracht in het naoorlogse bowlen was de automatische pinspotter, die de baan vrij veegde van gevallen kegels, de overgebleven kegels opnieuw plaatste, en de bal teruggaf aan de bowler, waardoor er geen pinboys meer nodig waren. De pinspotter werd voor het eerst gedemonstreerd door AMF in 1946, werd in 1952 volautomatisch gemaakt en in bowlingcentra in het hele land geïnstalleerd. Bowling was nu een big business; en hoewel er een grote initiële investering nodig was om de automatische pin spotters te installeren, konden baaneigenaren winstgevend 24 uur per dag, 365 dagen per jaar werken, met weinig overheadkosten. Tegen 1971 waren er ongeveer 51,8 miljoen bowlers in het land.
Cleveland deelde in de nationale naoorlogse bowling boom en de economische welvaart die deze voedde. Tegen 1955 waren er in 10 bowlingcentra automatische pinspotters geïnstalleerd, en er werden steeds grotere, luxueuzere banen gebouwd, vooral in de buitenwijken, waar vele gratis bowlinglessen, koffie en babysitting aanboden om huisvrouwen naar de banen te lokken. Hoewel de bouwkosten hoog waren (ongeveer 50.000 dollar per baan voor gebouw, grond en uitrusting tegen 1970), trokken de potentiële winst, de beschikbaarheid van bankleningen en de onmiddellijke cashflow bij de opening van de banen groepen investeerders aan die succesvol waren in zaken en beroepen die niets met bowlen te maken hadden. Tegen het midden van de jaren 1970 waren deze banen gevuld met 100.000 mannen en vrouwen die bowlden in erkende competities (die onder de ABC en WIBC vallen), een stijging van ongeveer 28% sinds 1954. Deelnemers aan niet-gesanctioneerde competities, bowlingprogramma’s voor junioren en recreatieve bowlers waren goed voor meer dan 200.000 extra bowlers. Een groot deel van deze toename is te danken aan vrouwelijke bowlers, wier deelname in 20 jaar is verdubbeld. League competitie werd zo wijdverbreid dat de dominantie van fabrieksarbeiders teams werd uitgedaagd door duizenden professionele zakenmannen en -vrouwen die de sport gingen beoefenen.
Als een deelnemers sport waar alle leeftijdsgroepen van konden genieten, was bowling een sociaal en economisch succes, en TELEVISIE maakte het ook een populaire kijksport door het presenteren van professionele bowling toernooien als entertainment. De Professional Bowlers Assn., opgericht in 1958, organiseerde een nationale tournee door bedrijfssponsoring aan te trekken voor haar televisietoernooien. Cleveland was sedert 1974 een vaste stek op de nationale PBA-tournee. In het midden van de jaren zeventig nam de groei van bowling in het hele land af en in 1984 was het aantal deelnemers met ongeveer 13% gedaald. Er was meer concurrentie voor de recreatieve dollar van andere atletische belangen; en met de meer ongestructureerde levensstijl van de jaren 1970, werd een wekelijkse toewijding aan league bowling een minder aantrekkelijke optie. Met name de deelname van vrouwen liep terug naarmate meer van hen een baan buitenshuis aannamen. In Cleveland resulteerden deze redenen, in combinatie met het verlies van banen en bevolking, in een veel sterkere daling, gemiddeld zo’n 22% tussen 1974 en 1984. Volgens de Greater Cleveland Bowling Proprietor’s Assn. waren er in 1974 53.361 mannen en 50.838 vrouwen die bowleden; in 1984 waren deze aantallen gedaald tot respectievelijk 43.393 en 37.391. In de jaren tachtig gingen echter meer senioren bowlen, en de plaatselijke exploitanten boden speciale promoties aan om open bowlers naar de banen te lokken. In 1985 brachten deze inspanningen een lichte opleving in het aantal gebowlde open games.
In de loop der jaren heeft Cleveland uitmuntende bowlers voortgebracht, van wie er 7 in de ABC Hall of Fame zijn opgenomen: Walter War, Joe Bodis, Joe Kissoff, Steve Nagy, Harry Smith, Walter (Skang) Mercurio, en John Klares; samen met Sam Levine, uitgever van de Cleveland Kegler, en J. Elmer Reed, die werden gekozen voor verdienstelijke diensten aan de sport. Plaatselijke leden van de WIBC Hall of Fame zijn de bowlers Goldie Greenwald en Grayce Hatch, en Josephine Mraz, een oprichtster en lange tijd secretaresse van de Cleveland Women’s Bowling Assn. Als industrieel stedelijk gebied deelde Cleveland in de gestage groei van bowling als populaire nationale sport vanaf de eeuwwisseling tot het midden van de jaren zeventig. Sindsdien is de nationale belangstelling voor bowling afgenomen, maar de afname van de economische mogelijkheden en het bevolkingsverlies in Cleveland hebben voor een ernstiger achteruitgang van de sport gezorgd.
Mary B. Stavish
Case Western Reserve Univ.