Het is belangrijk op te merken dat de Hakka niet behoren tot China’s 55 inwonende etnische minderheden, maar in feite een subgroep vormen van de etnische Han meerderheid. Zij onderscheiden zich van de Han door hun taal, hun ongewone architectuur, en enkele andere eigenaardige culturele kenmerken. De term Hakka of “Kejia” (客家) betekent “gastgezinnen” en werd oorspronkelijk bedacht tijdens de Qing Dynastie (1644-1912) om te verwijzen naar mensen of “gasten” die hun thuisland hadden verlaten en zich in andere delen van China hadden gevestigd. De Hakka hebben deze ongebruikelijke titel gekregen omdat zij in een periode van meer dan duizend jaar het slachtoffer zijn geweest van een reeks van ongeveer vijf gedwongen migraties. Dus als u dacht dat verhuizen al moeilijk was, stel u dan eens voor dat u uw hele uitgebreide familie vijf keer moet verhuizen!
Van de Hakka wordt aangenomen dat zij afkomstig zijn uit Noord- en Centraal-China, voornamelijk uit de gebieden langs de Gele Rivier die nu het moderne Shanxi, Henan en Hubei vormen. Door politieke onrust werden zij echter steeds verder naar het zuiden gedrongen en tegenwoordig zijn de meeste Hakka’s te vinden in de provincies Guangdong, Jiangxi, Fujian, Hongkong, Guangxi, Sichuan, Hunan en Hainan.
Geschat wordt dat de bevolking van China nu meer dan 31 miljoen Hakka’s telt, waarbij 60% van de Hakka-bevolking van de wereld in Guangdong woont. Zij zijn met succes uit China geëmigreerd en vormen thans ongeveer 15 à 20% van de bevolking van Taiwan, waarmee zij de op één na grootste etnische groep in dat land vormen. Zij zijn niet alleen te vinden in Aziatische landen als Maleisië en Thailand, maar ook verder weg in Canada, Australië, de Verenigde Staten en in heel Europa.
Hun taal, bekend als Hakka-Chinees, bevat kenmerken van zowel Mandarijn Chinees als Kantonees, zodat veel mensen het beschouwen als een brug tussen deze twee talen. Het wordt beschouwd als een van de oudste talen in China en is honderden jaren grotendeels onveranderd gebleven, hoewel sommige mensen beweren dat het een dialect van het Chinees is. Alsof dat nog niet verwarrend genoeg is, zijn er een aantal dialecten binnen het Hakka, waarvan Meixian Hakka als het standaard wordt beschouwd. In sommige delen van China en Taiwan is de achterban van Hakka-mensen zo groot dat sommige nieuwsuitzendingen op de televisie in het Hakka-Chinees worden gedaan!
Zij zijn bekend geworden om een speciaal type gebouw dat bekend staat als een Tulou, en dat in het zuidwesten van Fujian, Jiangxi en Guangdong te vinden is. Deze gebouwen zijn meestal rond of vierkant van vorm en kunnen meerdere verdiepingen hoog zijn. Het zijn in wezen forten en de grotere lijken op versterkte dorpen! Ze werden oorspronkelijk gebouwd om de bewoners te beschermen tegen bandieten en wilde dieren, maar ze zijn nog steeds in gebruik. Je weet immers nooit wanneer er een plunderende panda komt rondsnuffelen! Deze aarden bouwwerken worden zo uniek geacht dat een representatief staal van ongeveer 10 Tulou in Fujian in 2008 door UNESCO tot werelderfgoed werden verklaard.
Wat de godsdienst betreft, is het geloof van het Hakka-volk bijna identiek aan dat van de Han-Chinezen. Hun belangrijkste vorm van religieuze expressie is de voorouderverering en ze volgen een mengsel van taoïsme, boeddhisme, confucianisme en volksreligie, net als de Han. Politiek gezien hebben de Hakka een grote invloed gehad op de Chinese geschiedenis en vele beroemde politieke figuren waren van Hakka afkomst. Luodai Ancient Town in Sichuan heeft zelfs een museum gewijd aan het Hakka volk en staat bekend als de grootste Hakka stad in West-China. Meizhou City, in de provincie Guangdong, wordt beschouwd als de grootste Hakka stad ter wereld.
Meer verhalen over Hakka mensen op onze reizen: Verken de kenmerkende Tulou (aarden structuur)