De ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus maakte vanuit Spanje vier reizen over de Atlantische Oceaan: in 1492, 1493, 1498 en 1502. Hij was vastbesloten om een directe waterroute van Europa naar Azië te vinden, maar dat is hem nooit gelukt. In plaats daarvan stuitte hij op de Amerika’s. Hoewel hij de Nieuwe Wereld niet echt “ontdekte” – er woonden al miljoenen mensen – markeerden zijn reizen het begin van eeuwen van exploratie en kolonisatie van Noord- en Zuid-Amerika.
The Age of Discovery
Tijdens de 15e en 16e eeuw sponsorden de leiders van verschillende Europese naties expedities naar het buitenland in de hoop dat de ontdekkingsreizigers grote rijkdommen en uitgestrekte onontdekte landen zouden vinden. De Portugezen waren de eerste deelnemers aan dit “tijdperk van ontdekkingen”, ook bekend als het “tijdperk van verkenning”.
Beginnend rond 1420, voeren kleine Portugese schepen, bekend als karavels, langs de Afrikaanse kust en vervoerden specerijen, goud, slaven en andere goederen van Azië en Afrika naar Europa.
Andere Europese naties, met name Spanje, wilden graag delen in de schijnbaar onbegrensde rijkdommen van het “Verre Oosten”. Tegen het einde van de 15e eeuw was Spanje’s “Reconquista” – de verdrijving van joden en moslims uit het koninkrijk na eeuwen van oorlog – voltooid, en richtte de natie haar aandacht op exploratie en verovering in andere gebieden van de wereld.
LEES MEER: Exploratie van Noord-Amerika: The Essential Facts
Christoffel Columbus: Early Life
Christopher Columbus, de zoon van een wolhandelaar, zou in 1451 in Genua, Italië, zijn geboren. Toen hij nog een tiener was, kreeg hij een baan op een koopvaardijschip. Hij bleef op zee tot 1476, toen piraten zijn schip aanvielen toen het langs de Portugese kust naar het noorden voer.
De boot zonk, maar de jonge Columbus dreef op een stuk hout naar de kust en ging op weg naar Lissabon, waar hij uiteindelijk wiskunde, astronomie, cartografie en navigatie studeerde. Hij begon ook een plan uit te broeden dat de wereld voor altijd zou veranderen.
De Eerste Reis
Aan het eind van de 15e eeuw was het bijna onmogelijk om Azië vanuit Europa over land te bereiken. De route was lang en moeizaam, en ontmoetingen met vijandige legers waren moeilijk te vermijden. Portugese ontdekkingsreizigers losten dit probleem op door de zee op te gaan: Ze zeilden zuidwaarts langs de West-Afrikaanse kust en rond Kaap de Goede Hoop.
Maar Columbus had een ander idee: Waarom niet naar het westen over de Atlantische Oceaan varen in plaats van rond het enorme Afrikaanse continent? De logica van de jonge navigator was goed, maar zijn rekenwerk was fout. Hij stelde (ten onrechte) dat de omtrek van de aarde veel kleiner was dan zijn tijdgenoten dachten; daarom dacht hij dat de reis per boot van Europa naar Azië niet alleen mogelijk moest zijn, maar ook relatief gemakkelijk via een nog onontdekte noordwestelijke doorgang.
Hij legde zijn plan voor aan ambtenaren in Portugal en Engeland, maar pas in 1492 vond hij een welwillend publiek: de Spaanse vorsten Ferdinand van Aragon en Isabella van Castilië.
Columbus wilde roem en fortuin. Ferdinand en Isabella wilden hetzelfde, samen met de mogelijkheid om het katholicisme te exporteren naar landen over de hele wereld. (Columbus, een vroom katholiek, was even enthousiast over deze mogelijkheid.)
Columbus’ contract met de Spaanse heersers beloofde dat hij 10 procent mocht houden van alle rijkdommen die hij vond, samen met een adellijke titel en het gouverneurschap van alle landen die hij zou tegenkomen.
WATCH: Columbus: The Lost Voyage on HISTORY Vault
Niña, Pinta and Santa Maria
Op 3 augustus 1492 vertrokken Columbus en zijn bemanning uit Spanje in drie schepen: de Niña, de Pinta en de Santa Maria. Op 12 oktober gingen de schepen aan land – niet in Oost-Indië, zoals Columbus veronderstelde, maar op een van de Baham-eilanden, waarschijnlijk San Salvador.
Maandenlang voer Columbus van eiland naar eiland in wat we nu kennen als het Caribisch gebied, op zoek naar de “parels, edelstenen, goud, zilver, specerijen en andere voorwerpen en koopwaar van welke aard ook” die hij aan zijn Spaanse opdrachtgevers had beloofd, maar hij vond niet veel. In januari 1493 vertrok hij naar Spanje, enkele tientallen mannen achterlatend in een provisorische nederzetting op Hispaniola (het huidige Haïti en de Dominicaanse Republiek).
