Nu klaagt de staat aan. De California State Lands Commission en de Coastal Commission beweren dat Khosla, zonder gerechtelijk bevel, “zal doorgaan met het ontkennen, belemmeren en hinderen” van het recht van het publiek om Martins Beach te gebruiken. De inzet is hoog en kan de weg bereiden voor hoe andere rijke oceaaneigenaars in de staat zouden kunnen vechten om een strand privé te maken.
“Deze zaak raakt het hart van het Californische mandaat voor publieke toegang,” zei Steve Padilla, die voorzitter is van de Coastal Commission. “We kunnen niet toestaan dat dit wordt weggehakt elke keer dat iemand strandbezit koopt – het is een gevaarlijk precedent voor de toekomst van openbare toegang in Californië.”
Dori Yob Kilmer, een advocaat voor Khosla, zei in een verklaring dat de eisen van de staat “uitgebreid zijn geprocedeerd en herhaaldelijk zijn verworpen door de rechtbanken in een eerdere rechtszaak.”
“Sinds het eigendom door onze cliënt werd gekocht, hebben de staat en kleine activistische groepen geprobeerd om het privébezit van onze cliënt in beslag te nemen zonder compensatie,” zei ze. “Terwijl dergelijke tactieken gemeengoed zijn in communistische systemen, zijn ze nooit getolereerd in het Amerikaanse systeem, waar de Amerikaanse grondwet de regering verbiedt om eenvoudigweg privé-eigendom te nemen en het aan het publiek te geven.”
De rechtszaak, die in San Mateo County Superior Court is aangespannen door de procureur-generaal van de staat, komt op een moment dat topambtenaren in Californië zich vastbijten in een aantal van de moeilijkste – en langst bevochten – gevechten om toegang tot de kust.
Sinds een historische wet in 1976 verkondigde dat het strand voor iedereen is, hebben kustbeambten de gesloten poorten, privéwegen en gemeenschappen die het publiek buiten proberen te houden, weggehakt. Wat overblijft zijn een handvol high-profile holdout gevallen tegen een aantal van de rijkste en machtigste van de staat.
Op Hollister Ranch in Santa Barbara County, waar ongerepte stranden al tientallen jaren omstreden zijn, bundelden vier staatsagentschappen vorig jaar hun krachten om een lang uitgesteld openbaar toegangsprogramma te implementeren. Gov. Gavin Newsom, in zijn eerste jaar aan het hoofd van de staat, ondertekende een wet die termijnen vaststelt voor wanneer het publiek moet worden toegelaten.
Californië
Newsom ondertekent wetsvoorstel om Hollister Ranch-stranden open te stellen voor het publiek
Oct. 10, 2019
Op Martins Beach leek de strijd in 2018 tot rust te komen nadat het U.S. Supreme Court verwierp Khosla’s beroep op een rechtszaak van de Surfrider Foundation die zich had gericht op de vraag of hij toestemming van de staat nodig had om de hoofdweg af te sluiten.
Maar twee maanden geleden oordeelde een hof van beroep in San Mateo County in het voordeel van Khosla in nog een andere zaak die heen en weer was geschopt. Het juridische argument hier, ingediend door een lokale groep genaamd Vrienden van Martins Beach, draaide om de vraag of de voormalige eigenaren van onroerend goed al publieke rechten hadden verleend om het strand, de weg en de parkeerplaats te gebruiken.
In haar verklaring maandag wees Khosla’s advocaat op deze uitspraak – het panel erkende de geest van de kusttoegangswet van de staat, maar zei ook dat het bewijs niet aantoonde dat de voormalige eigenaren dit gebruik aan het publiek hadden opgedragen.
Dit juridische argument van activistische groepen, zei ze, “werd twee keer verworpen – door twee verschillende rechters.”
Staatsambtenaren hebben deze zaken nauwlettend gevolgd en slaan nu Khosla aan de schandpaal. De nieuwe rechtszaak vraagt de rechtbank om niet-onderzocht bewijs te overwegen dat aantoont dat het strand, evenals de omheinde weg, historisch door het publiek zijn gebruikt – onder verwijzing naar een gemeenrechtelijke doctrine die bekend staat als “impliciete toewijding.”
De Coastal Commission, ambtenaren zeiden, bracht verscheidene jaren door met het verzamelen van bewijsmateriaal van meer dan 225 mensen – met inbegrip van geschreven verslagen, foto’s, persoonlijke dagboekaantekeningen en nieuwsartikelen die openbaar gebruik al in de jaren 1800 laten zien.
“Leden van het publiek reisden van heinde en verre om Martin’s Beach te gebruiken. … Ze kwamen om te vissen, zwemmen, surfen, picknicken, kamperen, spelen en feesten,” aldus de rechtszaak. “Voor zover historisch kan worden gedocumenteerd, heeft het publiek het strand gebruikt en behandeld als een openbaar strand, en de vorige eigenaars waren op de hoogte van dat openbaar gebruik en hebben dat gebruik niet belemmerd.”
De strijd om de toegang tot Martins Beach dateert uit 2008, toen Khosla, medeoprichter van Sun Microsystems, het 89 hectare grote landgoed ten zuiden van Half Moon Bay kocht voor $32,5 miljoen.5 miljoen dollar.
