Charles Waddell Chesnutt
De romans en korte verhalen van Charles W. Chesnutt (1858-1932) bezorgden hem een prominente plaats in de Amerikaanse literaire geschiedenis. Hij schreef ook vele essays en krantenartikelen waarin hij zich krachtig uitsprak tegen ernstig onrecht dat Afrikaanse Amerikanen werd aangedaan, waaronder lynchpraktijken en ontzegging van het kiesrecht.
Charles Waddell Chesnutt werd geboren op 20 juni 1858 in Cleveland, Ohio. Omdat hij veel van zijn vormende jaren doorbracht in Fayetteville, North Carolina, vormden zijn ervaringen daar ook de motivatie en het materiaal voor zijn literaire carrière. Chesnutt’s familie wortelde diep in North Carolina. Het gebied rond Fayetteville was het thuis van zijn beide grootouders. Zijn beide grootvaders waren blank. Chesnutt’s grootvader van vaderskant verschafte eigendom aan zijn Afro-Amerikaanse familieleden (Chesnutt’s grootmoeder en haar kinderen).
In het midden van de jaren 1800 werden in North Carolina wetten uitgevaardigd die de rechten van vrije mensen van kleur beperkten. De grootmoeders van Chesnutt, Ann Chesnutt en Chloe Sampson, en hun kinderen behoorden tot degenen die in 1856 Noord-Carolina verlieten, op weg naar het meer veelbelovende Noorden. Chesnutt’s ouders, Andrew Jackson “Jack” Chesnutt en Ann Maria Sampson reisden met hun individuele families naar Cleveland als onderdeel van de migratie. Na een korte periode in Indiana keerde Jack Chesnutt terug naar Cleveland, waar Sampson woonde. Jack Chesnutt en Ann Maria Sampson waren daar in 1857 getrouwd. Charles Waddell Chesnutt was hun eerste kind. Twee andere kinderen overleefden ook de kindertijd, Lewis en Andrew Jr.
In Cleveland was Jack Chesnutt conducteur van paard-en-wagen. Chesnutt’s moeder was een “geboren opvoedster” die slavenkinderen clandestien onderwees in weerwil van de wet, aldus Sylvia Lyons Render in haar biografie, Charles W. Chesnutt. De jonge Chesnutt kreeg een deel van zijn vroege openbare opvoeding in Cleveland. Toen hij acht jaar oud was, verhuisde de familie terug naar North Carolina. De Burgeroorlog was afgelopen en Jack Chesnutt, die ploegbaas was geweest in het leger van de Unie, kon een huis voor zijn gezin krijgen en een kruidenierswinkel openen. (In Fayetteville ging Charles naar de pas opgerichte Howard School, opgericht door het Freedman’s Bureau.
Ann Maria Chesnutt stierf in 1871, toen Charles 13 was. Chesnutt’s vader hertrouwde het jaar daarop. Jack Chesnutt en zijn tweede vrouw, Mary Ochiltree Chesnutt, kregen zes kinderen. Niet lang na de dood van Ann Maria Chesnutt ging de kruidenierswinkel van Jack Chesnutt failliet. De familie verhuisde naar het platteland, en Charles’ schoolopleiding kwam in gevaar, omdat hij nodig was om de familie financieel bij te staan. Dat probleem werd verlicht toen Robert Harris, het hoofd van de Howard School, Chesnutt, die pas 14 was, aannam als “een leerling-leraar in loondienst” op de school.
Hoewel Chesnutt nooit officieel afstudeerde aan de school, was hij een gedisciplineerde en onafhankelijke leerling. Hij verbeterde zijn opleiding aanzienlijk door zijn onderwijservaring. Hij bestudeerde Grieks en Duits grotendeels op eigen houtje, en was goed thuis in de Engelse literatuur. Hij gaf korte tijd les in Spartanburg, South Carolina, en gedurende twee jaar (van 1875 tot 1877) gaf hij les in Charlotte, North Carolina. Deze ervaring omvatte ook een tijd als directeur van een openbare school. Hij keerde in 1877 terug naar Fayetteville als assistent-directeur van de pas opgerichte State Colored Normal School, een ontwikkeling van de Howard School. (De State Colored Normal School was op haar beurt de voorloper van de Fayetteville State University.)
