De Brueghels waren een familie van Vlaamse* schilders die voornamelijk in de stad Antwerpen in het huidige België werkten. Ze zijn vooral bekend om hun landschappen, stillevens* en schilderijen van scènes uit het dagelijks leven. Het beroemdste lid van de familie was Pieter Brueghel de Oude. Zijn zonen, Pieter de Jonge en Jan, hadden ook veel succes.
Pieter Brueghel de Oude (ca. 1525-1569). Pieter werd geboren in het Vlaamse Bruegel. Hij studeerde bij de vooraanstaande kunstenaar Pieter Coecke van Aelst en trad toe tot het schildersgilde* in Antwerpen. In het begin van de jaren 1550 verbleef Brueghel enkele jaren in Zuid-Frankrijk, Italië en de Alpen. Daarna keerde hij terug naar Antwerpen, waar hij werkte tot hij in 1563 naar Brussel verhuisde. Hij trouwde met Mayken Coecke, de dochter van zijn vroegere leermeester, en zij kregen twee kinderen, Pieter de Jonge en Jan.
Brueghels carrière valt uiteen in twee grote fasen, gescheiden door zijn verhuizing van Antwerpen naar Brussel. In Antwerpen maakte hij veel prenten, waaronder landschappen, satires* en taferelen van het boerenleven. Brueghel begon ook te schilderen in Antwerpen. Deze vroege werken waren allegorieën* geïnspireerd op de Vlaamse cultuur en tradities.
Na zijn verhuizing naar Brussel concentreerde Brueghel zich meer op de schilderkunst dan op de prentkunst. Hij had veel belangrijke opdrachtgevers* in de stad, waaronder rijke regeringsfunctionarissen en de rooms-katholieke kardinaal. Hij maakte zowel afzonderlijke schilderijen als groepen verwante werken, zoals de Arbeid der Maanden (1565), die activiteiten uitbeelden die typerend zijn voor verschillende seizoenen.
Brueghels kunst vertoont de invloed van de Vlaamse traditie van het realisme*. Hij liet zich inspireren door het werk van kunstenaars als Jan van Eyck en Rogier van der Weyden. Hij was ook gefascineerd door de kunst van Jheronimus Bosch, een vooraanstaand Vlaams schilder uit de late jaren 1400 en vroege jaren 1500. Brueghels belangstelling voor Bosch kwam tot uiting in zijn vroege prentontwerpen en bleef een inspiratiebron voor sommige van zijn latere schilderijen.
Brueghels werken bestrijken een grote verscheidenheid aan onderwerpen, waaronder landschappen, religieuze figuren, allegorieën, boerentaferelen en illustraties van Vlaamse spreekwoorden. Zijn landschappen variëren van afbeeldingen van het lokale platteland tot grote vergezichten, geïnspireerd door zijn reizen in de Alpen. De weidse vergezichten tonen een gevoel van grootsheid dat hem onderscheidt van vroegere Vlaamse kunstenaars.
Brueghels allegorische schilderijen zijn geestige satires op de menselijke dwaasheid, vaak gebaseerd op thema’s uit de Vlaamse literatuur. Ook zijn boerentaferelen geven blijk van een levendig gevoel voor humor. Twee van zijn beroemdste schilderijen, Boerendans en Boerenbruiloft, laten een scherpe observatie van menselijk gedrag zien.
Hoog gewaardeerd om hun realisme, werden Brueghels schilderijen onderdeel van enkele van de belangrijkste kunstcollecties van de Renaissance, waaronder die van Rudolf II (Heilige Roomse keizer, 1576-1612) en twee van de gouverneurs van de Spaanse Nederlanden. De boerentaferelen en landschappen van de kunstenaar werden op grote schaal gekopieerd en nagevolgd en beïnvloedden het werk van latere Nederlandse en Vlaamse schilders, zoals Peter Paul Rubens.
Pieter Brueghel de Jonge (1564-1638). Als oudste zoon van Pieter de Oude bleef Pieter de Jonge zijn hele leven in Antwerpen wonen. In 1585 trad hij toe tot het schildersgilde van de stad. Pieter de Jonge schilderde religieuze onderwerpen en talrijke vuur- en helscènes, die hem de bijnaam “Hel Brueghel” opleverden. Hij specialiseerde zich ook in het maken van kopieën of bewerkte versies van de schilderijen van zijn vader, met name de taferelen van boerenfeesten. In zijn beste werken kwam Pieter de Jonge dicht in de buurt van de kwaliteit die zijn vader bereikte. Hij maakte echter ook veel minder geslaagde schilderijen.
Jan Brueghel de Oude (1568-1625). Jan werd kort voor de dood van zijn vader geboren en opgevoed door zijn grootmoeder, een kunstenares die miniaturen schilderde. Zij was een van Jan’s eerste kunstleraressen.
Als jonge man reisde Jan naar Duitsland. Rond 1589 ging hij naar Italië, waar hij een aantal werken schilderde voor kardinaal Federigo Borromeo. Jan keerde in 1596 terug naar Antwerpen en werd zes jaar later hoofd van het schildersgilde. Hij diende ook als hofschilder van de gouverneurs van de Spaanse Nederlanden. Jan was goed bevriend met de kunstenaar Peter Paul Rubens, die een portret van Jan en zijn familie schilderde.
Jan de Oude specialiseerde zich in landschappen, stillevens, afbeeldingen van dieren, en landelijke taferelen met mensen aan het werk en aan het spelen. Zijn vroegste landschappen weerspiegelen de invloed van zijn vader. Later ontwikkelde hij echter zijn eigen stijl, waarbij hij uiterst gedetailleerde taferelen in stralende, juweelachtige kleuren schilderde. Deze rijke afbeeldingen, vaak geschilderd op koper, leverden hem de bijnaam “Fluwelen Brueghel” op. Hij werkte vaak samen met andere kunstenaars, waaronder Rubens.
Jans talrijke werken werden zeer populair en werden tot ver in de jaren 1700 gekopieerd en geïmiteerd. Twee van zijn zonen, Jan de Jonge en Ambrosius, werden ook kunstschilders. Beide zonen hadden zonen die de Brueghel familietraditie als kunstenaars voortzetten.
(Zie ookKunst; Kunst in de Nederlanden. )
* Vlaams
verwijzend naar Vlaanderen, een streek langs de kusten van het huidige België, Frankrijk, en Nederland
* stilleven
afbeelding van levenloze voorwerpen, zoals bloemen of fruit
* gilde
vereniging van ambachtslieden en arbeiders die normen vaststelde en de belangen van haar leden behartigde
* satire
literair of artistiek werk dat de menselijke slechtheid en dwaasheid belachelijk maakt
* allegorie
literaire of artistieke methode waarin personages, gebeurtenissen, en omgevingen abstracte kwaliteiten vertegenwoordigen, en waarin de auteur of kunstenaar een andere betekenis onder de oppervlakte wil lezen
* mecenas
supporter of financiële sponsor van een kunstenaar of schrijver
* realisme
artistieke behandeling van een onderwerp dat ernaar streeft de ware aard of verschijning ervan weer te geven
zie kleurenplaat 13, vol. 1