Er zijn twee soorten continentale marges: actieve en passieve marges.
Actieve marges worden meestal geassocieerd met lithosferische plaatgrenzen. Deze actieve marges kunnen convergerende of transformerende marges zijn, en zijn ook plaatsen van grote tektonische activiteit, waaronder vulkanen en aardbevingen. De westkust van Noord-Amerika en Zuid-Amerika zijn actieve marges. Actieve continentale marges zijn meestal smal van de kust tot de ondergrens van het continentaal plat, met steile afdalingen in geulen. Convergerende actieve randen ontstaan waar oceanische platen en continentale platen elkaar ontmoeten. De dichtere oceanische plaat subducteert onder de minder dichte continentale plaat. Convergerende actieve randen zijn de meest voorkomende vorm van actieve randen. Actieve transformatiemarges zijn zeldzamer en doen zich voor wanneer een oceanische plaat en een continentale plaat parallel aan elkaar in tegengestelde richting bewegen. Deze transformatiemarges worden vaak gekenmerkt door veel breuken voor de kust, waardoor er voor de kust een groot reliëf ontstaat, gemarkeerd door eilanden, ondiepe banken en diepe bekkens. Dit staat bekend als het continentale grensgebied.
Passieve marges bevinden zich vaak in het binnenste van lithosferische platen, weg van de plaatgrenzen, en ontberen grote tektonische activiteit. Zij liggen vaak tegenover mid-oceanische ruggen. Hieruit ontstaat een grote verscheidenheid aan kenmerken, zoals laaggelegen land dat zich kilometers ver van het strand uitstrekt, lange riviersystemen en hopen sediment die zich ophopen op het continentaal plat. De oostkust van de Verenigde Staten is een voorbeeld van een passieve marge. Deze marges zijn veel breder en minder steil dan actieve marges.