Charles Willson Peale, (geboren 15 april 1741, Queen Anne’s county, Maryland -gestorven 22 februari 1827, Philadelphia, Pennsylvania), Amerikaans schilder die het best wordt herinnerd voor zijn portretten van de leidende figuren van de Amerikaanse Revolutie en als de stichter van het eerste grote museum in de Verenigde Staten.
Als jongeman werkte Peale als zadelmaker, horlogemaker en zilversmid. Zijn carrière in de kunst begon toen hij een zadel ruilde voor een paar schilderlessen van John Hesselius. Peale’s belangstelling voor kunst werd nog groter toen hij de gerespecteerde portretschilder John Singleton Copley ontmoette en hem van advies diende. In 1766 stuurde een groep mecenassen uit Maryland hem naar Londen, waar hij drie jaar studeerde bij de Amerikaanse expat-schilder Benjamin West.
Bij zijn terugkeer in Amerika werd Peale onmiddellijk de meest modieuze portretschilder van de middelste koloniën. Hij verhuisde in 1775 naar Philadelphia, ging vol overgave mee in de Revolutionaire beweging en diende met de stadsmilitie in de Trenton-Princeton campagne. Van 1779 tot 1780 vertegenwoordigde hij de “Furious Whig” partij in de Pennsylvania Assembly, een activiteit die zijn professionele carrière schaadde. In 1782 opende hij een portrettengalerij van helden uit de Revolutie en in 1786 stichtte hij een instelling voor de studie van het natuurrecht en het tentoonstellen van natuurhistorische en technologische voorwerpen. Onder de naam Peale’s Museum (later bekend als het Philadelphia Museum) voldeed het aan Peale’s doelstelling om omvangrijke verzamelingen democratisch toegankelijk te maken. Het museum groeide uit tot enorme proporties en vond veel navolging bij andere musea uit die tijd en later bij P.T. Barnum. Het museum was gevestigd in Independence Hall en was een mengelmoes van Peale’s schilderijen, curieuze hebbedingetjes, mineralen en opgezette dieren. De beroemdste tentoonstelling was het eerste complete skelet van een Amerikaanse mastodont, dat in 1801 werd opgegraven op een boerderij in New York. Peale, die de archeologische expeditie had vergezeld, beschreef de opgraving in zijn schilderij Exhuming the Mastodon (1806). In 1812 werd het museum overgebracht naar Baltimore, Maryland, en gaf Peale de leiding over aan zijn zoon Rubens.
In zijn lange leven schilderde Peale zo’n 1100 portretten, waaronder portretten van George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson en John Adams. Zijn portretten, scherp omlijnd en strak gemodelleerd, weerspiegelen de neoklassieke stijl die in Frankrijk is ontwikkeld door Jacques-Louis David. Zijn zeven levensportretten van Washington van echte zittingen werden vele malen herhaald door hemzelf en andere schilders van zijn familie. In 1812 schreef Peale “An Essay to Promote Domestic Happiness,” een geschrift waarvan geleerden tegenwoordig geloven dat het van invloed kan zijn geweest op veel van zijn portretten, waarin familieleden elkaar intiem aanraken en op een ontspannen, informele manier zijn geposeerd. Peale was een meester in trompe l’oeil schilderen; zijn The Staircase Group (1795), een levensgroot dubbelportret van zijn zoons Raphaelle en Titian, opzettelijk ingelijst in een echte deurpost en met een uitstekende onderste trede, zou George Washington hebben misleid door zijn hoed af te zetten voor de beelden van de jongens. Peale’s broer James en zijn zonen Raphaelle, Rembrandt, Rubens en Titiaan waren ook schilders.
Met dank aan de collectie van het Independence National Historical Park, Philadelphia