LEES MEER: De schepen van Christoffel Columbus waren slank, snel en krap
Tijdens zijn eerste reis hield hij een gedetailleerd dagboek bij. Het dagboek van Christoffel Columbus werd geschreven tussen 3 augustus 1492 en 6 november 1492 en vermeldt alles, van de wilde dieren die hij tegenkwam, zoals dolfijnen en vogels, tot het weer en het humeur van zijn bemanning. Nog verontrustender is dat het ook zijn eerste indrukken van de lokale bevolking vastlegde en zijn argument waarom zij tot slaaf gemaakt zouden moeten worden.
“Zij … brachten ons papegaaien en bollen katoen en speren en vele andere dingen, die zij ruilden voor de glazen kralen en haviksklokken,” schreef hij. “Zij ruilden gewillig alles wat zij bezaten … Zij waren goed gebouwd, met een goed lichaam en knappe trekken … Zij dragen geen wapens, en kennen die niet, want ik toonde hun een zwaard, zij grepen het bij de rand en sneden zich uit onwetendheid. Ze hebben geen ijzer … Ze zouden prima bedienden zijn … Met vijftig man zouden we ze allemaal kunnen onderwerpen en ze laten doen wat we willen.”
Columbus schonk het dagboek aan Isabella bij zijn terugkeer.
De latere reizen van Columbus
Ongeveer zes maanden later, in september 1493, keerde Columbus terug naar de Amerika’s. Hij trof de nederzetting Hispaniola verwoest aan en liet zijn broers Bartolomeo en Diego Columbus achter voor de wederopbouw, samen met een deel van de bemanning van zijn schip en honderden tot slaaf gemaakte inheemse mensen.
Toen trok hij naar het westen om zijn meestal vruchteloze zoektocht naar goud en andere goederen voort te zetten. Zijn groep omvatte nu een groot aantal inheemse mensen die de Europeanen tot slaven hadden gemaakt. In plaats van de materiële rijkdommen die hij de Spaanse vorsten had beloofd, stuurde hij zo’n 500 slaven naar koningin Isabella. De koningin was ontzet – zij geloofde dat alle mensen die Columbus “ontdekte” Spaanse onderdanen waren die niet tot slaaf gemaakt konden worden – en zij gaf het geschenk van de ontdekkingsreiziger onmiddellijk en streng terug.
In mei 1498 zeilde Columbus voor de derde keer westwaarts over de Atlantische Oceaan. Hij bezocht Trinidad en het Zuid-Amerikaanse vasteland voordat hij terugkeerde naar de noodlottige nederzetting Hispaniola, waar de kolonisten een bloedige opstand hadden ontketend tegen het wanbeleid en de wreedheid van de gebroeders Columbus. De omstandigheden waren zo slecht dat de Spaanse autoriteiten een nieuwe gouverneur moesten sturen om de macht over te nemen. Intussen werd de inheemse Taïno-bevolking, die gedwongen werd goud te zoeken en op plantages te werken, gedecimeerd (binnen 60 jaar na de landing van Columbus waren er nog maar een paar honderd van wat misschien 250.000 Taïno op hun eiland waren geweest). Christoffel Columbus werd gearresteerd en in ketenen teruggestuurd naar Spanje.
In 1502, vrijgesproken van de ernstigste beschuldigingen maar ontdaan van zijn adellijke titels, haalde de ouder wordende Columbus de Spaanse kroon over te betalen voor een laatste reis over de Atlantische Oceaan. Deze keer voer Columbus helemaal tot Panama – slechts mijlen van de Stille Oceaan – waar hij twee van zijn vier schepen moest achterlaten na schade door stormen en vijandige inboorlingen. Met lege handen keerde de ontdekkingsreiziger terug naar Spanje, waar hij in 1506 stierf.
Erfenis van Christoffel Columbus
Christoffel Columbus “ontdekte” de Amerika’s niet, en hij was ook niet de eerste Europeaan die de “Nieuwe Wereld” bezocht. (De Viking-ontdekkingsreiziger Leif Erikson was in de 11e eeuw naar Groenland en Newfoundland gevaren.)
Hoewel zijn reis het startsein gaf voor eeuwen van exploratie en exploitatie op de Amerikaanse continenten. De Columbiaanse Uitwisseling bracht mensen, dieren, voedsel en ziekten over naar andere culturen. Tarwe uit de Oude Wereld werd een Amerikaans hoofdvoedsel. Afrikaanse koffie en Aziatisch suikerriet werden handelsgewassen voor Latijns-Amerika, terwijl Amerikaans voedsel zoals maïs, tomaten en aardappelen in Europese diëten werden geïntroduceerd.
Heden ten dage heeft Columbus een controversiële erfenis: hij wordt herinnerd als een gedurfde en baanbrekende ontdekkingsreiziger die de Nieuwe Wereld transformeerde, maar zijn daden ontketenden ook veranderingen die uiteindelijk de inheemse bevolking zouden verwoesten die hij en zijn mede-ontdekkingsreizigers tegenkwamen.
LEES MEER: Christopher Columbus: Hoe de legende van de ontdekkingsreiziger groeide en vervolgens in brand werd gestoken