PROVIDENCE, R.I. – Aan het begin van hun onderzoek wilden paleobiologen Christine Janis en Borja Figueirido alleen maar de jachtstijl bepalen van een uitgestorven buideldier, de thylacine (ook bekend als de “buidelwolf” of de “Tasmaanse tijger”). Uiteindelijk bleek het Australische relikwie, dat een zeer hondachtige kop heeft maar zowel kat- als hondachtige kenmerken in het skelet, uniek ongespecialiseerd te zijn, maar wat uit de inspanning naar voren kwam is een nieuw classificatiesysteem dat in staat is het jachtgedrag van zoogdieren te voorspellen op basis van metingen van slechts een paar botten van de voorpoot.
“We realiseerden ons dat wat we ook aan het doen waren, was het verschaffen van een dataset of een raamwerk waarmee mensen naar uitgestorven dieren kunnen kijken, omdat het een goede categorisering van overlevende vormen biedt,” zei Janis, hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie aan de Brown University, en co-auteur van een paper waarin het raamwerk wordt beschreven in het Journal of Morphology.
Bij voorbeeld, de scapula’s (schouderbladen) van luipaarden (hinderlaagroofdieren die hun prooi grijpen in plaats van achtervolgen) en die van jachtluipaarden (achtervolgingsroofdieren die hun prooi over een langere afstand achtervolgen) meten heel verschillend. Dat geldt ook voor hun spaakbeenderen (onderarmbeenderen). De vormen van de botten, met inbegrip van de gebieden waar de spieren hechten, plaatsen de cheeta’s bij andere dieren die zich ontwikkelden voor het achtervolgen (voornamelijk honden), en de luipaarden bij anderen die zich ontwikkelden voor het grijpen (meestal andere grote katten).
“De belangrijkste verschillen in de voorste ledematen weerspiegelen echt aanpassingen voor kracht versus aanpassingen voor snelheid,” zei Janis.
In plots van de gegevens in het artikel lijken cheeta’s en Afrikaanse jachthonden broeders te zijn door hun scapulaire proporties, ook al is de ene een kat en de andere een hond. Maar de vergelijkbare scapula’s liegen er niet om: beide soorten worden door zoölogen erkend als achtervolgende roofdieren.
In totaal verrichtten Janis en Figueirido van de Universidad de Malaga in Spanje 44 metingen op vijf voorpootbeenderen bij 62 specimens van 37 soorten, variërend van de poolvos tot de thylacine. In verschillende analyses bleken de gegevens nuttig om het gedrag van de eigenaars van de botten in kaart te brengen. Met metingen van alle botten van de voorpoten van een dier konden zij bijvoorbeeld in 100% van de gevallen roofdieren in een hinderlaag onderscheiden van achtervolgende roofdieren en in 95% van de gevallen roofdieren in een hinderlaag van springende roofdieren. De resultaten waren vergelijkbaar voor analyses gebaseerd op de humerus (opperarmbeen). Meer dan 70 procent van de tijd waren ze in staat om de drie roofdierstijlen correct te classificeren, zelfs met slechts één soort bot.
De ongrijpbare thylacine
De thylacine is niet bekend op het vasteland van Australië in de geregistreerde menselijke geschiedenis, en volgens officiële verslagen verdween hij van het Australische eiland Tasmanië in 1936 (hoewel sommige lokale bewoners nog steeds geloven dat ze er kunnen zijn). In dezelfde geest hebben de beesten zich onttrokken aan de pogingen van Janis en Figueirido om een nette classificatie van hun wijze van carnivoor te maken. Volgens sommige botten waren het hinderlagen. Bij andere waren het achtervolgers. Uiteindelijk waren ze niets anders dan thylacines.
Janis merkt op dat ze het prima konden doen als generalisten, gezien hun relatieve gebrek aan concurrentie. Australië heeft historisch gezien minder roofdierendiversiteit dan bijvoorbeeld de Serengeti.
“Als je een van de weinige roofdieren in het ecosysteem bent, is er niet veel druk om gespecialiseerd te zijn,” zei ze.
In het geval van de thylacine ondersteunt het bewijs van de botmetingen van de voorpoten hun enigszins ongewone status als generalisten naar de maatstaven van andere roofzuchtige zoogdieren. Voor andere uitgestorven roofdieren zal het kader andere conclusies ondersteunen op basis van deze zelfde normen.
“Een ding dat je vaak ziet is dat mensen uitgestorven dieren willen laten lijken op levende, dus als iets een wolfachtige kop heeft met een lange snuit zoals de thylacine, hoewel zijn schedel delicater is dan die van een wolf, dan willen mensen er een wolfachtige loper van maken,” zei ze. “Maar heel weinig uitgestorven dieren zijn echt zo gespecialiseerd als de hedendaagse achtervolgingsroofdieren. Mensen reconstrueren dingen naar het beeld van het bekende, wat misschien niet overeenkomt met de werkelijkheid.”
Janis zei dat ze hoopt dat het kader collega-paleobiologen een empirische basis zal bieden voor het begeleiden van die vaststellingen.
De Bushnell Foundation ondersteunde de studie met een onderzoeks- en onderwijsbeurs. Het Museum of Comparative Zoology van Harvard University, het American Museum of Natural History in New York, en het Museum Victoria en Queensland Museum in Australië boden toegang tot specimens voor metingen.