In 1878 trouwde Charles Chesnutt met Susan W. Perry, een lerares aan de Howard School. Zij kwam uit Fayetteville en was de dochter van een welgestelde barbier. Tussen 1879 en 1890 kregen Charles en Susan Chesnutt vier kinderen: Ethel, Helen, Edwin, en Dorothy. Toen de Chesnutts eenmaal een gezin hadden gesticht, werd Charles nog ontevredener over de beperkingen van het leven in Fayetteville. Tijdens zijn zomervakantie in 1879 maakte hij, zoals Renders biografie vermeldt, een “vruchteloze zoektocht naar werk” naar Washington, D.C. Hoewel hij de tekortkomingen van die stad onderkende, genoot hij ook van de levendige culturele sfeer. In 1882 schreef hij in zijn dagboek: “Ik word meer en meer moe van het Zuiden. Ik verlang naar beschaving en ‘gelijkheid’. En ik huiver bij de gedachte dat ik mijn kinderen moet blootstellen aan de sociale en intellectuele verjaring waarvan ik het slachtoffer ben geweest. Is mijn plicht tegenover hen niet het allerbelangrijkste?” Als gevolg hiervan verhuisde Chesnutt naar New York City, waar hij in de zomer van 1883 werkte als stenograaf en verslaggever. In november verhuisde hij naar Cleveland, waar hij werkte voor de Nickel Plate Railroad Company, eerst als klerk en daarna als stenograaf.
Professionele carrière
Chesnutt’s familie voegde zich in 1884 bij hem in Cleveland. Het jaar daarop begon hij rechten te studeren bij rechter Samuel E. Williamson, de juridisch adviseur van de Nickel Plate Railroad Company. Chesnutt had stenografisch werk verricht voor rechter Williamson. Render’s biografie vermeldde dat hij slaagde voor het Ohio bar examen in 1887 “met het hoogste cijfer in zijn groep,” en in 1888 opende hij zijn “eigen kantoor als rechtbankverslaggever.” Tussen 1899 en 1901 sloot hij het kantoor om zich volledig aan het schrijven te kunnen wijden. Na het matige succes van zijn eerste roman, The Marrow of Tradition, heropende hij de zaak in 1901. Chesnutt’s juridische opleiding zorgde dus voor een stevige broodwinning wanneer dat nodig was.
Chesnutt reisde naar Europa in 1896 en opnieuw in 1912. Hij reisde ook veel binnen de Verenigde Staten. In 1901 gaf hij lezingen in het Zuiden en publiceerde verschillende artikelen waarin hij zijn indrukken beschreef. Als onderdeel van die lezingentournee deed hij onderzoek in Wilmington, North Carolina voor The Marrow of Tradition, dat voor een groot deel gebaseerd is op de rellen die daar in 1898 plaatsvonden.
Het grootste deel van Chesnutt’s literaire werk werd gepubliceerd tussen 1899 en 1905. Naast korte fictie en romans, publiceerde hij ook veel essays. Tot zijn werken behoren “What is a White Man?”, gepubliceerd in de New York Independent op 4 mei 1889 en “The Disenfranchisement of the Negro”, een hoofdstuk in The Negro Problem: A Series of Articles by Representative American Negroes of Today, gepubliceerd in 1903. Chesnutt’s serie artikelen over de “Toekomstige Amerikaan” in de Boston Evening Transcript in 1900 had de volgende ondertitels: “Een volledige rassenvermenging die waarschijnlijk zal plaatsvinden, Een stroom van donker bloed in de aderen van de zuidelijke blanken, en Wat het ras waarschijnlijk zal worden in de loop van de tijd. Hij was goed bekend met zowel Booker T. Washington als W. E. B. Du Bois en werd in 1904 benoemd tot lid van Booker T. Washington’s groep van adviseurs, het Committee of Twelve. Op het 70ste verjaardagsfeestje van de bekende schrijver Mark Twain, was Chesnutt een van de gasten. In 1912 werd hij lid van de kamer van koophandel van Cleveland. Hij was een van de oprichters in 1914 van de toneelgroep Playhouse Settlement, later bekend als Karamu House. In 1928 kende de National Association of Colored People (NAACP) hem de Spingarn Medal toe. Chesnutt overleed in Cleveland, Ohio op 15 november 1932.
