In onze eerste drie edities van Treble’s Celebrate the Catalog onderzochten we de carrières van enkele van de meest opmerkelijke artiesten die voortkwamen uit de indie en alternatieve rockbewegingen van de jaren ’80 en ’90. Maar hoe ambitieus het ook was om alle studioalbums van Sonic Youth onder de loep te nemen, de tijd leek rijp voor een nog gewaagder discografieproject: The selected Miles Davis albums.
Twintig jaar geleden verloor de wereld een van zijn meest ongelooflijke en begaafde muzikanten: jazztrompettist, componist en bandleider Miles Davis. Weinig andere artiesten hebben zo’n grote invloed gehad op de jazz en populaire muziek als Davis, met een oeuvre van bijna vijf decennia dat varieert van gevierd tot controversieel. Vanaf eind jaren ’40 tot in de jaren ’70 stond hij aan de wieg van elke belangrijke jazzstroming, van cool jazz tot hard bop, modale jazz tot fusion. En binnen deze stromingen liet hij zich inspireren door een breed scala aan stijlen, van de traditionele Spaanse elementen van Sketches of Spain tot de rauwe rock ‘n’ roll klanken van A Tribute to Jack Johnson en de smerige funk van On the Corner.
Luisteren naar Miles Davis is het horen van ware verkenning in de muziek. Soms klonken zijn albums meer gecomponeerd en melodieus, terwijl ze op andere momenten buitenaards en desoriënterend waren. Davis was het type artiest voor wie experimenteren vrijheid en visie betekende. Door nooit één stijl te laten domineren, liet hij weinig kans open dat zijn muziek afgezaagd werd. En doordat hij zoveel verschillende geluiden en technieken heeft uitgeprobeerd, is hij wel vergeleken met Pablo Picasso. Zijn invloed is onmetelijk en heeft niet alleen invloed gehad op jazz, maar ook op rock, elektronica en hiphop. Het feit dat hij niet bang was om muziek te maken die sommige mensen misschien niet mooi zouden vinden, althans niet meteen, zegt zeker iets over zijn moed als componist, muzikant en bandleider. En hoewel Davis zijn deel van donkere periodes had, van drugsmisbruik tot depressie, is het corpus van muziek dat hij achterlaat immens, en een groot deel ervan absoluut essentieel.
De volledige studiodiscografie van Davis onder handen nemen zou ondoorgrondelijk zijn; met 67 studioalbums, alleen al om ze allemaal te beluisteren zou een maand in beslag nemen. Dus, in een kleine draai aan de Celebrate the Catalog modus operandi, heb ik ervoor gekozen om 20 van Davis’ albums te selecteren, ter ere van het feit dat het 20 jaar geleden is dat hij overleed, met opnames uit al zijn opmerkelijke tijdperken: de Prestige jaren, zijn vroege Columbia opnames, samenwerkingen met Gil Evans, zijn midden-late ’60 kwintet opnames, de “electric” jaren en zijn wat minder goed ontvangen ’80 opnames. Deze geselecteerde Miles Davis discografie is een muzikale reis zoals er geen andere is. Hier is onze kijk op 20 Miles Davis-albums gerangschikt, beoordeeld, geëvalueerd en van dichterbij beluisterd.
