BackgroundEdit
In de dertiende en veertiende eeuw waren de Italiaanse stadstaten Venetië, Florence en Genua zeer rijk door hun handel met de Levant, maar beschikten ze over bedroevend kleine legers. In het geval dat buitenlandse mogendheden en jaloerse buren aanvielen, huurden de heersende edelen buitenlandse huurlingen in om voor hen te vechten. De voorwaarden van de militaire dienst werden vastgelegd in een condotta (contract) tussen de stadstaat en de soldaten (officier en dienstplichtige), zodat de gecontracteerde leider, de huurling-kapitein die het bevel voerde, de Condottiere werd genoemd.
Van de elfde tot de dertiende eeuw vochten Europese soldaten onder leiding van beroepsofficieren tegen de Moslims in de Kruistochten (1095-1291). Deze kruistochtofficieren zorgden voor grootschalige gevechtservaring in het Heilige Land. Na afloop van de kruistochten verschenen in Italië de eerste masnada (bendes rondtrekkende soldaten). Gezien het beroep, waren sommige masnade minder huurlingen dan bandieten en wanhopige mannen. Deze masnada waren niet Italiaans, maar (meestal) Duits, afkomstig uit het hertogdom Brabant (vandaar Brabanzoni), en uit Aragon. Deze laatsten waren Spaanse soldaten die koning Peter III van Aragon in de oorlog van de Siciliaanse Vespers in Italië in oktober 1282 hadden gevolgd, en daar na de oorlog waren gebleven, op zoek naar militair werk. Tegen 1333 waren andere huurlingen in Italië aangekomen om samen met Jan van Bohemen als de Compagnia della Colomba (Compagnie van de Duif) te vechten in de oorlog van Perugia tegen Arezzo. De eerste goed georganiseerde huurlingen in Italië waren de Ventura compagnieën van hertog Werner von Urslingen en graaf Konrad von Landau. Werners compagnie verschilde van andere huurlingencompagnieën omdat de militaire rechtsregels discipline en een gelijke verdeling van de inkomsten uit het contract voorschreven. De Ventura Compagnie groeide in aantal tot de geduchte “Grote Compagnie” van zo’n 3.000 barbuten (elke barbuta bestond uit een ridder en een sergeant).
RiseEdit
De eerste huurlingencompagnie met een Italiaan aan het hoofd was de “Compagnie van Sint-Joris”, opgericht in 1339 en geleid door Lodrisio Visconti. Deze compagnie werd verslagen en vernietigd door Luchino Visconti van Milaan (een andere condottiero en oom van Lodrisio) in april 1339. Later, in 1377, werd een tweede “Compagnie van Sint Joris” gevormd onder leiding van Alberico da Barbiano, ook een Italiaan en de graaf van Conio, die later militaire wetenschappen onderwees aan condottieri als Braccio da Montone en Giacomuzzo Attendolo Sforza, die ook in de compagnie dienden.
Toen zij zich eenmaal bewust waren van hun militaire machtsmonopolie in Italië, werden de condottieri berucht om hun wispelturigheid, en dicteerden zij al snel voorwaarden aan hun ogenschijnlijke werkgevers. Op hun beurt werden veel condottieri, zoals Braccio da Montone en Muzio Sforza, machtige politici. Omdat de meeste condottieri geschoolde mannen waren die bekend waren met Romeinse militaire handboeken (b.v. Vegetius’ Epitoma rei militarii), begonnen zij oorlogvoering te zien vanuit het perspectief van de militaire wetenschap, in plaats van als een kwestie van moed of fysieke dapperheid – een grote, consequente afwijking van de ridderlijkheid, het traditionele middeleeuwse model van soldaat zijn. Dientengevolge vochten de condottieri door de tegenstander te slim af te zijn en zijn vermogen om oorlog te voeren te bevechten, in plaats van onzeker fortuin te riskeren – een nederlaag, gevangenneming, de dood – in de strijd op het slagveld.
