Godengeschiedenissen
Volgens het epos Mahabharata (1.1.39) zijn er 33.333 Hindoegoden. In andere bronnen wordt dat aantal vermenigvuldigd met het duizendvoudige. Gewoonlijk wordt echter naar de goden verwezen als “de drieëndertig.”
De neiging tot pantheïsme nam toe in het Puranisch Hindoeïsme en leidde tot een soort theïsme dat verschillende oppergoden verheerlijkte die niet prominent vertegenwoordigd waren in het Vedische corpus, terwijl veel van de Vedische goden verdwenen of sterk in aanzien verminderden. Nieuwe patronen werden zichtbaar: het begrip rita, de basis van de opvatting van kosmische orde, werd omgevormd tot dat van dharma, of de religieus-sociale taken en verplichtingen van mensen in de samenleving die de orde in het universum handhaven. Er ontstond ook een bredere visie op het universum en de plaats van goddelijkheid.
Belangrijke mythen over de goden zijn verbonden met de twee belangrijkste momenten in het leven van de kosmos: schepping en vernietiging. Traditioneel is Brahma de schepper, uit wie het universum en de vier Veda’s voortkomen. De opvatting van de tijd als bijna eindeloos zich herhalend in kalpas doet echter afbreuk aan het unieke karakter van de eerste schepping, en Brahma wordt weinig meer dan een demiurg.
Veel meer aandacht wordt besteed aan de vernietiging van het universum. Shiva, gedeeltelijk ingesteld als de agent van vernietiging, is in sommige opzichten een verre god; vanuit het gezichtspunt van zijn toegewijden is hij echter zeer toegankelijk. Hij vertegenwoordigt de ongetemde wildernis; hij is de eenzame jager en danser, de yogi (de volleerde beoefenaar van Yoga), teruggetrokken uit de maatschappij, en de met as bedekte asceet. Het onderscheid dat de goden vertegenwoordigen is niet dat tussen goed en kwaad, maar eerder dat tussen de twee manieren waarop het goddelijke zich in deze wereld manifesteert – zowel welwillend als angstig, zowel harmonieus als disharmonisch, en zowel transcendent als immanent.
Zuid-Indiaas devotionisme heeft veel werken in het Sanskriet voortgebracht die in hoge mate hebben bijgedragen aan de Hindoe-mythe, waaronder verscheidene Purana’s die invloed hebben uitgeoefend op het Hindoeïsme en die op hun beurt reflecties zijn van tendensen in het Hindoeïsme. De Bhagavata-purana (“De Purana van de toegewijden van de Heer”) werd geschreven in Zuid-India, waarschijnlijk in de eerste paar eeuwen van de Gemeenschappelijke Era. Het verschilt van de andere Purana’s doordat het als een eenheid werd geschreven en er veel meer zorg werd besteed aan zowel metrum als stijl. De bijna 18.000 strofen zijn onderverdeeld in 12 boeken. Het meest populaire deel van de Bhagavata-purana is de beschrijving van het leven van Krishna. Veel nadruk wordt gelegd op de jeugd van Krishna: de bedreigingen tegen zijn leven door de tiran Kamsa, zijn vlucht en leven onder de koeherders in Gokula, en vooral zijn avonturen en streken met de koeherder-meisjes. De populariteit van de tekst heeft ertoe geleid dat er vele manuscripten bewaard zijn gebleven, sommige prachtig geïllustreerd. Veel van de middeleeuwse Indiase schilderkunst en volkstalige literatuur is voor haar thema’s gebaseerd op de Bhagavata-purana.
De Bhagavata-purana bevat een leer van de avatars van Vishnu en onderwijst een Vaishnava theologie: God is transcendent en gaat het menselijk begrip te boven; door zijn onbegrijpelijk scheppend vermogen (maya) of specifieke kracht (atmashakti) breidt hij zich uit in het universum, dat hij doordringt en dat zijn uiterlijke verschijningsvorm is (zijn immanentie). De Heer schept de wereld louter omdat hij dat wil. Schepping, of liever het proces van differentiatie en integratie, is zijn sport (lila).
De Bhagavata-purana verheerlijkt een intens persoonlijke en hartstochtelijke bhakti die zich in sommige latere scholen geleidelijk ontwikkelde tot een onmiskenbaar erotische mystiek. Volgens deze tekst zijn er negen kenmerken van bhakti: het luisteren naar de heilige geschiedenissen, het prijzen van Gods naam, het zich herinneren van en mediteren over zijn aard en heilzaam streven (resulterend in een spirituele versmelting van toegewijde en God), het dienen van zijn beeltenis, het aanbidden van hem, respectvolle begroeting, dienstbaarheid, vriendschap, en zelfovergave. Verdienstelijke werken zijn ook een element van bhakti.
Volgens de Bhagavata-purana moet de ware Vaishnava Vishnu of een van zijn avatars aanbidden, tempels bouwen, baden in heilige rivieren, religieuze teksten bestuderen, superieuren dienen, en koeien eren. In de sociale omgang met de aanhangers van andere godsdiensten moet hij passief onverdraagzaam zijn, direct contact vermijdend, zonder hen te kwetsen of hun rechten te schaden. Hij mag andere goden niet veronachtzamen, maar moet vermijden de rituelen van hun volgelingen te volgen. Het concept van klasse-indelingen wordt aanvaard, maar het idee dat het bezit van de kenmerken van een bepaalde klasse het onvermijdelijke resultaat van de geboorte is, wordt resoluut verworpen. Omdat zonde tegengesteld is aan bhakti, kan een Brahman die niet vrij is van leugenachtigheid, huichelarij, afgunst, agressie en trots niet de hoogste van de mensen zijn, en veel personen met een lage sociale status kunnen enig voordeel op hem hebben in morele houding en gedrag. Het meest wenselijke gedrag is verenigbaar met bhakti maar onafhankelijk van klasse.
Bij het vestigen van de bhakti-godsdienst tegen elke vorm van tegenstand en het verdedigen van de godvruchtigen ongeacht hun geboorte, propageerde de Bhagavata-religie niet actief sociale hervorming; maar de pogingen om van de godsdienst een efficiënt voertuig te maken van nieuwe spirituele en sociale ideeën droegen, tot op zekere hoogte, bij aan de emancipatie van laaggeboren volgelingen van Vishnu.