Koop deze albums bij Turntable Lab
Cookin’ With the Miles Davis Quintet
(1957, Prestige)
Met bijna 70 albums in het repertoire van Miles Davis, waarvan een flink aantal opgenomen en uitgebracht in de jaren ’50, is het moeilijk om precies te weten waar te beginnen. Hij heeft veel korte LP’s uitgebracht die interessant kunnen zijn voor zijn ontwikkeling als artiest, maar Davis’ eerste echt interessante serie albums is een kwartet opgenomen met zijn eerste kwintet, samengesteld uit twee opnamesessies in 1956. Elk van deze albums draagt een vergelijkbare naam – Cookin’, Workin’, Relaxin’ en Steamin’- maar het eerste album in de reeks, Cookin’ with the Miles Davis Quintet, is een duidelijke koploper in deze reeks. Het album, dat vier redelijk lange stukken bevat, is een sterk document van de vaardigheden van het kwintet. Zoals Davis zei over de titel van het album, ging de band gewoon de studio in en kookte. Vergeleken met een groot deel van Davis’ discografie is het een zeer rechttoe rechtaan plaat, zonder zwakke schakels, hoewel de vertolking van “My Funny Valentine” door de groep zeker de stralende ster van het album is. En waar Davis in latere jaren meer terughoudendheid aan de dag legde, zijn zijn schitterende trompetsolo’s een belangrijk aandachtspunt van het album. Davis zou later boven dit album uitstijgen, maar dit is misschien wel zijn eerste grote album.
Rating: 8.9 uit 10
Birth of the Cool
(1957, Capitol)
Birth of the Cool is niet alleen het favoriete album van Lisa Simpson, het is ook opmerkelijk omdat het in wezen de geboorte van ‘cool jazz’ is. Birth of the Cool is een compilatie van tracks van verschillende sessies die eind jaren ’40 en begin jaren ’50 zijn opgenomen. Het is een heel ander geluid van Davis dan de hard bop stijl die hij perfectioneerde op zijn vroege Columbia albums, of wat dat betreft, zijn meer experimentele fusion platen uit de jaren ’60 en ’70. In samenwerking met arrangeur Gil Evans, die later een zeer waardevolle partner zou blijken te zijn op baanbrekend werk van latere jaren, leidt Davis een nonet dat bigband- en swingelementen balanceert met meer relaxte bopklanken om iets onmiskenbaar cools te creëren. Het is stijlvol en beknopt, met de meeste nummers die niet langer duren dan drie minuten, en behoorlijk levendig op dat. Met als enige uitzondering het melige zangstuk “Darn That Dream,” staat er geen enkel slecht nummer op, maar tegelijkertijd zijn er ook niet veel nummers die echt opvallen zoals “So What” of “Shhh/Peaceful” dat doen. Dat gezegd zijnde, kan men nauwelijks van jazz houden zonder Birth of the Cool goed te vinden, want het is gewoon zo verdomd… cool.
Rating: 8,7 uit 10
Round About Midnight
(1957, Columbia)
Miles Davis’ eerste album voor Columbia is ook zijn eerste echte knaller. Nog meer dan op Relaxin’, Cookin’, Workin’ and Steamin’ klinkt het kwintet ongelooflijk dynamisch, behendig overgaand tussen adembenemende ballads en levendige hard-bop stukken. De serpentine harmonisatie op “Ah-Leu-Cha” is even duizelingwekkend als betoverend, en het kwintet’s versie van Thelonious Monk’s “Bye Bye Blackbird” is werkelijk prachtig. Maar de ster van de show is de andere Monk-track op het album, het bijna-titeltrack “Round Midnight”. Het is een stemmige ballade met een heel duistere sfeer en een van Davis’ meest gedenkwaardige uitvoeringen. In feite is het Davis’ huilende trompetmelodie die van dit nummer zo’n jaw-dropping essential maakt, want zijn trage, sensuele uitvoering trekt de luisteraar in een koele, noir omgeving. Het is een geluid dat absoluut nooit zijn welkom verliest. En de iconische albumhoes past perfect bij het geluid van de muziek. Miles leunt op zijn arm, badend in rood licht, afstandelijk maar krachtig kijkend. Het is de eerste opname van Davis die aanvoelt als een echt compleet album, en een grote sprong voorwaarts in termen van zijn artistieke ontwikkeling. Vergeet niet, de titel van het album is bijna een set van instructies, want het klinkt het beste rond de tijd dat de klok 12 slaat.
Rating: 9.1 uit 10.
