Conflict with Parliament
In maart 1625 werd Charles I koning en trouwde kort daarna met Henrietta Maria. Toen zijn eerste Parlement in juni bijeenkwam, ontstonden er onmiddellijk problemen vanwege het algemene wantrouwen jegens Buckingham, die zijn overwicht op de nieuwe koning had behouden. De Spaanse oorlog bleek een mislukking en Karel gaf het Parlement geen uitleg over zijn buitenlands beleid of de kosten daarvan. Bovendien overheersten in het Lagerhuis de puriteinen, die voorstander waren van spontane gebeden en prediking in de Church of England, terwijl de koning sympathiseerde met wat bekend werd als de High Church Party, die de waarde van het gebedenboek en de handhaving van het ritueel benadrukte. Er ontstond dus al snel een vijandschap tussen de nieuwe koning en de Commons, en het Parlement weigerde hem het recht te geven tonnage en pond (douanerechten) te heffen, behalve op voorwaarden die de bevoegdheden van het Parlement zouden vergroten, hoewel dit recht aan eerdere vorsten voor het leven was verleend.
Het tweede parlement van de regeerperiode, dat in februari 1626 bijeenkwam, bleek nog kritischer te staan tegenover de regering van de koning, hoewel enkele van de voormalige leiders van de Commons op afstand werden gehouden omdat Karel hen op ingenieuze wijze had benoemd tot sheriffs in hun graafschappen. Het mislukken van een marine-expeditie tegen de Spaanse havenstad Cádiz in de herfst daarvoor werd Buckingham aangerekend en de Commons probeerden hem wegens verraad in staat van beschuldiging te stellen. Om dit te voorkomen, ontbood Karel het Parlement in juni. Grotendeels door de onbekwaamheid van Buckingham raakte het land nu verwikkeld in een oorlog met zowel Frankrijk als Spanje en, in wanhopige geldnood, legde de koning een gedwongen lening op, die door zijn rechters onwettig werd verklaard. Hij ontsloeg de opperrechter en beval de arrestatie van meer dan 70 ridders en heren die weigerden bij te dragen. Zijn eigenmachtige optreden droeg bij aan het gevoel van grief dat in het volgende Parlement alom werd besproken.
Toen Karels derde Parlement bijeenkwam (maart 1628), was Buckinghams expeditie om de Franse protestanten bij La Rochelle te helpen resoluut afgeslagen en was de regering van de koning grondig in diskrediet gebracht. Het Lagerhuis nam onmiddellijk resoluties aan waarin willekeurige belastingheffing en willekeurige gevangenneming werden veroordeeld en zette vervolgens zijn klachten uiteen in de “Petition of Right”, waarin erkenning werd gevraagd van vier beginselen: geen belastingen zonder toestemming van het Parlement; geen gevangenneming zonder reden; geen inkwartiering van soldaten bij onderdanen; geen krijgswet in vredestijd. De koning werd, ondanks zijn pogingen om goedkeuring van deze petitie te vermijden, gedwongen zijn formele toestemming te geven. Tegen de tijd dat het vierde parlement in januari 1629 bijeenkwam, was Buckingham vermoord. Het Lagerhuis maakte nu bezwaar tegen wat het de heropleving van “paapse praktijken” in de kerken noemde en tegen de heffing van tonnage en pondrecht door de ambtenaren van de koning zonder zijn toestemming. De koning gelastte de schorsing van het Parlement op 2 maart 1629, maar voor die tijd werd de spreker op zijn stoel gedrukt en werden drie resoluties aangenomen waarin het gedrag van de koning werd veroordeeld. Karel besefte dat dergelijk gedrag revolutionair was. De volgende 11 jaar regeerde hij zijn koninkrijk zonder een parlement bijeen te roepen.
