Een man uit een prestigieuze familie en een verzamelaar van nog meer prestigieuze titels, werd generaal Charles Grey geassocieerd met enkele van de meer controversiële en smerige gebeurtenissen uit de Revolutionaire Oorlog.
De zoon van een vooraanstaand baronet van Northumberland, Charles Grey, werd geboren op het landgoed van zijn familie in Howick, een klein dorp dat sinds de 13e eeuw door de Greys werd bestuurd. Er is zeer weinig bekend over zijn jeugd en opvoeding, behalve dat hij twee oudere broers had die uiteindelijk zonder kinderen stierven. De weinige bronnen die we hebben, vermelden echter niets ongewoons buiten het leven van een jonge edelman. Grey verwachtte niet dat hij zijn vaders bezittingen zou erven en begon in 1744 aan een militaire carrière toen zijn vader een commissie voor hem kocht aan het begin van de Oostenrijkse Successieoorlog en de gelijktijdige Jacobitische opstand. Een decennium later kwam hij ook in actie in de Zevenjarige Oorlog, waarbij hij vocht in Duitsland, Frankrijk, Havana en Portugal. Zowel de Oostenrijkse Successieoorlog als de Zevenjarige Oorlog lieten een grote indruk op hem na en boden hem veel mogelijkheden voor een soort on-the-job-training, omdat hij nauwe banden aanknoopte met verschillende hoge officieren die graag als mentor voor hem optraden, zoals de beroemde James Wolfe, William Petty, de Graaf van Shelburne, en Prins Ferdinand van Brunswijk-Wolfenbüttel, die de jonge Grey een tijdlang als zijn adjudant-kampioen onder zijn hoede had. Een van zijn meest vormende ervaringen tijdens zijn verblijf in de staf van de Prins was de Slag bij Minden in de moderne Duitse deelstaat Noordrijn-Westfalen, waar hij zag hoe een enkele linie Britse en Hannoveraanse troepen een Franse cavalerie-aanval weerstond en vervolgens onmiddellijk een tegenaanval uitvoerde op de verschanste Franse infanterie, waardoor deze van het veld werd geveegd. De slag leerde Grey een waardevolle les in het belang van zowel troepen discipline als de waarde van shock combat. Een andere vormende ervaring tijdens de oorlog kwam in 1762, niet op het slagveld, maar in de trouwkapel toen hij trouwde met Elizabeth Grey uit Southwick in West Sussex. Het huwelijk bleek zowel gelukkig als vruchtbaar, het duurde tot 1807 en bracht acht kinderen voort. Na afloop van de oorlog trok Grey zich korte tijd terug uit het leger, maar vervulde nog wel administratieve functies, waaronder die van adjudant-kampioen van koning George III.
Grey ging bij het uitbreken van de Onafhankelijkheidsoorlog weer in dienst. Hij werd in 1777 bevorderd tot kolonel, maar tegen de tijd van de Slag bij Brandywine op 11 september 1777 was hij generaal-majoor geworden en voerde hij het bevel over de Derde Brigade van het leger van William Howe. Zijn beroemdste actie kwam echter slechts een paar dagen na Brandywine, de Slag bij Paoli, of zoals veel Amerikanen het in die tijd noemden, het Bloedbad van Paoli. Aan het hoofd van een paar regimenten trof Grey een detachement van het Continentale Leger onder Generaal Anthony Wayne op een bevoorradingsroute niet ver van waar Wayne opgroeide. Ondanks het feit dat de Amerikanen bijna twee keer in de meerderheid waren, herinnerde Grey zich de les die hij in Minden had geleerd en trok in het holst van de nacht en onder dekking van de duisternis op tegen de Continentalen. Als extra voorzorgsmaatregel beval Grey zijn troepen alle vuurstenen uit hun musketten te verwijderen, zodat ze niet konden vuren, omdat een kruitflits hun positie zou verraden, maar niet om een bajonetcharge uit te voeren. Het plan werkte feilloos, want Grey’s gedisciplineerde en ervaren Redcoats overrompelden Wayne’s lukraak uitgeruste soldaten en sloegen zich gemakkelijk door hen heen. Zijn bajonetcharge was een van de best uitgevoerde tactische manoeuvres van de hele oorlog, en zijn beslissing om de vuurstenen van zijn troepen te verwijderen gaf hem zijn bijnaam “No Flint” Grey. De Amerikanen beweerden echter dat de Britse troepen ongewapende gevangenen vermoordden en bestempelden het treffen als een bloedbad, hoewel het bewijs daarvoor schaars is. Hij kwam opnieuw in actie bij Germantown en Monmouth en bracht een groot deel van 1778 door met het uitvoeren van invallen in verschillende onverdedigde rebellensteden, voordat hij opnieuw in opspraak kwam bij de “Baylor Massacre”, waar hij een soortgelijke tactiek als in Paoli gebruikte met een vergelijkbaar effect op een Continentaal garnizoen bij Tappan, New York. Wat er ook gebeurde onder Grijze’s bevel in Noord-Amerika, dergelijke controverses deden niets af aan zijn reputatie in Engeland. Nadat hij in 1778 naar Engeland was teruggeroepen, verleende Koning George Grey een ridderorde in de Orde van Bath, alsmede een bevordering tot Luitenant-Generaal.
Na de oorlog ging Grey opnieuw een periode van half-pensioen in en werkte hij samen met architect William Newton aan de bouw van zijn nieuwe huis Howick Hall, dat in de plaats kwam van het middeleeuwse torenhuis waarin hij was geboren en dat er tot op de dag van vandaag nog staat. Maar net als de laatste keer dat hij uit het militaire leven stapte, duurde ook dit respijt niet lang. Een decennium na het einde van de oorlog met Amerika verklaarde Groot-Brittannië de oorlog aan de opkomende Franse Republiek om de verspreiding van het revolutionaire gedachtegoed in Europa een halt toe te roepen. Grey nam bij toeval weer dienst in het leger en nam deel aan de gevechten in België en het Caribisch gebied, waarbij hij verschillende belangrijke Franse plantagekolonies bezette. Dit was echter de laatste actie die hij ooit persoonlijk meemaakte, want in 1797 aanvaardde hij een nieuwe functie als gouverneur van Guernsey, een van de vele kleine eilanden in het Engelse Kanaal. Dit maakte geen einde aan de stroom van eerbewijzen en titels die hem voor zijn diensten werden toegekend. In 1801 verhief de koning Grey tot adelstand en verleende hem “de waardigheid van een Baron van het Verenigd Koninkrijk…met de naam, stijl (sic), en titel van Baron Grey, van Howick,” zoals de London Gazette meldde. Vijf jaar later eerde hij Grey nog meer door hem de 1e Graaf Grey en Burggraaf Howick te maken. Grey was gouverneur van Guernsey tot aan zijn dood in 1807, waardoor zijn landgoed en vele titels overgingen op zijn oudste zoon, Charles Grey, de 2e Earl Grey, die later premier van het Verenigd Koninkrijk werd, de hervormingswet van 1832 goedkeurde die het Lagerhuis sterk democratiseerde, de slavernij in het Britse Rijk afschafte, en zelfs zijn naam gaf aan een populaire theesoort.