The Great Spring ShowEdit
De eerste Royal Horticultural Society Great Spring Show werd gehouden in 1862, in de RHS-tuin in Kensington. Daarvoor had de RHS vanaf 1833 bloemenshows gehouden in hun tuin in Chiswick, die zelf waren voorafgegaan door feesten. De tuin van Kensington werd als locatie gekozen omdat de bloemenshows in Chiswick te kampen hadden met teruglopende bezoekersaantallen als gevolg van problemen zoals slechte vervoersverbindingen. De Great Spring Show werd zesentwintig jaar lang in Kensington gehouden, maar in 1888 besloot de RHS de show naar het centrum van Londen te verplaatsen. Als locatie werd gekozen voor de Temple Gardens, gelegen tussen de Embankment en Fleet Street, waarvan de geschiedenis teruggaat tot 1307 en die naar verluidt dateren uit de tijd van de Tempeliers. Op de rozen waarvoor deze tuinen beroemd waren, werd gezinspeeld in Shakespeare’s Henry VI, deel 1. De show van 1888, waarvoor twee tenten werden gebruikt die waren overgenomen van de oude Kensington-tentoonstellingen, was een succes met tentoonstellingen van zowel amateurs als commerciële bedrijven. Tegen 1897 werden vijf tenten gebruikt en werden veel van de bekendste handelaars in planten en zaden naar het evenement gelokt, waaronder Suttons and Sons.
Royal International Horticultural ExhibitionEdit
In 1912 werd de Temple Show afgelast om plaats te maken voor de Royal International Horticultural Exhibition. Sir Harry Veitch, de grote kweker, verzekerde zich van het terrein van het Royal Hospital, Chelsea, voor dit eenmalige evenement. Het bleek zo’n goede plaats voor een tentoonstelling dat de Great Spring Show in 1913 daarheen werd verplaatst, waar het sindsdien bijna elk jaar heeft plaatsgevonden.
Koninklijk Ziekenhuis, Chelsea – begin 20e eeuwEdit
De RHS raakte voor het eerst betrokken bij het Chelsea Hospital in 1905. Drie jaar eerder had de RHS het terrein van Holland House in Kensington gehuurd voor wat eerst werd aangekondigd als een kroningsrozenshow, maar wat veranderde in een meer algemene show (met niet veel rozen) tegen de tijd dat het daadwerkelijk werd geopend in juni. In 1903 en 1904 vonden nog twee tweedaagse zomershows in Holland House plaats, maar daarna werd, tot grote tevredenheid van exposanten en pers, een driedaagse zomershow georganiseerd op het ziekenhuisterrein, een ruimer terrein dan Holland House had toegestaan, met plaats voor vijf tenten. De zomershows werden de daaropvolgende jaren opnieuw in Holland House gehouden, behalve in 1911, toen zowel Holland House als Chelsea niet beschikbaar bleken en de show werd gehouden in de tentoonstellingshal Olympia.
De Koninklijke Internationale Tuinbouwtentoonstelling van 1912 toonde aan, in een tijd dat de klachten van de Temple jaarlijks toenamen, wat een uitstekende plaats voor een show het terrein van het Chelsea hospitaal bood. Daarom werd in 1913 de Grote Voorjaarstentoonstelling daarheen verplaatst. De eerste Chelsea Flower Show opende op 20 mei. De zomershow werd weer in Holland House gehouden. Ondanks de Eerste Wereldoorlog werd de show gehouden van 1914 tot 1916, maar in 1917 en 1918 werd hij afgelast.
Op het hoogtepunt van de jaren twintig was de Chelsea Flower Show weer in volle gang, de beroemde Chelsea theefeesten werden gehouden en de koninklijke bezoeken hervat. In 1926 werd de show een week te laat gehouden vanwege de algemene staking.
In 1937 vierden koning George VI en koningin Elizabeth hun kroningsjaar en ter gelegenheid daarvan werd een prachtige Empire Exhibition georganiseerd. Er waren lelies uit Australië, dennen uit Canada, schitterende gladiolen uit Oost-Afrika en zelfs een grote cactusvijg uit Palestina te zien.
