Davidson is vooral bekend om zijn baanbrekende werk het bestuderen van emotie en de hersenen. Hij is een vriend en vertrouweling van de Dalai Lama en is een veelgevraagd expert en spreker. Hij leidt gesprekken over welzijn op internationale podia zoals het World Economic Forum, waar hij lid is van de Global Council on Mental Health. Time Magazine noemde Davidson een van de “The 100 Most Influential People in the World” in 2006.
Zijn onderzoek is breed gericht op de neurale bases van emotie en emotionele stijl, evenals methoden om de menselijke bloei te bevorderen, met inbegrip van meditatie en verwante contemplatieve praktijken. Zijn studies hebben zich geconcentreerd op mensen over de gehele levensduur, van geboorte tot ouderdom. Daarnaast heeft hij studies uitgevoerd bij mensen met emotionele stoornissen zoals stemmings- en angststoornissen en autisme, evenals bij deskundige meditatiebeoefenaars met tienduizenden uren ervaring. Zijn onderzoek maakt gebruik van een breed scala aan methoden, waaronder verschillende soorten MRI, positron emissie tomografie, elektro-encefalografie en moderne genetische en epigenetische methoden.
Davidson heeft honderden wetenschappelijke artikelen gepubliceerd, talrijke hoofdstukken en recensies, en is co-auteur met Daniel Goleman van “Altered Traits: Science Reveals How Meditation Changes Your Mind, Brain, and Body” (Avery, 5 sept. 2017). Hij is ook de auteur, met Sharon Begley, van The New York Times bestseller “The Emotional Life of Your Brain” (Penguin, 2012). Hij is veelvuldig te zien geweest in populaire media, waaronder de Today Show, ABC’s Nightline, National Public Radio, National Geographic Magazine, Time Magazine, Newsweek, O: the Oprah Magazine, PBS’s The Charlie Rose Show, Harvard Business Review, en aanvullende nationale en internationale nieuwsuitzendingen.
Davidson is de William James en Vilas Professor of Psychology and Psychiatry aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, waar hij sinds 1984 lid is van de faculteit. Hij is de oprichter van Healthy Minds Innovations, Inc, een externe, gelieerde non-profitorganisatie die is gewijd aan het ondersteunen van de missie van het Center for Healthy Minds.