Canada’s gevaarlijkste plaats, North Battleford, vecht voor zijn toekomst

Als hij de talloze inspanningen van North Battleford opsomt om het beruchte misdaadprobleem te beteugelen, blijft Herb Sutton hotdogs noemen. Ze verschenen deze zomer naast water, sap en koekjes op de barbecues die Sutton, de veiligheidscoördinator van de Saskatchewanse stad, in de stad organiseerde. Misdaadbestrijding komt slechts terloops ter sprake bij hem of de burgemeester, meestal in gesprekken over veiligheidsgericht ontwerpen. De dringende boodschap die Sutton met mosterd en vleeswaren wilde overbrengen was het nut van buurtfeesten en het leggen van sociale contacten in de buurt. “De veiligste gemeenschappen in de wereld zijn die waar mensen elkaar kennen, om elkaar geven en naar elkaar omkijken”, zegt hij.

Sutton is zich ervan bewust dat het serveren van frankfurters en het prediken van saamhorigheid niet snel een deuk zal slaan in wat volgens Statistics Canada de meest door misdaad geteisterde stad van Canada is, met een ernstscore die bijna tweeënhalf keer zo hoog is als die van Saskatchewan, de meest door misdaad geteisterde provincie. Hij en andere leiders van de stad geven toe dat geen van de dingen die ze doen een wezenlijk effect kan hebben. De stad, gelegen op twee uur rijden ten westen van Saskatoon, heeft elk jaar de hoogste plaats op de Crime Severity Index behaald sinds het bureau in 2009 begon met het uitbrengen van de ranglijst. (Maclean’s gebruikt cijfers van Stats Canada om een misdaadrapport te maken met een ranglijst van de 100 grootste steden van het land; dit rapport is gebaseerd op een lijst van alle 305 gemeenschappen met 10.000 inwoners of meer, die Stats Canada zelf samenstelt.)

Verkennen: Bekijk de volledige misdaadranglijst en hoe uw stad zich hierin verhoudt

Lokale aanjagers betreuren het dat potentiële bezoekers en nieuwkomers in North Battleford al zo vroeg in hun zoektocht op internet worden geconfronteerd met de misdaadreputatie, en dat mediaverhalen zich richten op de rap “misdaadhoofdstad van Canada” in plaats van op leuke attracties zoals de aanstaande Winterspelen van Saskatchewan, de mooie nabijgelegen meren of (misschien wel) het beste alpineskiën van de prairieprovincie. Sommigen houden vol dat hun gemeenschap veilig is, terwijl anderen maar een beperkt aantal inbraken of “car shopping”-expedities door jonge bendeleden kunnen tolereren. En hoewel North Battleford sinds 2013 geen moord meer heeft gepleegd – de misdaadindex wordt gedrukt door een groot aantal misdrijven als baldadigheid, kleine diefstallen en openbare dronkenschap – resulteerde een gewelddadige confrontatie en achtervolging van auto’s vorige maand in het fataal neerschieten van een man door de RCMP. Het schot werd opgenomen op de mobiele telefoon van een buurman en weerklonk luid in de burgerlijke psyche. Burgemeester Ryan Bater zag het als een alarmerende zeldzaamheid; een jonge ooggetuige dacht daar anders over. Een jonge ooggetuige dacht daar anders over. “Ik ben niet echt verbaasd, want dit is een slechte stad,” vertelde Darren Stanley aan de CBC.

Terwijl angst ongeduld oproept, praten politie- en stadsambtenaren minder over bende-aanslagen dan over lichtere maatregelen en sociale steunprogramma’s die gericht zijn op de onderliggende oorzaken van de hardnekkig hoge criminaliteitsscore: armoede, verslaving, psychische aandoeningen, plus aanhoudende raciale verdeeldheid in een stad die voor een kwart inheems is en omringd wordt door zeven reservaten van de First Nation. Tot de kleine groep van de 14.000 mensen in de stad die de meeste problemen veroorzaken, behoren zeven moeilijk te pakken personen die naar schatting meer dan een vijfde van alle misdrijven in de binnenstad begaan. “Als je te maken hebt met die onderliggende oorzaken, is het generatiegebonden,” zegt Bater. “Het kan frustrerend zijn voor de burgers die ik vertegenwoordig. Dat weet ik. Maar we moeten ons blijven concentreren en onthouden dat de mensen die in aanraking komen met de RCMP, dat doen vanwege een levensstijl. Het heeft hun een leven lang gekost om in die levensstijl terecht te komen, en het zal een tijdje duren voordat ze eruit zijn: De ethiek van politie die technologie gebruikt om toekomstige misdaden te voorspellen