Om niet langer afhankelijk te zijn van parlementaire schenkingen sloot hij nu vrede met zowel Frankrijk als Spanje, want hoewel de koninklijke schuld meer dan £1.000.000 bedroeg, zorgden de opbrengsten van de douanerechten in een tijd van groeiende handel en de inning van de traditionele kroonrechten samen voor een inkomen dat in vredestijd net voldoende was. De koning probeerde ook te bezuinigen op de uitgaven van zijn huishouden. Om de Koninklijke Marine te bekostigen werd zogenaamd scheepsgeld geheven, eerst in 1634 op de havens en later ook op de steden in het binnenland. De eisen voor scheepsgeld riepen tegen 1638 hardnekkig en wijdverbreid verzet op, ook al oordeelde een meerderheid van de rechters van het Hof van Exchequer in een proefproces dat de heffing wettig was.
Dit waren in feite de gelukkigste jaren van Karels leven. Aanvankelijk waren hij en Henrietta Maria niet gelukkig geweest, en in juli 1626 beval hij peremptorisch al haar Franse entourage Whitehall te verlaten. Na de dood van Buckingham werd hij echter verliefd op zijn vrouw en begon hij haar raad op prijs te stellen. Hoewel de koning zichzelf verantwoordelijk achtte voor zijn daden – niet tegenover zijn volk of het Parlement, maar alleen tegenover God, volgens de leer van het goddelijk recht van de koningen – erkende hij zijn plicht tegenover zijn onderdanen als “een toegeeflijke verzorgende vader”. Hoewel hij vaak indolent was, toonde hij spontaan uitbarstingen van energie, voornamelijk in het bevelen van bestuurlijke hervormingen, hoewel hij weinig indruk maakte op het uitgebreide netwerk van particuliere belangen in het leger en aan het hof. Over het geheel genomen schijnt het koninkrijk een zekere welvaart te hebben gekend tot 1639, toen Karel verwikkeld raakte in een oorlog tegen de Schotten.
De vroege Stuarts verwaarloosden Schotland. Aan het begin van zijn bewind vervreemde Karel de Schotse adel door een herroepingswet waarbij landerijen die door de kroon of de kerk werden opgeëist, verbeurd werden verklaard. Zijn besluit in 1637 om zijn noordelijke koninkrijk een nieuwe liturgie op te leggen, gebaseerd op het Engelse Book of Common Prayer, werd weliswaar goedgekeurd door de Schotse bisschoppen, maar stuitte op gezamenlijk verzet. Toen vele Schotten een nationaal verbond ondertekenden om hun Presbyteriaanse godsdienst te verdedigen, besloot de koning zijn kerkelijk beleid met het zwaard af te dwingen. Hij werd door een goed georganiseerd Schots verbondsleger te slim af geweest en tegen de tijd dat hij in maart 1639 York bereikte, was de eerste van de zogenaamde Bishops’ Wars al verloren. Op 18 juni werd bij Berwick-upon-Tweed een wapenstilstand getekend.
The Newberry Library, General Fund, 1949; gekocht van Ralph T. Howey, 1960 (A Britannica Publishing Partner)
Op advies van de twee mannen die Buckingham hadden vervangen als de naaste adviseurs van de koning – William Laud, aartsbisschop van Canterbury, en de graaf van Strafford, zijn bekwame lord deputy in Ierland – riep Charles een parlement bijeen dat in april 1640 bijeenkwam – later bekend als het Korte Parlement – om geld in te zamelen voor de oorlog tegen Schotland. Het Parlement drong eerst aan op het bespreken van grieven tegen de regering en toonde zich gekant tegen een hernieuwing van de oorlog; daarom ontbood de koning op 5 mei het Parlement opnieuw. Het inzamelen van scheepsgeld werd voortgezet en zo ook de oorlog. In augustus stak een Schots leger de grens over en de troepen van de koning raakten in paniek door een kanonaanval bij Newburn. Charles, diep verontrust over zijn tweede nederlaag, riep een raad van edelen bijeen op wiens advies hij een nieuw parlement bijeenriep, het Long Parliament, dat in november 1640 in Westminster bijeenkwam.