De familie Deeney, die het eigendom verkocht, had bijna een eeuw lang een openbaar toilet, een parkeerterrein en zelfs een algemene winkel onderhouden. Er waren schommels, picknicktafels, vuilnisbakken en toiletten, aldus de kustwacht. Borden met reclame voor Martins Beach werden in de loop der jaren langs Highway 1 en Highway 92 geplaatst.
Surfers, vissers en picknickers betaalden 25 cent. Het parkeertarief steeg uiteindelijk tot $10.
Khosla, in juridische documenten, zei dat hij “bereid was om het bedrijf een kans te geven, en bleef leden van het publiek toegang geven tot het pand tegen betaling van een vergoeding. Maar al snel werd hij geconfronteerd met hetzelfde probleem als de Deeneys: Het bedrijf leed een aanzienlijk verlies, omdat de kosten om het strand, de parkeerplaats en andere faciliteiten in goede en veilige staat te houden, de inkomsten uit het bedrijf aanzienlijk overschreden.”
Dus sloot hij het hek, huurde beveiliging in en plaatste “verboden toegang”-borden.
Een aantal groeperingen van algemeen belang heeft Khosla sindsdien voor de rechter gedaagd. Hij heeft op zijn beurt de Coastal Commission, de state Lands Commission en San Mateo County aangeklaagd, over wat hij beschouwt als inmenging in zijn eigendomsrechten.
In een interview in 2018 met The Times zei Khosla dat hij geloofde in de Coastal Act, maar dat het vechten tegen deze zaak voor hem een principekwestie was geweest.
“Mijn mening is, absoluut, dat we de toegang tot de kust moeten vergroten wanneer we dat kunnen,” zei hij, “maar we moeten ook de particuliere eigendomsrechten beschermen. Dit gaat over principes. Redelijkheid is alles wat ik vraag.”
Sinds het Hooggerechtshof weigerde zijn zaak te horen, is de poort overdag open. Een suppoost bedient een kleine parkeerplaats en leidt bezoekers via een kronkelige helling naar een afgelegen halvemaanvormig stuk zand en bluffs.
De ambtenaren van het kustgebied zeggen dat dat niet goed genoeg is. In de rechtszaak wordt gevraagd om een openbaar recht van overpad naar het strand en Martin’s Beach Road, de enige praktische route vanaf Highway 1. Het vraagt de rechtbank ook om Khosla te verplichten om alle bestaande hekken en alle borden op of nabij de weg te verwijderen die het publiek kunnen ontmoedigen om het strand te betreden of te gebruiken.
“Gedurende meerdere decennia hebben Martin’s Beach en Martin’s Beach Road kusttoegang geboden aan het publiek in een regio die geen andere zinvolle toegangspunten heeft,” zegt de rechtszaak. Khosla heeft, “op verschillende manieren en in verschillende mate, ongepast en illegaal de toegang van het publiek beperkt.”
Er is ook een belangrijk verschil, zeggen ambtenaren, tussen het in rekening brengen van parkeerkosten en het in rekening brengen van toegang tot het strand zelf. In het verleden konden strandgangers worden afgezet, en surfers zouden lopen of fietsen in.
“Terwijl sommige gebruikers een parkeertarief betaalden voor het gemak,” zegt de rechtszaak, “vele anderen parkeerden zonder te betalen of parkeerden buiten het terrein en hadden toegang tot het onderwerpelijke eigendom zonder een vergoeding te betalen.”
De staat heeft voorbereidingen getroffen om het openbare gebruik van dit strand te ondersteunen. Onlangs werd een rekening geopend om donaties in te zamelen voor de taxatie, de aankoop en het onderhoud van een openbare toegangspoort tot het strand. De Lands Commission heeft in het verleden een openbare route voorgesteld die als een park wordt geëxploiteerd – met dagelijkse openingstijden van zonsopgang tot zonsondergang, vuilnisbakken en draagbare toiletten.
Het fonds bedraagt tot nu toe iets meer dan 1 miljoen dollar, gesteund door zeven donaties en een overdracht van de commissie.
Voorvechters van toegang op maandag zeiden dat ze al lang hoopten dat de staat deze strijd op zich zou nemen. De Surfrider Foundation heeft niet alleen haar eigen rechtszaak tegen Khosla gewonnen, maar heeft ook verhalen van strandgangers verzameld die door ambtenaren als ondersteunend bewijs kunnen worden gebruikt.
De staat moet het recht van het publiek op alle stranden in Californië verdedigen, zei Jennifer Savage van Surfrider. “We willen ervoor zorgen dat alle mensen, van de families die Martins al generaties lang bezoeken tot nieuwe bezoekers van elders, in staat zijn om hun recht uit te oefenen om te genieten van onze gekoesterde Californische kustlijn.”
Lt. Gov. Eleni Kounalakis, die ook voorzitter is van de California State Lands Commission, zei “deze rechtszaak is een cruciaal onderdeel van de voortdurende inspanningen van Californië om de toegang van het publiek te waarborgen en de rechten van het publiek op toegang tot zijn gouden kusten te beschermen.”
“De kustlijn van Californië,” zei ze, “is van iedereen.”