Dus, met de hulp van Sutton, heeft North Battleford zich halsoverkop gestort op de trend van misdaadpreventie door middel van milieuontwerp. Vrolijke muurschilderingen zijn aangebracht in voorheen saaie steegjes waar vechtpartijen en kleine overtredingen aan de orde van de dag zijn. Eigenaren van onroerend goed in de binnenstad die gebouwen leeg laten staan, krijgen te maken met nieuwe belastingverhogingen of stimuleringsmaatregelen voor verbeteringen. Parken en trottoirs zijn overspoeld met betere verlichting, net als de drempels van woningen – de stad heeft honderden bewegingssensoren verspreid die bewoners aan hun huis kunnen bevestigen om diefstal tegen te gaan. Ze maken deel uit van Eyes That Care, een soort buurtwachtcampagne. In ruil voor gratis lampen op zonne-energie stemmen de bewoners ermee in verdacht gedrag te melden, regelmatig e-mails over veiligheid te ontvangen en voertuigen afgesloten en vrij van waardevolle spullen te houden – dit alles om wat de politie “te voorkomen” misdaad noemt, in te dammen. “Je zult niet geloven hoeveel telefoontjes we ’s ochtends krijgen: ‘Ik ging naar mijn auto en mijn portemonnee is weg’. Nou, stel je voor”, zegt inspecteur John Sutherland, hoofd van het North Battleford RCMP-detachement, dat 36 stadsagenten telt en 22 die vooral de omgeving controleren.

Hij wordt bijgestaan door zes community safety officers – verklede versies van stadswachten, die te voet en in politie-achtige voertuigen patrouilleren, zodat de RCMP zich kan concentreren op zwaardere misdaden. (Prince Albert, een andere stad in het noorden van Saskatchewan met een hoog misdaadcijfer, heeft bijna het driedubbele aantal inwoners maar slechts één CSO meer). In juni heeft de provincie de politiediensten van North Battleford de bevoegdheid gegeven om aangiften van baldadigheid, kleine diefstallen en vandalisme te onderzoeken, waardoor dit volgens de stad het eerste echte tweeledige politiesysteem in Canada is. Dan is er een klein korps van vrijwillige Citizens on Patrol, die zijn begonnen met het samenstellen van een vrijwillig register van alle straatgerichte particuliere beveiligingscamera’s, zodat de politie weet waar ze zijn als ze nodig zijn voor onderzoeken.

Sutton zelf is een zeldzaamheid, hij werkt part-time in zijn stadsbaan en part-time als een civiele programmacoördinator voor de RCMP. De 58-jarige werd drie jaar geleden weggeplukt uit het hoofdkantoor van het plaatselijke katholieke schoolbestuur om de ongelijksoortige initiatieven van de stad samen te brengen in een veiligheidsstrategie voor de gemeenschap. Hij leende een aanpak die Public Safety Canada aanbeveelt aan de First Nations, met de nadruk op betrokkenheid van het publiek, historische context en collectieve verandering. Zijn weken zitten vol met vergaderingen met iedereen, van huisbaasgroepen tot bedrijven tot schoolleiders en sociale instanties.

Gerelativeerd:

Deze bijeenkomsten hebben hiaten in de dienstverlening aan het licht gebracht, zoals een gebrek aan gratis programma’s voor risicojongeren die te oud zijn voor de plaatselijke Boys and Girls Club, maar jong genoeg om het doelwit te zijn van bende-rekruteerders. Een organisatie genaamd Concern for Youth organiseert nu film- en sportavonden (met vloerhockeyspullen gedoneerd door een mannengroep) en elke dinsdag kralen en eten (met benodigdheden gedoneerd door een inheemse advocaat). Een daklozenopvang opende rond de tijd dat Sutton begon, terwijl een begeleid-leven-kamerhuis in de maak is dat onderdak zou kunnen bieden aan binnenstadbewoners die te vaak in aanraking komen met de politie.

