1896-1981
Amerikaanse experimentele en klinische psycholoog die nieuwe soorten intelligentietests ontwikkelde.
David Wechsler ontwikkelde de eerste gestandaardiseerde intelligentietest voor volwassenen, de Bellevue-Wechsler Schaal, in 1939. Ook de Wechsler Intelligentieschaal voor Kinderen, gepubliceerd in 1949 en herzien in 1974, werd beschouwd als de beste beschikbare test. Het concept dat intelligentie de vaardigheden omvat die nodig zijn om in het leven te slagen, was een van de belangrijkste bijdragen van Wechsler aan de psychologie. Hij propageerde het idee dat intelligentie persoonlijkheidskenmerken en emotionele toestanden omvat, evenals mentale vaardigheden, en dat deze allemaal moeten worden gemeten om intelligent gedrag in iemands omgeving te beoordelen. Wechsler propageerde ook het idee dat bij de beoordeling van intelligentie rekening moet worden gehouden met educatieve, culturele en sociaaleconomische factoren. Als auteur van meer dan 60 boeken en artikelen was Wechsler in 1959-60 voorzitter van de American Psychopathology Association en verdiende hij in 1973 de Distinguished Professional Contribution Award van de American Psychological Association.
Wechsler werd in 1896 geboren in Lespedi, Roemenië, en was de jongste van zeven kinderen van Moses S. Wechsler, een Hebreeuws geleerde, en Leah W. Pascal, een winkelierster. Het gezin verhuisde in 1902 naar New York City, waar Wechsler in 1916 afstudeerde aan het City College of New York. Het jaar daarop behaalde hij zijn mastergraad in experimentele psychopathologie, in samenwerking met Robert S. Woodworth aan de Columbia University. Zijn proefschrift werd in 1917 gepubliceerd.
Onderkent de beperkingen van intelligentietests
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werkte Wechsler in Camp Yaphank op Long Island onder E.G. Boring, waar hij als vrijwilliger in burger intelligentietests voor het leger scoorde. Hij zette zijn werk met intelligentietests voort toen hij diende bij de Psychologische Divisie van het Sanitair Korps van het leger in Fort Logan, Texas. Deze ervaringen overtuigden Wechsler van de beperkingen van de beschikbare intelligentietests, vooral voor ongeschoolde of in het buitenland geboren volwassenen. Na zijn diensttijd in Frankrijk werd Wechsler in 1919 legerstudent aan de Universiteit van Londen, waar hij studeerde bij Karl Pearson en Charles Spearman, die zijn belangstelling voor intelligentietests deelden. Vervolgens kreeg Wechsler een beurs van twee jaar om in Parijs te studeren bij de fysioloog Louis Lapique en de experimenteel psycholoog Henri Piéron. Wechsler’s onderzoek richtte zich op de psychogalvanische respons, de veranderingen in de elektrische geleiding van de huid die emotionele veranderingen begeleiden.
Na de zomer van 1922 te hebben doorgebracht in het Psychopathisch Ziekenhuis in Boston, keerde Wechsler terug naar New York City, als psycholoog bij het Bureau of Child Guidance. Daar nam hij gedurende de volgende twee jaar psychologische tests af. Tegelijkertijd voltooide hij zijn doctoraal proefschrift aan Columbia onder Woodworth. Dit werk, “Het meten van Emotionele Reacties: Researches on the Psychogalvanic Reflex,” werd gepubliceerd in Archives of Psychology in 1925.
Tijdens de volgende zeven jaar had Wechsler een particuliere klinische praktijk en werkte hij tevens als waarnemend secretaris van de Psychological Corporation, die later zijn intelligentietests publiceerde. Hij was ook psycholoog bij het Brooklyn Jewish Social Service Bureau. Wechsler bleef zoeken naar breder gebaseerde metingen van intelligentie. Zijn artikel uit 1930 in The Scientific Monthly werd uitgebreid tot zijn boek uit 1935, The Range of Human Capacities. In dit werk betoogde Wechsler dat psychologen het bereik van variaties tussen individuen hadden overschat en dat mensen eigenlijk verrassend veel op elkaar leken. Hij betoogde verder dat vaardigheden op een bepaalde leeftijd hun hoogtepunt bereikten en daarna begonnen af te nemen. Wechsler begon met het ontwerpen van een verscheidenheid van verschillende soorten tests. In 1926 ontwikkelde hij “Tests for Taxi Cab Drivers” voor de Yellow Cab Company van Pittsburgh.
Ontwikkelt nieuwe manieren om intelligentie te meten
In 1932 begon Wechsler zijn lange carrière als hoofdpsycholoog in het Bellevue Psychiatrisch Ziekenhuis in New York en het jaar daarop trad hij toe tot de faculteit van het New York University College of Medicine. Hoewel hij zich bezighield met een verscheidenheid aan onderzoeksprojecten, bleef zijn belangrijkste aandachtspunt de intelligentie. Bij Bellevue testte Wechsler zowel kinderen als volwassenen met de meest uiteenlopende achtergronden en met talrijke problemen. Opnieuw ontdekte hij dat traditionele testmethoden niet geschikt waren. In het bijzonder concludeerde hij dat de veelgebruikte Binet-intelligentietests een te beperkte reikwijdte hadden en ongeschikt waren voor volwassenen. Naast zijn bekende tests voor volwassenen en kinderen ontwikkelde Wechsler de Leger Wechsler (1942), de Wechsler Intelligentieschaal voor volwassenen in 1955, die hij in 1981 herzag, en de Wechsler Preschool and Primary Scale of Intelligence in 1967. De tests van Wechsler maten zowel het vermogen om taken uit te voeren als de mentale capaciteiten. Hij introduceerde ook het deviatiequotiënt, een nieuwe berekening die individuen vergeleek met hun peergroep, in plaats van een “mentale leeftijd” te berekenen zoals in de Binet-tests. Het afwijkingsquotiënt corrigeerde voor vaardigheden die veranderden met de leeftijd en maakte het gemakkelijker om afwijkingen op te sporen. In 1939 publiceerde Wechsler The Measurement of Adult Intelligence.
Wechsler verloor nooit de beperkingen van zijn intelligentietests uit het oog. Hoewel zijn tests vaak worden geïnterpreteerd als een duidelijke maatstaf voor intelligentie, geloofde Wechsler zelf dat ze alleen nuttig waren in combinatie met andere klinische metingen. Voor Wechsler waren beoordelingen veel superieur aan louter testen.
Wechsler’s eerste vrouw, Florence Felske, stierf in een auto-ongeluk drie weken na hun huwelijk in 1934. In 1939 trouwde hij met Ruth A. Halpern en het echtpaar kreeg twee kinderen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog trad Wechsler op als speciaal adviseur van de minister van Oorlog en vanaf 1948 was hij adviseur van de Veteranenadministratie. In 1947 nam Wechsler deel aan een missie naar Cyprus om een programma voor geestelijke gezondheidszorg voor overlevenden van de Holocaust op te zetten. Hij was een van de oprichters van de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem en was daar Beber Visiting Professor of Clinical Psychology in 1967, het jaar waarin hij met pensioen ging van zijn posten aan Bellevue en New York University. Wechsler ontving vele onderscheidingen, waaronder een speciale onderscheiding van de American Association on Mental Deficiency en een eredoctoraat van de Hebreeuwse Universiteit. Wechsler overleed in New York City in 1981.