Literaire loopbaan
Het dagboek van Chesnutt, sporadisch bijgehouden van 1874 tot 1882, onthult zijn groeiende belangstelling voor het schrijven en geeft voorbeelden van zijn vroege pogingen tot fictie. In een dagboekaantekening uit 1880 vatte Chesnutt zijn literaire doel samen: “Het doel van mijn geschriften zou niet zozeer de verheffing van het gekleurde volk zijn als wel de verheffing van de blanken – want ik beschouw de onrechtvaardige kastegeest, die zo verraderlijk is dat hij een heel volk doordringt, en zo machtig dat hij een heel ras en allen die ermee verbonden zijn aan minachting en sociaal ostracisme onderwerpt – ik beschouw dit als een belemmering voor de morele vooruitgang van het Amerikaanse volk; en ik zou een van de eersten zijn om aan het hoofd te staan van een vastberaden, georganiseerde kruistocht hiertegen. Geen felle ongenuanceerde aanval; geen beroep op geweld, want dit is iets wat geweld slechts in geringe mate kan beïnvloeden; maar een morele revolutie die op een andere manier tot stand moet worden gebracht.”
Die “andere manier” omvatte het vermogen van de kunstenaar om de ontwikkeling van thema’s te onderhouden die van uitgesproken betekenis waren voor zijn tijd. Binnen een periode van zeven jaar publiceerde Chesnutt twee verhalenbundels, een biografie, en drie romans. De verhalenbundels waren The Conjure Woman in 1899, en The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line in 1900. De biografie, Frederick Douglass, werd ook in 1899 gepubliceerd. In 1900 voltooide hij zijn eerste roman The House Behind the Cedars, en in 1901 The Marrow of Tradition. The Colonel’s Dream verscheen in 1905. Gedurende zijn carrière publiceerde Chesnutt ongeveer 30 essays, artikelen en columns. Ongeveer 80 selecties van korte fictie zijn verzameld door Sylvia Lyons Render in The Short Fiction of Charles Chesnutt. Render’s verzameling bevat tien niet eerder gepubliceerde verhalen. Onuitgegeven materiaal van Chesnutt is te vinden in de Fisk University Special Collections. Deze omvatten zes romans, vroege versies van zijn eerste roman, plus een drama, en diverse werken van fictie.
Chesnutt’s eerste grote publicatie was “The Goophered Grapevine,” dat verscheen in Atlantic in 1887. Het verhaal gaat over de wijze en sluwe oom Julius. Oom Julius spreekt in dialect, maar het is geen grof literair dialect dat kenmerkend is voor de plantageschool van fictie van blanke schrijvers als John Pendleton Kennedy of Thomas Nelson Page; evenmin is oom Julius een oom Remus in de traditie van Joel Chandler Harris. Oom Julius gebruikt het vertellen van verhalen om zijn eigen doelen te bereiken en om subtiel maar duidelijk de wreedheid van de slavernij over te brengen. Zijn verhalen staan op zichzelf binnen het kader van het grotere verhaal. De verteller van het “buitenverhaal” is een naïeve noorderling, die vaak de implicaties mist of bagatelliseert die zijn meer empathische vrouw wel opmerkt. Andere verhalen waarin Oom Julius voorkomt waren “Po’ Sandy”, voor het eerst gepubliceerd in het mei nummer van 1888 van de Atlantic, en twee verhalen gepubliceerd in 1899: “The Conjurer’s Revenge” in Overland Monthly, en “Dave’s Neckliss” in de Atlantic Monthly.
In 1899 publiceerde Houghton Mifflin Chesnutt’s eerste boek, The Conjure Woman. Naast de Oom Julius verhalen bevat dit boek ook “Mars Jeems’s Nightmare,” “Sis Becky’s Pickanniny,” “The Gray Wolf’s Ha’nt,” en “Hot-Foot Hannibal” In The Literary Career of Charles Chesnutt, merkt William Andrews op dat The Conjure Woman kritisch goed werd ontvangen, en dat de verkoop voldoende was. In Chesnutt’s biografie noemt Sylvia Lyons Render The Conjure Woman “Chesnutt’s meest populaire werk.” Render wijst er ook op dat Chesnutt’s Frederick Douglass, ook gepubliceerd in 1899 als onderdeel van de Beacon Biographical Series, “kort maar uitstekend” is.