Relaxin’ with the Miles Davis Quintet
(1958, Prestige)
De tweede in een reeks gelijknamige albums opgenomen met het Miles Davis Quintet, Relaxin’ legt een behoorlijk zware nadruk op het hele concept “relaxin’.” Een tekening van een vrouw die volledig uit driehoeken bestaat, prijkt op de hoes van het album en om het losse, relaxte gevoel van de sessies weer te geven, is het album een van de zeldzame Davis-opnames met echt gepraat in de studio. Dus ja, dit is inderdaad een erg relaxte opname, zeker als je hem vergelijkt met de andere albums in de in-serie. Maar het is ook zeer genietbaar. Het talent van Davis’ kwintet, waar ook John Coltrane, Red Garland, Paul Chambers en Philly Joe Jones deel van uitmaken, valt niet te ontkennen. Ze vormen een indrukwekkende eenheid, en hoewel de sessies deel uitmaakten van een marathon opnamereeks, voelt niets geforceerd of overwerkt aan. Ze zijn gewoon… aan het relaxen. En hoewel Davis deze release zou overtreffen met meer dan een dozijn van zijn Columbia releases, is dit een solide release, en geen slechte aanvulling voor iedereen die van plan is om een jazzcollectie te beginnen.
Rating: 8.4 uit 10
Porgy and Bess
(1958, Columbia)
In de late jaren ’50 en vroege jaren ’60 nam Miles Davis een reeks albums op met de bekende arrangeur en dirigent Gil Evans, die eerder met Davis had gewerkt aan de sessies die samen Birth of the Cool vormden.Het meest interessante aan deze albums, afgezien van de weelderige en massieve productie, is hoe divers deze samenwerkingen bleken te zijn. Ze behandelden zowel Braziliaanse en Spaanse stijlen als showtunes, die het bronmateriaal vormden voor Porgy and Bess. Porgy and Bess, een herbewerkte jazzversie van George Gershwins klassieke opera, is zowel een bewijs van de kracht van de originele songs als van de ongelooflijke prestaties van de muzikanten. Porgy and Bess is bedoeld om als één geheel te worden beluisterd, maar werkt toch het best als je het van begin tot eind beluistert. De flow en het drama van het album zijn zo zorgvuldig en briljant uitgevoerd dat het album, zelfs als de woorden zijn verwijderd, sterk emotioneel en evocatief blijft. Maar, zoals met de meeste van Davis’ klassieke jazzopnames, zijn er zeker ook enkele grote uitschieters, waaronder “Prayer (Oh Doctor Jesus)”, “I Loves You, Porgy” en, natuurlijk, “Summertime”. Porgy and Bess is een zeer rijke en gedetailleerde opname en het kan een paar luisterbeurten vergen om alles volledig in je op te nemen, maar dat is geenszins een belemmering om ervan te genieten. Het is een van Davis’ meest toegankelijke releases, naast het feit dat het een vroeg hoogtepunt is.
Rating: 9.0 uit 10
Kind of Blue
(1959, Columbia)
Kind of Blue is gemakkelijk het moeilijkste album om over te schrijven in Davis’ discografie, simpelweg omdat het het soort plaat is dat waarschijnlijk al in de bibliotheken staat van iedereen die dit artikel leest, een geroemd instituut, niet alleen in de jazz, maar in de geschiedenis van de populaire muziek. Het is Davis’ best verkochte album, dat in 2008 viervoudig platina werd gecertificeerd, en nummer 12 staat op Rolling Stone’s lijst van de 500 beste albums aller tijden. Dus het is een grote deal. En daar is een goede reden voor. Om te beginnen maakte Davis’ keuze voor “modale” improvisatie, gebaseerd op een reeks toonladders in plaats van akkoordenschema’s, de musici vrij om avontuurlijker, en melodischer, wegen in te slaan. Deze methode, hoewel niet de eerste keer dat Davis ze gebruikte, zette een nieuwe hoge standaard voor het genre en beïnvloedde veel van wat daarna kwam. En dan is er nog de cast van musici, die allemaal knappe prestaties leveren, van pianist Bill Evans tot saxofonist Julian “Cannonball” Adderly, tot de grote John Coltrane, wiens solo in “So What” een werk van ontzagwekkende majesteit op zich is. En een deel van wat uniek is aan Davis als bandleider is dat hij nooit een overheersende aanwezigheid is; hij geeft zijn muzikanten de ruimte om te ademen, maar als hij zijn eigen solo’s neemt, zijn ze altijd krachtig en elegant, en dat geldt voor heel Kind of Blue. Het belangrijkste is dat Kind of Blue vijf perfecte stukken bevat, die elk tegelijkertijd vakkundig zijn uitgevoerd en extreem mooi. Het is een perfect album, iets wat niet zomaar elke muzikant kan bereiken (laat staan meerdere keren), en het soort opname dat iemand de ogen kan openen voor een hele nieuwe wereld van muziek. Zoals Q-Tip ooit zei in een interview: “Het is net als de Bijbel – je hebt er gewoon een in je huis.”