De stad voelt zich gedwongen om sociale diensten te verlenen op gebieden die onder provinciale of federale jurisdictie vallen. Maar het alternatief zou nog erger zijn: in elk van de afgelopen twee jaar heeft het stadhuis 25.000 dollar aan noodfinanciering gegeven aan de daklozenopvang, omdat de federale overheid geen opvang wil financieren voor mensen buiten het reservaat van de First Nations, terwijl de provincie zegt dat ze een federale verantwoordelijkheid zijn, legt Bater uit. De uitdagingen waar North Battleford voor staat zijn te groot voor de stad, voegt hij eraan toe, en gemeenschappen in het noorden van Saskatchewan hebben met identieke problemen te maken. Bezuinigingen in de laatste begroting van Saskatchewan maakten het moeilijker voor de stad om haar eigen initiatieven te financieren, en ambtenaren moesten andere plekken vinden om te bezuinigen zodat ze zich nog steeds betere verlichting voor het skateboard park konden veroorloven. De provincie wijst op haar beurt op verschillende sociale huisvestingsprojecten die zij financiert, alsmede op inspanningen om gewelddadige recidivisten in het gebied te identificeren en te rehabiliteren. Een speciale tweedaagse bijeenkomst in januari zal de federale, provinciale, stedelijke en tribale overheden bij elkaar brengen om een betere samenwerking uit te zoeken op het gebied van veiligheid in North Battleford.

Sutton, de RCMP en de stad hebben zich de afgelopen jaren meer beziggehouden met de Battlefords Agency Tribal Chiefs over zaken als veiligheid en economische ontwikkeling. Beide partijen zeggen dat ze bezig zijn met het verbeteren van een relatie waarvan de wonden al dateren van voor de residentiële scholen en de Scoop uit de jaren zestig. Chief Lori Whitecalf van de Sweetgrass First Nation wijst op 1885, toen kolonisten de stad Battleford ontvluchtten uit angst voor de bijna uitgehongerde Cree’s die naderden om voorraden te smeken en vervolgens betwiste beweringen deden dat mensen van de First Nations de lege stad hadden geplunderd en geplunderd. De daaropvolgende vijandelijkheden en de onderdrukking van de Northwest Rebellion leidden tot de ophanging van acht inheemse mannen in Fort Battleford.

Whitecalf is blij om vaker de hand te schudden met Insp. Sutherland, maar zegt dat er een voortdurende geschiedenis is van agenten die inheemse mensen mishandelen, in het reservaat en daarbuiten. “Sommige van onze kinderen groeien op met angst voor de politie, omdat dat het enige is wat ze kennen,” zegt ze. De sociale scheiding in de stad doet haar pijn: als ze in Saskatoon winkelt, wordt ze behandeld zoals iedereen met een pinpas; in North Battleford kijken winkeliers haar met argusogen aan, zegt ze. De spanningen bereikten vorig jaar het kookpunt toen Colten Boushie, een 22-jarige inwoner van de Red Pheasant First Nation, werd doodgeschoten op een boerderij 100 km ten zuiden van de stad. Sommige niet-inheemse bewoners van het gebied noemen het liever “de zaak Gerald Stanley” dan de zaak Boushie, uit sympathie voor de beschuldigde landeigenaar, die blank is.

Sutherland zegt dat zijn agenten allemaal een bewustwordingstraining voor de inheemse bevolking volgen en regelmatig aanwezig zijn bij powwows, rondedansen en bijeenkomsten van verschillende instanties in het gebied. In de straten van het centrum hangen spandoeken met de tekst “North Battleford-Treaty Six Territory”, en binnenkort wappert er permanent een vlag van Treaty Six voor het stadhuis. Toch is er iets mis als een minderheidsgroepering bijna de hele strafbank vult, zegt advocaat Ben Feist. “Mensen doen hun twee of drie maanden en zijn uit voor een paar jaar en spoelen en herhalen,” zegt hij.

Hoewel sommige stadsinitiatieven stappen in de goede richting zijn, andere rieken naar overpolicing, zegt hij. Feist roept op tot fundamentele justitiële hervormingen en minder overbevolking van de gevangenissen, en Sutton heeft workshops geleid over betere opties voor rechtbanken en veroordelingen – maar ook dit ligt ver buiten het bereik van de burger.

