Bultruggen moeten elke dag veel eten, en sommige gebruiken zelfs hun flippers om een grote hap vis te vangen.
Onderzoekers filmden bultruggen (Megaptera novaeangliae) die voor de kust van Alaska jagen met deze tactiek, die ‘pectoral herding’ wordt genoemd. Het is de eerste keer dat dit gedrag zo gedetailleerd is gedocumenteerd, meldt het team op 16 oktober in Royal Society Open Science.
Bultruggen voeden zich vaak door met hun bek open te longeren om elke vis op hun pad te vangen. Soms zwemmen de walvissen in een opwaartse spiraal en blazen bellen onder water, waardoor een cirkelvormig “net” van bellen ontstaat dat het moeilijker maakt voor vissen om te ontsnappen (SN:10/20/15). “Maar er is zoveel dat je niet kunt zien als je naar deze dieren kijkt, staande op een boot,” zegt Madison Kosma, een walvisbioloog aan deUniversity of Alaska Fairbanks.
De onderzoekers kregen een beter beeld van de walvissen die zich aan het oceaanoppervlak voeden door met een drone over het water te vliegen of een videocamera bevestigd aan een paal uit te strekken vanaf de loopbruggen bij drijvende zalmkwekerijen. Tijdens de driejarige studie van 2016 tot 2018, merkte het team dat twee walvissen herhaaldelijk vis consolideerden in bubbelnetten met behulp van hun twee lange, borstflippers.
In horizontale pectoralherding, bliezen walvissen een bubbelnet op voordat ze een flipper op zwakke delen van het net spatten om de barrière te versterken. Bij vertical pectoral herding, creëerden walvissen een bellennet en hieven dan hun flippers op – als een scheidsrechter die een touchdown aangeeft – terwijl ze opstegen door het net vanuit dieper water, en zo de vis in hun mond hielpen leiden. Wat meer is, de walvissen kantelden soms een of beide van hun flippers, zonlicht weerkaatsend op de witte huid aan de onderkant om de vissen te desoriënteren, zeggen de onderzoekers.
Dit gedrag is niet alleen een toevalstreffer, denken de wetenschappers. Hoewel ze het gedrag waarnamen bij slechts een paar walvissen die zich voedden in de buurt van zalmkwekerijen (SN: 7/11/17), speculeert Kosma dat andere bultruggen ook hun flippers op soortgelijke manieren gebruiken tijdens het voeden.