Een van de grote voordelen van reizen per trein door Amerika – wat de lengte en de kosten van een lange treinreis de moeite waard maakt – is de mogelijkheid om de adembenemende schoonheid en de omvang van het land te zien terwijl je er doorheen reist. Een vliegtuig kan u in vogelvlucht stadsroosters laten zien, stukken draaiende gewassen, of af en toe een ravijn of een berg, maar voor het waarderen van de enorme schaal en diversiteit in klimaat, topologie en meer van het vasteland van de Verenigde Staten, is er niets vergelijkbaar met een langeafstandstrein. Het is waar dat op een road trip met de auto iemand kan stoppen waar hij wil en zijn eigen routes kan kiezen, maar met uitzondering van de bekende landschappelijke snelwegen, kan het interstate systeem een ziel-zuigende wirwar van betonnen linten zijn, afgezwakt door karakterloze rust-stops en een eindeloze cavalcade van hetzelfde dozijn fast-food restaurants.
Ik heb dagenlang in treinen door dit land gereisd, af en toe op spoorlijnen die enkele van de oudst bekende routes over land op het continent volgen – in sommige gevallen paden die voor het eerst door oude kuddes buffels in de aarde zijn uitgesleten – en ik kan me geen betere manier voorstellen om de vlakten, bergen, prairies, woestijnen, bossen en zelfs enkele nationale parken van stad naar dorp en alle punten daartussen te doorkruisen. Sommige lijnen hebben zelfs “Trails & Rails” programma’s waar National Parks Service medewerkers informatie geven over de bezienswaardigheden. Dus koop jezelf een kaartje en parkeer jezelf in een van de lange afstands Sightseer Lounge observatierijtuigen met glazen koepel van Amtrak voor de meest schilderachtige uitzichten van Amerika die je ooit hebt gezien.
California Zephyr
Van vertrek uit Chicago en aankomst buiten San Francisco in Emeryville, Californië, via Denver, Colorado, en Salt Lake City, Utah, (of omgekeerd, als je naar het oosten gaat), de Zephyr is beroemd als de meest schilderachtige trein van Amtrak. Het is een reis van meer dan twee dagen (51 uur zonder vertraging) en de eerste dag (richting het westen) voert door Illinois, Iowa en Nebraska. Als je je veel maïs voorstelt, heb je gelijk. Die eerste dag is een duik in het diepe van hoeveel maïs er in dit land wordt verbouwd, af en toe onderbroken door herkauwende runderen en paarden.
Maar als maïs aan de horizon niet uw idee is van het ideale uitzicht, hoeft u zich geen zorgen te maken. De volgende ochtend, na ongeveer een uur in het prachtige Union Station van Denver – compleet met een luxe hotel, restaurants en winkels, evenals lightrail- en busverbindingen door de stad en naar lokale skigebieden als u besluit te blijven – vertrekt de Zephyr omhoog de prachtige Rocky Mountains in.
U stijgt in de bergen langs een reeks van glorieus-ontworpen tunnels, dijken, en uitsparingen gesneden uit de aarde die de trein steeds hoger, bochtige door valleien en ronde pieken te onthullen de uitgestrekte vegen van de vlakte die je net achter je hebt gelaten. De vegetatie verandert naarmate u hoger komt, net als de fauna; u zult zeker herten zien, en ook bergleeuwen en beren zijn niet ongewoon. Er is een korte stop in het prachtige historische Glenwood Springs, een kuuroord dat populair was bij Teddy Roosevelt, waar u even de benen kunt strekken en de berglucht kunt opsnuiven.
Texas Eagle
Ik heb de Texas Eagle door Amtrak-omroepers omschreven horen worden als “de trots van de vloot”. Ik weet niet zeker of dit een typisch voorbeeld is van Texaans opschepperij of een echte bewering, maar hoe dan ook, deze trein verdient vermelding als een van de mooiste ritten in Amerika. De Eagle vliegt dagelijks van Chicago naar San Antonio, met drie treinen per week die een haakse bocht maken om verder te gaan naar Los Angeles. Het eerste deel van de reis door Missouri en Arkansas is alleen echt spectaculair als je ’s nachts een bijna-volle maan ziet schijnen wanneer je door de moerassen rijdt – het is een plaatje van spookachtige sereniteit. De volgende dag, als de zon hoog staat, moet je kunnen genieten van die ongelooflijke ongeëvenaarde capaciteit voor afstand die het Texaanse landschap je biedt. Een bijzonder hoogtepunt is de oversteek van de Brazos rivier, waarvan de armen zich aan weerszijden uitstrekken tot in het oneindige. Zoals de naam al doet vermoeden, heb ik in deze trein adelaars zien overvliegen.
Heartland Flyer
De weinig bekende en vaak over het hoofd geziene Heartland Flier sluit in Fort Worth aan op de Texas Eagle-route. Deze lijn, gesubsidieerd door de staat Oklahoma, rijdt naar Oklahoma City, en hoewel het geen uitzonderlijk lange reis is, biedt hij enkele mooie uitzichten, vooral als je dat onnavolgbare elektrische weer van de tornado-vallei meemaakt; ik heb ooit een discrete donderwolk van de ene kant van de horizon naar de andere zien walsen, die over onze observatiewagen trok en de hele tijd scherpe lichten en natte sneeuw slingerde, terwijl de rest van de hemel helderblauw en kalm bleef. Het oude station van de Southwest Railroad in Oklahoma City is ook een van de mooiste kleine stations die ik ooit heb gezien, ingericht in een Native American-chique Art Deco stijl.
Sunset Limited
De Sunset Limited rijdt tussen Los Angeles en New Orleans, langs de Mexicaanse grens, met grote haltes in Phoenix, Tucson, El Paso, San Antonio, en Houston. Zoals de naam al doet vermoeden, is de zon een van de grote attracties op deze reis. Of u nu in de richting van de zon rijdt of er juist vandaan, het licht dat u tijdens deze reis ziet – vooral tijdens de gedeelten in de woestijnen van Arizona, New Mexico en West-Texas – geeft het stoffige land de paars-oranje kleur waar het Westen zo beroemd om is. De grote woestijnwolken in hun dageraad- en schemertinten die over de rotsachtige landschappen zweven, dragen alleen maar bij aan het buitenaardse gevoel van deze rit.
Crescent
De Crescent, die via Atlanta tussen New York en New Orleans rijdt, is geen bijzonder pittoreske trein (hij heeft niet eens een observatierijtuig) op één heel bijzonder onderdeel na: tijdens de rit in of uit New Orleans gaat de trein over het grote en prachtige Lake Pontchartrain. Dit al te korte deel van de reis benadert het werkelijk sublieme. Stelt u zich de Crescent voor, razend over een smalle brug, met aan weerszijden water zo ver het oog reikt en watervogels die massaal overvliegen. Je voelt je als een steen die over de oceaan glijdt. Als u aan boord gaat van de trein richting het noorden, wordt dit onbeschrijflijke tafereel nog mooier doordat het ’s morgens vroeg plaatsvindt, als de zon, laag aan de hemel, nog bijna de rand van het meer kust.
Aanbevelingen van de redacteuren
- An Introductory Guide to Train Travel in the United States
- Beyond the Booze: Een historicus legt de echte geschiedenis van St. Patrick’s Day uit
- Get Up to Speed met ons uitgebreide woordenboek voor motorrijdersjargon
- De 7 beste afgelegen bestemmingen in de Verenigde Staten om naar te ontsnappen in 2021
- 21 Aziatisch-Amerikaanse bedrijven die u nu en altijd kunt steunen