De vroegere, middeleeuwse condottieri ontwikkelden de “kunst van de oorlog” (militaire strategie en tactiek) meer dan welke van hun historische militaire voorgangers dan ook – indirect vechtend, niet direct, dus met tegenzin zichzelf en hun dienstplichtigen in gevaar brengend, de strijd vermijdend waar mogelijk, ook zwaar werk en wintercampagnes vermijdend, omdat dit alles het totaal aantal beschikbare getrainde soldaten verminderde, en nadelig was voor hun politieke en economische belangen. Niccolò Machiavelli zei zelfs dat condottieri elkaar bevochten in grandioze, maar vaak zinloze en bijna bloedeloze veldslagen. Later in de Renaissance maakten de condottieri echter nog steeds gebruik van de grote gepantserde ridder en middeleeuwse wapens en tactieken, nadat de meeste Europese mogendheden waren begonnen met het inzetten van professionele staande legers van pikermannen en musketiers; dit droeg bij aan hun uiteindelijke neergang en ondergang.
In 1347 liet Cola di Rienzo (tribuun en effectief dictator van de stad) Werner von Urslingen in Rome executeren, en nam Konrad von Landau het bevel over de Grote Compagnie over. Na het sluiten (1360) van de Vrede van Bretigny tussen Engeland en Frankrijk, leidde Sir John Hawkwood een leger van Engelse huurlingen, de White Company genaamd, naar Italië, dat een prominente rol speelde in de verwarde oorlogen van de volgende dertig jaar. Tegen het einde van de eeuw begonnen de Italianen legers van dezelfde soort op te zetten. Hiermee eindigde de heerschappij van de zuivere huurlingencompagnie en begon die van het semi-nationale huurlingenleger dat in Europa standhield tot het werd vervangen door het systeem van het nationale staande leger. In 1363 werd Graaf von Landau verraden door zijn Hongaarse soldaten, en in de strijd verslagen door de meer geavanceerde tactiek van de Witte Compagnie onder bevel van Albert Sterz en John Hawkwood. Strategisch werd de barbuta vervangen door de bereden lancia met drie soldaten (een capo-lancia, een bruidegom en een jongen); vijf lansen vormden een posta, vijf poste vormden een bandiera (vlag). Tegen die tijd waren de condottieri-compagnieën even Italiaans als buitenlands: de Astorre I Manfredi’s Compagnia della Stella (Compagnie van de Ster); een nieuwe Compagnia di San Giorgio (Compagnie van St. George) onder Ambrogio Visconti; Niccolò da Montefeltro’s Compagnia del Cappelletto (Kleine Hoed Compagnie); en de Compagnia della Rosa (Compagnie van de Roos), onder bevel van Giovanni da Buscareto en Bartolomeo Gonzaga.
Vanaf de vijftiende eeuw waren de meeste condottieri landloze Italiaanse edelen die voor het wapenberoep hadden gekozen; de beroemdste van deze huurlingenkapiteins was de zoon van Caterina Sforza, Giovanni dalle Bande Nere, uit Forlì, bekend als De Laatste Condottiere; Zijn zoon was Cosimo I de’ Medici, groothertog van Toscane; naast edellieden vochten ook prinsen als condottieri, gezien de aanzienlijke inkomsten voor hun landgoederen, met name Sigismondo Pandolfo Malatesta, heer van Rimini, en Federico da Montefeltro, hertog van Urbino; ondanks de inflatie in oorlogstijd was de soldij van de soldaten hoog:
- 1.900 florijnen per maand in 1432: Micheletto Attendolo (Florence)
- 6.600 florijnen per maand in 1448: Willem VIII van Montferrat, van Francesco Sforza (Milaan); het soldijgeld van de dienstplichtige soldaat bedroeg 3.300 florijnen, de helft van dat van een officier
- 33.000 scudi per jaar voor 250 man in 1505: Francesco II Gonzaga (Florence)
- 100.000 scudi per jaar voor 200 man in 1505: Francesco Maria I della Rovere (Florence)
De compagniescommandanten van de condottieri selecteerden de in dienst te nemen soldaten; de condotta was een geconsolideerd contract, en wanneer de ferma (dienstperiode) verstreek, ging de compagnie een aspetto (wacht) periode in, waarin de contracterende stadstaat de verlenging ervan overwoog. Als de condotta definitief afliep, kon de condottiere gedurende twee jaar de oorlog niet verklaren aan de contracterende stadstaat. Deze militair-zakelijke gewoonte werd gerespecteerd omdat professionele reputatie (zakelijke geloofwaardigheid) alles betekende voor de condottieri; een bedrogen werkgever was een geruïneerde reputatie; hetzelfde gold voor maritieme huurlingen, wier contratto d’assento (instemmingscontract) de voorwaarden voor de militaire dienst op zee vastlegde; de aldus gecontracteerde zeekapiteins en zeelieden werden assentisti genoemd. Hun belangrijkste werkgevers waren Genua en de Pauselijke Staten, beginnend in de veertiende eeuw, maar Venetië vond het vernederend om zo militaire zeelieden in dienst te hebben, en maakte geen gebruik van zeehuurlingen, zelfs niet tijdens het grootste gevaar in de geschiedenis van de stad.