Rating: 10 uit 10
Sketches of Spain
(1960, Columbia)
Om het belang van Davis’ samenwerking met Gil Evans volledig te kunnen begrijpen, moet men begrijpen wat “derde stroming” is. In wezen betekent de term “derde stroming” een soort muziek die ergens tussen jazz en klassiek bestaat, en tot op zekere hoogte is dit de richting die de twee namen gedurende een deel van hun vruchtbare periode van gezamenlijk werk. In het bijzonder Sketches of Spain markeert hun meest prachtige ambitieuze werk om bekende jazz stijlfiguren te combineren met de dramatische elegantie en orkestrale arrangementen van klassieke muziek. Op Sketches of Spain haalden Davis en Evans hun inspiratie uit de Spaanse folktraditie om een groots en triomfantelijk album te creëren dat meer jazz is in esthetiek dan in praktijk. De improvisatie is minimaal op Sketches, de zorgvuldige, compositorische aard maakt het tot een unieke selectie in Davis’ catalogus. Het is aan de ene kant een ingetogen plaat, een die meer kalmeert dan veel van Davis’ albums tot nu toe. En toch is het ook een zeer dramatisch album, met onderbroken uitbarstingen die voorkomen dat het ooit zo beleefd aangenaam wordt dat het naar de achtergrond verdwijnt. De genuanceerde arrangementen van Evans, om nog maar te zwijgen van de omvang van het orkest, maken van Sketches of Spain uiteindelijk het soort album dat, hoewel het zeer sfeervol is, toch een zekere aandacht van de luisteraar vraagt. Elk detail lijkt je dichterbij te trekken, want elke subtiele beweging onthult iets nieuws en boeiends. Hoewel Sketches of Spain niet zo’n goede reputatie heeft als Kind of Blue wat betreft het introduceren van jazz of het veranderen van de manier waarop men naar jazz luistert, staat het album bijna net zo goed aangeschreven en is het net zo’n artistieke schat.
