Courtesy of www.Caravaggio.org
In mei 1606 werd Caravaggio beschuldigd van moord en vluchtte hij uit Rome naar verre landen (Napels, Sicilië, Malta) om te ontsnappen aan de prijs die op zijn hoofd was gezet. Zijn zelfportret als het afgehakte hoofd van Goliath, vastgehouden door David, zijn beul, werd in 1610 naar het pauselijk hof gestuurd als een soort geschilderde petitie voor gratie. In feite werd gratie verleend, maar het bereikte Caravaggio niet voordat hij stierf in Porto Ercole.
In zijn David met het hoofd van Goliath brengt Caravaggio hulde aan de snelle penseelstreken die Titiaan in zijn latere werken aanneemt en omringt hij het gezicht van de jongeling met een soort lichtend aureool dat uitsteekt boven de donkere, aardse tinten die de figuur omringen. In tegenstelling tot de David van Michelangelo, waarin Michelangelo de jongeling afbeeldt in de fase die onmiddellijk aan de veldslag voorafgaat. In het werk van Caravaggio neemt David de pose aan die traditioneel is voor allegorieën van Gerechtigheid, met een zwaard in de rechterhand, maar met een weegschaal in plaats van het hoofd in de linker. De relatie met Christus, die zowel de uiteindelijke rechter als verlosser is, is duidelijk. David mag dan bedroefd zijn, maar zelfs in zijn medelijden draagt hij de last van de rechtsbedeling stevig. Caravaggio’s sardonische voorstelling van zichzelf als Goliath is wanhopig. Het is een schrijnend portret, stromend bloed, het voorhoofd gekneusd en de ogen ongecoördineerd, het laatste sprankje leven in het linkeroog gedoofd in het doffe, ongefocuste, gezichtsloze en levenloze rechteroog. Het contrast van dit beeld met de kracht van Davids jeugd is dat tussen dood en leven, niet alleen van het lichaam maar ook van de ziel. Caravaggio heeft zichzelf geportretteerd als verdoemd. Maar zijn criminele escapades en de seksuele onregelmatigheden die in zijn vroege schilderijen doorschemeren, waren te banaal om op zichzelf tot zo’n ontnuchterend beeld te hebben geïnspireerd.