Charlie Gitto Sr. vertelde graag hoe hij in vervoering raakte door het restaurantwezen. Het was de zomer voordat hij in de achtste klas kwam, en hij kreeg een baan als tafelbediende in een steakhouse op de Hill. Het was niet zozeer het werk dat hem boeide, maar meer de mystiek die de zaak omringde. Hij zette alles op een rijtje toen hij vertelde over zijn tijd daar, zodat je je een goed beeld kon vormen. Beroemdheden, atleten – een who’s who van de St. Louis glitterati – waren vaste gasten in het restaurant, en de maître d’ dirigeerde zijn personeel als een dirigent, die een prachtige symfonie van restaurant magie liet gebeuren. Gitto at het op en wist dat hij deel wilde uitmaken van die scène.
Toen hij het verhaal vertelde, kreeg Gitto een weemoedige blik op z’n gezicht, alsof hij terug in de tijd was gegaan om die ervaringen na te vertellen. Maar je had hem niet nodig om je de details van die baan te vertellen om een beeld van die dagen te krijgen. Het enige wat je hoefde te doen was op een willekeurige dag langs te komen in zijn restaurant Charlie Gitto’s Downtown (207 North Sixth Street, 314-436-2828) en hem het hof te zien maken zoals zijn restauranthelden dat al die jaren geleden deden.
Gitto werkte de zaal van zijn restaurant in het centrum vanaf de oprichting in 1974 (toen was het een Pasta House; Gitto kocht en hernoemde de plaats in 1978) bijna helemaal tot aan zijn overlijden op 4 juli op 87-jarige leeftijd. Gedurende het grootste deel van die jaren ging de “burgemeester van Sixth Street”, zoals hij soms werd genoemd, om met gasten – velen van hen beroemdheden, sportfiguren en mediapersoonlijkheden – en leerde hij bijna iedereen kennen die door zijn deuren liep, zodat hij een persoonlijk contact kon maken. De eetzaal hing vol met foto’s van Gitto en zijn indrukwekkende clientèle, maar wat de zaak zo bijzonder maakte, was dat hij iedereen behandelde alsof ze een vaste klant waren.
Gitto droeg die geest van gastvrijheid, zelfs in zijn latere jaren, vanuit een bepaalde stoel in de hoek van de bar. Niet langer in staat om de kamer te bedienen, begroette hij de gasten vanaf zijn plek, net aan de zijkant van de vooringang, zodat hij iedereen kon zien die binnenkwam en tegelijkertijd een oogje kon houden op elke hoek van het restaurant. Elke laatste persoon die door de deur kwam werd begroet door Gitto, alsof het een oude vriend was. En velen van hen waren dat ook. Met zo’n lange staat van dienst in de zaak, zag Gitto de kinderen van zijn stamgasten opgroeien en zelf kinderen krijgen, en kreeg hij vaak uitnodigingen voor bruiloften en verjaardagsfeestjes omdat hij als een van de familie was.
“Je moet goed eten hebben – begrijp me niet verkeerd – maar je kunt je niet alleen daarop concentreren,” zei Gitto eens. “Je moet ambiance hebben; je moet buiten zijn met het publiek zodat ze weten dat Charlie Gitto een echt persoon is. Toen ik jonger was, ging ik naar elke tafel en stelde mezelf voor. Ik heb in de loop der jaren duizenden mensen ontmoet. Het is dat persoonlijke tintje dat maakt ons standvastig.”
Het is dat persoonlijke tintje dat Charlie Gitto’s meer dan een plek om te eten en Gitto een restaurateur die maakte de St. Louis restaurant scene net een beetje meer speciaal.
We zijn altijd hongerig naar tips en feedback. E-mail de auteur op [email protected].
- Meld je aan voor onze wekelijkse nieuwsbrieven en ontvang het laatste nieuws, leuke dingen en eetgelegenheden direct in je inbox.
- Volg ons op Facebook, Twitter en Instagram.