De tentoonstelling werd tijdens de Tweede Wereldoorlog afgelast, omdat het terrein door het Ministerie van Oorlog nodig was voor een luchtafweerterrein. Er ontstond enige twijfel of de show in 1947 zou worden hervat. De meeste exposanten wilden uitstel, omdat de plantenvoorraden laag waren, het personeel sterk uitgeput en de brandstof voor de kassen alleen met speciale vergunningen te verkrijgen was, maar Lord Aberconway (toen voorzitter van de RHS) en de RHS Council waren er sterk van overtuigd dat de show zo snel mogelijk moest worden hervat. Uiteindelijk ging de show door in 1947 en het werd een groot succes.
Royal Hospital, Chelsea – later 20e eeuwEdit
De kroning van koningin Elizabeth II in 1953 was voldoende aanleiding voor een bloemenshow die de feeststemming van het land weerspiegelde. De meeste leden van de koninklijke familie waren dat jaar aanwezig. Vanwege andere verplichtingen was de koningin zelf het enige lid van de familie dat niet aanwezig kon zijn.
En de Show steeg in populariteit gedurende de tweede helft van de eeuw – totdat haar populariteit haar grootste probleem werd. De drukte in de tenten was in het interbellum een terugkerend probleem geweest, maar werd altijd onder controle gehouden door de tenten uit te breiden; foto’s tonen grote drukte in de open lucht, vooral in de buurt van de rotstuinen. Naarmate de jaren 1970 vorderden, steeg het aantal bezoekers aan de Chelsea Show, met niet minder dan 6.000 bezoekers in één enkel jaar (1978). In 1979 werd het ’s morgens zo druk dat de tourniquets tijdelijk werden gesloten, en het was duidelijk dat er noodmaatregelen moesten worden genomen. Er werd besloten de Show het volgende jaar om 8 uur ’s morgens te openen en ’s avonds om 8.30 uur te sluiten, met een gereduceerde toegangsprijs na 16 uur, om te proberen mensen weg te lokken van het ochtenduur; en er werd een eenrichtingsysteem in de feesttent opgezet (een oplossing die 20 jaar eerder als onuitvoerbaar was verworpen). De regeling werkte beter dan verwacht in 1980, toen een nipte meerderheid van de Raad stemde voor het opleggen van een maximum aan het aantal verkochte kaartjes. Maar de aantallen bleven stijgen en in 1987 werden de tourniquets opnieuw gesloten. In 1988 werd een limiet van 40.000 bezoekers per dag ingesteld – een vermindering met in totaal 90.000 ten opzichte van het voorgaande jaar – en voor het eerst werd aan de leden een vergoeding voor de kaartjes gevraagd. Een onmiddellijke reactie was een daling van het aantal bezoekers; tegen april was het boeken van kaartjes zo traag dat nationale advertenties werden geplaatst om mensen aan te moedigen naar Chelsea te komen, en de oorspronkelijke aankondiging dat aan de poorten geen kaartjes beschikbaar zouden zijn werd herroepen. 1988 was ook het eerste jaar dat de kaartverkoop zich deed gelden, en de RHS voelde de frustratie van de kaartverkoop met een aanzienlijke marge zonder iets te kunnen doen.
Een gealarmeerde Raad begon nu serieus te kijken naar het idee om de show naar een grotere locatie te verplaatsen. Battersea Park, Osterley Park, en Wisley werden voorgesteld; één voorstel was om Chelsea te beperken tot de verkoop van planten, en de diversen elders onder te brengen; het bedrijf van Land Use Consultants werd ingehuurd om een haalbaarheidsstudie voor te bereiden, en na al deze opties te hebben onderzocht, werd geconcludeerd dat de Show in Chelsea moest blijven. De echte redding kwam van de uitbreiding van het showprogramma naar andere plaatsen, en in het bijzonder van de overname van de Hampton Court Palace Flower Show in 1993: de toegenomen mogelijkheden voor zowel leden als exposanten betekenden dat de hevige kritiek en het conflict van de jaren tachtig over de toekomst van de Show niet meer terugkwamen.