In de tussentijd herkauwen duizenden inwoners de problemen op een Facebook-groep voor slachtoffers van misdrijven die routineklachten over inadequaat politiewerk en onvolledige openbare rapportage van misdrijven host. De beheerders schudden de kritiek van zich af dat de inhoud te negatief is – “Ik heb nog geen positieve misdaad gezien,” zegt Guy Turcotte. Ze zijn vol lof over sommige initiatieven van Sutton, maar vrezen dat huislichten geen soelaas zullen bieden voor de al te vaak voorkomende eigendomsdelicten overdag. Turcotte wil dat er een einde komt aan alternatieve straffen. Grant Cookman, die melding maakte van een recente auto-inbraakpoging die door zijn bewakingscamera werd vastgelegd, verlangt terug naar de politie van de jaren ’80 – “waar ze je grepen en je flink te grazen namen” – of op zijn minst naar de avondkloksirene uit zijn jeugd. De avondklokverordening van North Battleford staat nog steeds in de boeken, maar ambtenaren hebben gezegd dat deze niet afdwingbaar is volgens het Handvest van Rechten en Vrijheden. De politie en de stad hebben deze herfst een uitgebreide wet op het bedelen voorgesteld, die het verboden maakt om in de binnenstad te bedelen, maar soortgelijke grondwettelijke argumenten hebben de gemeenteraad overgehaald om die te verwerpen: Adam Picard, ooit vrijgelaten na vertragingen, gaat in beroep bij het Hooggerechtshof

Statistieken tonen aan dat de ernst van geweldmisdrijven licht is gedaald in de jaren sinds het begin van de laatste veiligheidsinspanningen. Maar dat heeft de stad niet van de eerste plaats verdreven op de stedenlijst van Statistics Canada, dus de burgemeester en de RCMP vermijden duidelijke doelen of voorspellingen te stellen over hun misdaadniveaus of rangorde. Dat kunnen ze ook niet, als ze de omstandigheden achter jeugdbendes, raciale verdeeldheid en drugsmisbruik willen aanpakken. Ze spelen een spel van lange adem. “We beginnen dit,” zegt Sutherland, “en niemand van ons kan hier zijn om het einde ervan te zien.”

Er is veel hartzeer, en vaak een paar stappen terug voor elke paar vooruit, zegt de inspecteur. In ieder geval zijn de mensen van North Battleford meer dan ooit geëngageerd om de politie en de stad te helpen in deze moeilijke strijd, zegt Nicole Fidelak, uitvoerend directeur van Battlefords Concern for Youth: “Het voelt alsof de gemeenschap die nu wordt opgebouwd, klaar en bereid is om zich in te spannen voor verandering, alsof ze op een echt kantelpunt staat.” De dag nadat Fidelak met Maclean’s had gesproken, belde iemand de politie om te melden dat hij was achtervolgd en beschoten vanuit een voertuig. De politie lokaliseerde de verdachte auto en zette de achtervolging in. Een politieauto van de RCMP werd geramd. Het incident van zaterdagavond eindigde met het doodschieten door Mounties van Brydon Whitstone, een 22-jarige van Onion Lake Cree Nation. De stadspolitie van Regina kreeg de opdracht een onderzoek in te stellen.

In de daaropvolgende week van reputatieschadelijke krantenkoppen, ontplooide de stad nog meer veiligheidsinitiatieven. De veiligheidsagenten zullen nu regelmatig te voet patrouilleren in de binnenstad. En de stad zal formeel creëren en benoemen buurten in de stad, in de hoop dat wijkverenigingen zal vormen. Zullen beide initiatieven veel veranderen? Gemeenschapsontwikkeling kost tijd, en dat geldt ook voor het opschudden van de reputatie van North Battleford.

MORE ABOUT CRIME:

• How MacEwan University got duped out out of $11.8 million by scammers
• A don’t come back: Het zeldzame geval van een man die uit zijn provincie is verbannen
• Slachtoffers van seksueel geweld in de gevangenis toont aan dat we seksueel geweld moeten heroverwegen
• Jury verklaart student medicijnen uit Halifax schuldig aan moord met voorbedachten rade
• De ethiek van politie die technologie gebruikt om toekomstige misdaden te voorspellen
• De toename van haatmisdrijven in Canada nader bekeken
• Noord-Quebec stad in shock na steekpartijen met 4 doden, waaronder verdachte
• Hoe de verslaggeving van een moordzaak herinneringen opriep aan de dood van mijn broer