Het nieuwe Lagerhuis, dat net zo onwillig bleek te zijn als het vorige, veroordeelde Karels recente daden en trof voorbereidingen om Strafford en andere ministers wegens landverraad aan te klagen. De koning nam een verzoenende houding aan – hij stemde in met de Driejaarlijkse Wet die ervoor zorgde dat het Parlement eens in de drie jaar bijeenkwam – maar verklaarde dat hij vastbesloten was Strafford te redden, aan wie hij bescherming beloofde. Maar zelfs hierin was hij niet succesvol. Strafford werd op 12 mei 1641 onthoofd.
Charles werd gedwongen in te stemmen met een maatregel waarbij het bestaande Parlement niet kon worden ontbonden zonder zijn eigen instemming. Hij aanvaardde ook wetsontwerpen die scheepsgeld en andere willekeurige fiscale maatregelen onwettig verklaarden, en die in het algemeen zijn regeringsmethoden van de voorgaande 11 jaar veroordeelden. Maar terwijl hij deze concessies deed, bezocht hij Schotland in augustus om te proberen daar anti-parlementaire steun te verwerven. Hij stemde in met de volledige invoering van het presbyterianisme in zijn noordelijke koninkrijk en stond de Schotse landgoederen toe koninklijke ambtenaren te benoemen.
Tussen kwam het Parlement na een reces weer bijeen in Londen en op 22 november 1641 keurden de Commons met 159 tegen 148 stemmen de Grote Remonstrantie aan de koning goed, waarin alles werd uiteengezet wat er sinds zijn toetreding was misgegaan. Op hetzelfde moment bereikte het nieuws van een opstand in Ierland Westminster. De leiders van het Lagerhuis vreesden dat een leger dat zou worden ingezet om de Ierse opstand te onderdrukken, tegen hen zou kunnen worden gebruikt en planden een plan om het leger in handen te krijgen door de koning te dwingen in te stemmen met een militiewet. Toen hem werd gevraagd het bevel over het leger over te dragen, riep Karel uit: “Bij God, nog geen uur.” Uit angst voor een aanklacht tegen zijn katholieke koningin, maakte hij zich op voor een wanhoopsdaad. Hij liet één lid van het Hogerhuis en vijf leden van het Lagerhuis wegens verraad arresteren en ging zelf met ongeveer 400 man op pad om het bevel uit te voeren. De beschuldigde leden ontsnapten echter en verscholen zich in de stad. Na deze afwijzing vertrok de koning op 10 januari uit Londen, ditmaal naar het noorden van Engeland. De koningin ging in februari naar Holland om geld in te zamelen voor haar man door de kroonjuwelen te verpanden.
Een rustperiode volgde, waarin zowel Royalisten als Parlementariërs troepen opriepen en wapens verzamelden, hoewel Charles de hoop op vrede nog niet geheel had opgegeven. Na een vergeefse poging om het arsenaal te Hull in handen te krijgen, vestigde de koning zich in april in York, waar hij de rechtbanken liet bijeenkomen en waar royalistische leden van beide huizen zich geleidelijk bij hem aansloten. In juni zond de meerderheid van de in Londen achtergebleven leden de koning de “Nineteen Propositions”, waarin onder meer werd geëist dat geen ministers zouden worden benoemd zonder parlementaire goedkeuring, dat het leger onder parlementair toezicht zou worden gesteld en dat het Parlement zou beslissen over de toekomst van de kerk. Karel besefte dat deze voorstellen een ultimatum waren; toch gaf hij een voorzichtig antwoord waarin hij erkende dat zijn regering een “gemengde regering” was en geen autocratie. Maar in juli maakten beide partijen zich dringend op voor oorlog. De koning hief formeel de koninklijke standaard te Nottingham op 22 augustus en spoedig braken er sporadische gevechten uit in het hele koninkrijk.