DENVER — De afgelopen maand hebben de Broncos de prestaties, inzet en fitheid van spelers gevolgd tijdens het meest ongebruikelijke trainingskamp in de geschiedenis van de NFL.
Er waren geen voorseizoenswedstrijden om de dieptegrafiek te verschuiven. Geen scrimmages voor nieuwsgierige en luide fans. Deze zomer ging het erom veilig te blijven, en de evaluatie van de trainingen om te zetten in een eindoordeel, niet zoals op de universiteit.
De Broncos hebben zaterdag hun 53-man roster vastgesteld, met verhalen van veerkracht (tight end Jake Butt), opkomst (undrafted cornerback Essang Bassey) en consistentie (zevende ronde ontvanger Tyrie Cleveland). Met een verbeterde aanval, aangestuurd door quarterback Drew Lock, en het potentieel voor een eliteverdediging, streven de Broncos ernaar om hun vier seizoenen playoff-droogte te beëindigen, terwijl ze hun eerste winnende record sinds 2016 boeken.
“Ik heb nog steeds vertrouwen dat de aanval veel punten kan scoren Ze hebben talent aan die kant, en hadden een goed kamp Ik denk dat we explosief zijn. Ik denk dat met de jeugd we misschien wat inconsistenties zullen zien. Hopelijk niet te veel,” zei Elway, optimistischer dan voor het kamp toen Lock de laatste drie dagen van de training op dreef kwam. “Ik hou van de spelers die we aan de verdedigende kant hebben, hun instincten. A.J. Johnson heeft een geweldig kamp gehad (op linebacker). Plus, ik hou van ons vermogen om achter de quarterback te komen.”
Deze browser ondersteunt het video-element niet.
De meest gecontroleerde beslissingen kwamen op linebacker. De Broncos hebben de banden verbroken met Todd Davis, die al vier jaar aan de slag is. Fangio gelooft dat Davis nog steeds kan spelen, maar naast het salaris van 5 miljoen dollar van de veteraan, maakte het geloof in Josey Jewell zijn vertrek mogelijk. Meerdere bronnen zeiden dat Jewell erop stond om te starten zelfs als Davis gezond zou terugkeren van zijn kuitblessure. De Broncos zullen openen met Johnson en Jewell op linebacker. Als zodanig waren de Broncos niet geneigd om Davis te houden als een potentiële back-up, vooral na het tekenen van Mark Barron voor dekkingstaken in sub-pakketten en het verwerven van veelzijdige Austin Cilatro van de Bengals.
“Barron heeft veel ervaring en hij kan bewegen en ons helpen. Austin Cilatro startte de laatste vijf wedstrijden voor Jacksonville vorig seizoen. Hij kan het spel spelen en is een geweldige special teamer,” zei Elway. “Josey had een heel goed kamp, net als A.J. En Joe Jones speelde ook goed.”
Fangio stond voor een moeilijke keuze op cornerback. De Broncos spendeerden de laatste vijf weken om hun beste opties op het nikkertje te bepalen. Devontae Harris zorgde deze week voor de nodige afscheiding, en Bassey haalde het team met zijn sterke oefenwedstrijden.
Fangio zei dat Bassey zelfs beter is in zijn eerste kamp dan Bryce Callahan was als een undrafted rookie in Chicago. Duke Dawson eindigde ook sterk, waardoor DeVante Bausby, die goed speelde voordat hij vorig seizoen een nekblessure opliep tegen de Chargers, overbodig werd. De mogelijkheid om speciale teams te spelen hielp ook Harris en Bassey, die de Broncos voor de 16e keer in de afgelopen 17 jaar een undrafted rookie free agent op hun 53-man roster geeft.
“Je kunt zien of een man instincten heeft. Hij liet dat zien,” zei Fangio. “We lieten (Bassey) de andere dag met het eerste team werken, en het was niet te groot voor hem.”
De eerste week van september heeft een vlaag van feel-good verhalen in de NFL. Weinig zijn beter dan Butt’s opleving. De voormalige Michigan ster leek deze zomer een andere speler, die meer leek op de ster die hij was op college. Hij liep scherpe routes, miste geen enkele training en toonde taaiheid in 11-tegen-11 blokkeringsoefeningen. Kan Butt tegen de stoten en blauwe plekken van een NFL seizoen? Dat is de vraag. Maar hij heeft het recht verdiend om het te proberen.
“Ik heb hem niet één keer mank zien lopen. Hij is niet in de trainingszaal geweest. Hij heeft een geweldig kamp gehad, niet alleen speltechnisch, maar hij is eigenlijk 100 procent gezond,” zei Fangio. “Hij beweegt goed, je zou nooit weten dat hij die blessures aan zijn knieën had. Hij ziet er voor mij zo goed als nieuw uit.”
De huishoudelijke taken zijn voorbij, de focus verschuift naar de maandagavond opener tegen de Titans. Tennessee bereikte de AFC Championship Game vorig seizoen, en maakte een verrassende run voor het naseizoen. De Broncos zouden die resultaten willen evenaren en dat begint met een vernieuwde aanval. Denver scoorde gemiddeld 15 punten voor Lock en 21 met hem in zijn vijf starts vorig seizoen.
De aanval voegde ontvangers Jerry Jeudy toe, in lijn om te beginnen als rookie, en K.J. Hamler, die niet op de geblesseerde reserve zal beginnen omdat zijn verrekte hamstring bijna genezen is.
Na een zorgelijke periode in het trainingskamp, met een dieptepunt in de scrimmage van afgelopen zaterdag, vond de aanval zijn tractie vorige week. Het hoogtepunt was een alarmerend efficiënt optreden van Lock in de stadiontraining van vrijdag.
“Ik denk dat Drew een beetje inconsistent was (in het kamp), maar dat is wat we verwachten. Je moet uitgedaagd worden. Je moet slechte dagen hebben in de training. Het is belangrijk hoe je er van terugkomt. Je leert van die dagen,” zei Elway. “Ik denk dat hij gisteravond een hele leuke avond had, waarin hij het kamp sterk afsloot.”
Voeg Fangio toe: “Ik ben enthousiast om te zien waar het heen gaat. Ik ben niet van plan om er een bodem of plafond op te leggen. Ik hou van het rooster en als je het op gang kunt krijgen – ik denk dat we de mogelijkheid hebben om het te gooien, en ik denk dat we de mogelijkheid hebben om het te rennen.”
Voor de verdediging om elite te worden, moet Von Miller terugkaatsen. Hij lijkt klaar voor grootheid na het toevoegen van kracht en spieren dit offseason, terwijl hij een meer assertieve leider is geworden. Als de offense een aantal leads veiligstelt en Bradley Chubb aan de overkant zou Miller helpen. Chubb, 11 maanden verwijderd van een ACL-operatie aan zijn linkerknie, zal worden versoepeld terug in de mix, en zal op een play count staan als hij tegen de Titans speelt.
“Hij is nog niet 100%,” zei Fangio. “We zullen zien hoe het gaat.”