In het vijftiende-eeuwse Italië waren de condottieri meesterlijke krijgsheren; tijdens de oorlogen in Lombardije merkte Machiavelli op:
Geen van de belangrijkste staten was bewapend met hun eigen strijdkrachten. De wapens van Italië waren dus ofwel in handen van de mindere vorsten, ofwel van mensen die geen staat bezaten; want de mindere vorsten gingen niet over tot het gebruik van wapens uit verlangen naar roem, maar voor het verwerven van ofwel bezit ofwel veiligheid. De anderen (zij die geen staat bezaten) werden van jongs af aan met wapens opgevoed, kenden geen andere kunst, en voerden oorlog voor geldelijk gewin, of om zichzelf eer te verschaffen.
– Geschiedenis I. vii.
In 1487, bij Calliano, ontmoetten de Venetianen met succes de Duitse landsknechte en de Zwitserse infanterie, die toen de beste soldaten van Europa waren.
DeclineEdit
In de loop der tijd bleken de financiële en politieke belangen van de condottieri ernstige nadelen te hebben voor een beslissende, bloedige oorlogsvoering: de aanvoerders van de huurlingen waren vaak verraderlijk, neigden ertoe gevechten te vermijden en “losten” gevechten op met steekpenningen – hetzij voor de tegenstander, hetzij voor zichzelf. Tegen het einde van de 15e eeuw, toen de grote steden geleidelijk de kleine staten hadden opgeslokt, en Italië zelf werd meegesleurd in de algemene stroming van de Europese politiek, en het strijdtoneel werd van machtige legers – Franse, Spaanse en Duitse – verdwenen langzamerhand de waagkapiteins, die uiteindelijk niet opgewassen bleken tegen de gendarmerie van Frankrijk en de verbeterde troepen van de Italiaanse staten.
De soldaten van de condottieri waren bijna uitsluitend zwaar gepantserde cavalerie (gewapende manschappen). Vóór 1400 hadden zij weinig of niets gemeen met het volk onder wie zij vochten, en hun wanordelijk gedrag en verkrachting schijnen vaak dat van middeleeuwse legers te hebben overtroffen. Zij waren altijd bereid van kant te wisselen bij het vooruitzicht van een hoger loon – de vijand van vandaag kon de strijdmakker van morgen zijn. Verder was een gevangene altijd waardevoller dan een dode vijand. Als gevolg daarvan waren hun veldslagen vaak even bloedeloos als theatraal.
Het tijdperk van vuurwapens en wapens die gebruik maakten van buskruit droeg verder bij aan de neergang van de “capitani di ventura”. Hoewel de huurlingen tot de eersten behoorden die zich aanpasten aan de opkomende technologieën op het slagveld, maakte de komst van de vuurwapengestuurde oorlogsvoering hun ceremoniële vechtstijl uiteindelijk overbodig. Toen de slagvelden verschoven van ridderlijke confrontaties gekenmerkt door ostentatief machtsvertoon naar een oorlog voor iedereen, waren ze slecht voorbereid om zich aan te passen.