Hoewel hij nooit geprobeerd heeft zijn achtergrond te verbergen, was Chesnutt’s raciale identiteit niet algemeen bekend in de tijd dat “The Goophered Grapevine” voor het eerst werd gepubliceerd. Chesnutt kwalificeerde als een “vrijwillige neger”, wat betekent dat hij zo’n lichte huidskleur had dat hij voor blank had kunnen doorgaan als hij daarvoor gekozen had. Zijn ervaringen en waarnemingsvermogen maakten hem bijzonder geschikt om de “onrechtvaardige geest van kaste” als gevolg van rassenvermenging (miscegenatie) aan de orde te stellen.
“The Wife of His Youth,” opgepikt door Atlantic Monthly in juli 1898, was het eerste van zijn verhalen over de “kleurlijn” dat in een groot tijdschrift werd gepubliceerd. Chesnutt was goed bekend met het soort mensen dat hij in dit verhaal afschilderde als leden van de Blue Vein Society. Lidmaatschap van deze exclusieve groep was alleen mogelijk voor mensen met zo’n lichte huid dat hun aderen gemakkelijk te zien waren. Dergelijke personen kregen vaak meer onderwijs en andere voordelen als gevolg van het feit dat zij de nakomelingen of afstammelingen waren van liaisons met gemengde rassen. In “The Wife of His Youth” zijn de leden van de Blue Vein Society niet slechts snobistische sociale klimmers; zij besluiten dat Mr. Ryder, de hoofdpersoon van het verhaal, de oude, donkere vrouw moet erkennen, de vrouw die hij tijdens de slavernij had en die terugkomt in zijn leven. Tegelijkertijd maakt het verhaal duidelijk dat de oude vrouw een huwelijkspartner was in Mr. Ryders jeugd-slavernij, dat het huwelijk geen liefdesrelatie was, en dat dat deel van Mr. Ryders leven afgesloten is. In “The Sheriff’s Children”, gepubliceerd in de New York Independent in 1899, draagt de mulattenzoon van de blanke sheriff diepe emotionele littekens. Typerend is dat Chesnutt zowel in “The Wife of His Youth” als in “The Sheriff’s Children”, zonder te preken, de realiteit en de complexe gevolgen van rassenvermenging vastlegt.
Chesnutt’s tweede boek, ook in 1900 gepubliceerd door Houghton Mifflin, was “The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line”. Het volume bevat “The Wife of His Youth” en “The Sheriff’s Children” plus “Her Virginia Mammy,” “A Matter of Principle,” “Cicely’s Dream,” “The Passing of Grandison,” “Uncle Wellington’s Wives,” “The Bouquet,” en “The Web of Circumstance.” The Wife of His Youth was minder populair en commercieel minder succesvol dan The Conjure Woman. Het literaire belang van het boek is echter onmiskenbaar. In The Literary Career of Charles Chesnutt, merkt William Andrews op: “Als literaire ‘pionier van de kleurlijn’, brak Chesnutt met de conventionele literaire sensibiliteit door vele genegeerde aspecten van het Afro-Amerikaanse leven een literaire behandeling waard te achten en door diepe sociale en morele waarheden te openbaren”. Als resultaat van zo’n scherpzinnige behandeling merkt Andrews verder op dat, “de verhalen van The Wife of His Youth lieten zien … dat Chesnutt een schrijver van nationale betekenis was.”
Chesnutt publiceerde drie romans kort na de eeuwwisseling. The House Behind the Cedars in 1900, The Marrow of Tradition in 1901, en The Colonel’s Dream in 1905. The House Behind the Cedars maakt uitgebreid gebruik van Chesnutt’s kennis van Fayetteville, dat in de meeste van Chesnutt’s fictie Patesville wordt genoemd. Net als de Waldens in de roman, woonden de Chesnutts in een huis met ceders langs de voorkant. Net als zijn hoofdpersoon, Rena, had Chesnutt voor blank kunnen doorgaan, maar verkoos dit niet te doen. Rena heeft meer scrupules over passen dan haar broer, John, die wel past. Rena heeft verschillende huwelijkskandidaten; pas op het moment dat ze sterft, begrijpt ze dat de trouwste, bruinhuidige Frank de meest waardige is.