Rating: 9.4 uit 10
Quiet Nights
(1963, Columbia)
De laatste van Davis’ albums met arrangeur en dirigent Gil Evans, Quiet Nights wordt grotendeels beschouwd als het slechtste van hun gezamenlijke werken, en een nobele mislukking in het algemeen. Dat betekent echter niet dat het een slecht album is. In feite is het best mooi, maar het is ongelooflijk kort, en voelt onaf. Daar is een goede reden voor: in drie opnamesessies in de loop van vier maanden hebben Evans en Davis slechts zo’n 20 minuten bruikbaar materiaal bij elkaar geraapt, en om de hoge studiokosten te kunnen betalen heeft producer Teo Macero een extra track van een geheel aparte sessie toegevoegd en het product aan Columbia overhandigd om te laten zien dat hun investering niet voor niets is geweest. Davis was het niet eens met de beslissing om een onvoltooid project uit te brengen, en werkte een paar jaar later niet meer met Macero. Gezien al deze informatie is het gemakkelijk te begrijpen waarom het album een ongemakkelijke plaats inneemt in Davis’ catalogus, en waarom het als een teleurstelling wordt beschouwd. Dat gezegd hebbende, het is behoorlijk genietbaar, en ondanks zijn tekortkomingen, bevat het een handvol geweldige tracks, met name Davis’ bewerking van Antonio Carlos Jobim’s “Corcovado” (waaraan het album zijn titel ontleent). De beslissing om Braziliaanse klanken zoals bossa nova op te nemen was waarschijnlijk een trend die de platenmaatschappij nastreefde, gezien de populariteit ervan in die tijd, en het is begrijpelijk waarom Davis daar misschien niet zo enthousiast over was. Maar op zijn sterkste momenten, slaat hij het uit het park. En op zijn slechtste momenten is het niet meer dan aangenaam. Dit is zeker geen ramp, alleen een gemiste kans.
Rating: 8.0 uit 10
E.S.P.
(1965, Columbia)
Miles Davis leverde in de jaren ’50 een aantal opmerkelijke bijdragen aan de jazz met zijn eerste klassieke kwintet, maar zijn tweede bood een nieuwe toegangspoort tot verkenning en experiment. Davis’ eerste album met deze tweede groep (met Wayne Shorter, Herbie Hancock, Ron Carter en een 19-jarige Tony Williams) uit 1965 slaat een brug tussen zijn hardbop-output uit het begin van de jaren ’60 en de meer avant-gardistische richting die hij later in het decennium zou inslaan. E.S.P., het eerste album met dit kwintet, is echter slechts een voorproefje van wat nog komen gaat. Dat gezegd hebbende, het is een solide album. Het gaat van meer avant-gardistische stukken zoals “Eighty-One,” dat melodicisme mengt met scherpe, gepuncteerde ritmische complexiteit, tot meer laid-back coole stukken zoals “Mood.” Het zou vanaf hier zeker nog veel gekker worden, maar E.S.P., mogelijk genoemd naar Davis’ onnatuurlijke vermogen om een stuk muziek op te pikken zonder te hoeven oefenen, is een mooi hoofdstuk in zijn discografie.
Rating: 8.9 uit 10
Miles Smiles
(1967, Columbia)
In 1963 hadden Davis en Teo Macero een beetje ruzie na het Quiet Nights fiasco, Macero was tegen Davis’ wensen ingegaan en gaf Columbia de masters van een onaf album om het zo uit te brengen. Hoewel het album eigenlijk half deftig was, was het niet wat Davis wilde, en achteraf gezien liet het veel ruimte voor verbetering, of op zijn minst voor wat nadere uitwerking. In 1967 hadden Davis en Macero hun professionele relatie echter weer hersteld en werkten ze weer samen aan Miles Smiles. Het album gaat verder op de levendige weg die op E.S.P. was ingeslagen, maar met iets meer succes. De dynamiek tussen de muzikanten van het kwintet is geweldig, en er is een onmiskenbare energie in de sessies die aanstekelijk werkt, hoewel het zeker een stap weg is van sommige van de meer melodie-zwaar materiaal van eerder in Davis’ carrière. Een paar nummers springen er in het bijzonder uit. Ten eerste, openingstrack “Orbits”, geschreven door Wayne Shorter, neemt de luisteraar mee op het auditieve equivalent van een ritje in een achtbaan, waarbij het kwintet zich lanceert in een van de meest opwekkende nummers uit hun carrière. En het andere grote hoogtepunt, in mijn oren, is “Footprints,” een andere Shorter compositie en het langste nummer op het album. Het duurt een goede minuut of zo voordat het kwintet de groove begint te construeren die het nummer draagt, maar als ze die eenmaal hebben, is er geen weg meer terug. Het is ongelooflijk.
Rating: 9.0 uit 10
Volgende: Tovenaar door Aura