In The Marrow of Tradition put Chesnutt uitvoerig uit het rassenoproer van 1898 in Wilmington, North Carolina. De plot verkent de onderlinge relaties tussen de blanke en de mulat-takken van de Carteret-families. Aan het slot van de roman maakt de edelmoedigheid van de mulat-familie de verzoening van de twee families mogelijk. De roman presenteert een alternatieve houding via het zeer militante personage Josh Green, wiens vader werd gedood door de Ku Klux Klan in een incident lang voor de rellen. Wanneer hij wordt aangespoord zich erbij neer te leggen omdat er meer blanken dan zwarten zijn, antwoordt Josh in Marrow met uitspraken die lijken op Claude McKay’s “If We Must Die” “Dey’re gwine to kill us anyhow…; an’ we’retired there be shotin’ down like dogs, widout jedge er jury. We sterven liever vechtend dan dat we als varkens vastzitten in een hok!” William Andrews merkt in Literary Career op dat noch The Marrow of Tradition noch The Colonel’s Dream een commercieel succes was.
De titel van The Colonel’s Dream verwijst naar de hervormingsinspanningen van een blanke tijdens het tijdperk van de Reconstructie. De pogingen van de kolonel zijn niet succesvol, en hij geeft het op – misschien te gemakkelijk, impliceert de roman. De roman viel niet in de smaak bij de critici; velen vonden het boek te controversieel.
Chesnutt’s beste verhaal is “Baxter’s Procrustes,” volgens Render in Short Fiction. Het verhaal werd voor het eerst gepubliceerd in Atlantic Monthly in juni 1904 en wordt “universeel beschouwd” als een van Chesnutt’s beste verhalen, waarin hij behendig de pretenties van exclusieve clubs satireert. Het verhaal was gebaseerd op de Rowfant Club in Cleveland, die Chesnutt in 1902 niet als lid had aanvaard. Acht jaar later werd hij eindelijk uitgenodigd om lid te worden van de club, en dat deed hij.
In de loop van zijn literaire carrière had Chesnutt veel contact met Albion Tourgee, George Washington Cable, en William Dean Howells. Toen hij nog in North Carolina woonde, had Chesnutt Tourgee’s A Fool’s Errand gelezen, en Chesnutt’s besluit om schrijver te worden werd beïnvloed “door de wetenschap dat hij een nog grondiger inzicht had in het leven in het Zuiden dan Tourgee, een inwoner van het Noorden. Cable en Howells zorgden voor aanmoediging, hoewel zij niet altijd blijk gaven van volledig begrip voor Chesnutt’s werk.
Chesnutt’s beste fictie behandelde de problemen van zijn tijd op een realistische en aangrijpende manier. Ondanks de vooroordelen en verwachtingen van zijn beoogde publiek, vermeed hij stereotypen. Hij ging behendig en onderhoudend om met satire en humor. In zijn non-fictie werken en toespraken, sprak hij zich uit met directheid en inzicht. Zijn prestaties, vooral in hun historische context, zijn inderdaad indrukwekkend, en zij vestigen zijn plaats als een belangrijk Amerikaans auteur.
Verder Lezen
Afro-Amerikaanse schrijvers vóór de Harlem Renaissance. uitgegeven door Trudier Harris, Gale Research, 1986.
Andrews, William L. The Literary Career of Charles W. Chesnutt. Louisiana State University Press, 1980.
Bell, Bernard W. The Afro-American Novel and Its Tradition. University of Massachusetts Press, 1987.
Chesnutt, Charles W. The Marrow of Tradition, 1901.Herdruk, University of Michigan Press, 1969.
Chesnutt, Helen M. Charles Waddell Chesnutt: Pionier van de kleurenlijn. University of North Carolina Press, 1952.
Ellis, Curtis W., and E. W. Metcalfe Jr. Charles Chesnutt: A Reference Guide. G. K. Hall, 1978.
The Journals of Charles W. Chesnutt, edited by Richard H.Brodhead, Duke University Press, 1993.
Keller, Frances Richardson. Een Amerikaanse kruistocht: The Life of Charles Waddell Chesnutt. Brigham Young University, 1978.
Render, Sylvia Lyons. Charles W. Chesnutt. G. K. Hall, 1980.
The Short Fiction of Charles W. Chesnutt. geredigeerd door Sylvia Lyons Render, Howard University Press, 1981.
College Language Association Journal, december 1975. □