De periode tussen 1830 en het begin van de Burgeroorlog in 1861 wordt vaak aangeduid als de Amerikaanse Renaissance. De term werd bedacht door F.O. Matthiessen in 1941. Door de antebellumperiode te vergelijken met de artistieke bloei van de Renaissance, wilde Matthiessen de Amerikaanse literaire traditie huldigen en de wetenschappelijke belangstelling voor de Amerikaanse literatuur legitimeren, die nog steeds werd onderwezen als inferieur aan de Engelse literatuur, als ze al werd onderwezen. Matthiessen pleitte voor het belang van Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville en Walt Whitman; latere geleerden hebben enorm populaire vrouwelijke schrijvers, zoals Harriet Beecher Stowe en Fanny Fern, en belangrijke Afro-Amerikaanse schrijvers, zoals Frederick Douglass en Frances Harper, aan dit pantheon toegevoegd. Hoewel Matthiessens exclusieve focus op blanke mannelijke auteurs tot bezorgdheid leidt, lijdt het geen twijfel dat deze literaire periode vele bestsellers heeft voortgebracht, alsmede vele blijvende werken. Kijk bijvoorbeeld eens naar deze lijst van teksten, verschenen tussen 1850 en 1855:
1850: Emerson’s Representatieve Mannen, Hawthorne’s De Scharlaken Brief, Susan Warner’s De wijde, wijde wereld
1851: Melville’s Moby-Dick, Hawthorne’s The House of the Seven Gables
1852: Stowe’s Uncle Tom’s Cabin, Melville’s Pierre, Hawthorne’s The Blithedale Romance
1854: Thoreau’s Walden
1855: Whitman’s Leaves of Grass, Douglass’ My Bondage and My Freedom
Grote veranderingen in de Verenigde Staten droegen bij aan deze enorme literaire productie. De bevolking en het grondgebied van de natie groeiden snel. Door de verbeterde technologie konden drukkers boeken sneller en goedkoper drukken; door de toenemende verstedelijking en de uitbreiding van spoorwegen en kanalen konden deze boeken op grotere schaal worden verspreid. Het uitgeven van tijdschriften nam dramatisch toe en bood een uitstekende gelegenheid voor de publicatie van korte verhalen en romans in feuilletonvorm (gepubliceerd met een paar hoofdstukken per week). Een groot aantal hervormingsbewegingen, zoals abolitie, vrouwenrechten, en matiging (het verbod op alcohol), inspireerden ook tot een grotere literaire productie.
TRANSCENDENTALISME
Transcendentalisme groeide uit theologische geschillen in de jaren 1830, maar werd al snel een kracht voor vernieuwing in het onderwijs, een inspiratiebron voor utopische gemeenschappen en economische alternatieven voor het mainstream kapitalisme, en een klaroengeschal voor vrouwenrechten, de afschaffing van de slavernij, en milieuactivisme. Het definiëren van het transcendentalisme is in veel opzichten een on-transcendentaal gebaar, omdat het transcendentalisme sterk individualistisch was en op verschillende manieren werd verwoord door mensen als Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody, en Bronson Alcott. Het geloof in de kracht van de verbeelding, het geloof dat elke individuele ziel verlicht werd door het goddelijke, de afwijzing van gevestigde instellingen, de nadruk op zelfredzaamheid, de eerbied voor de natuur als een middel om toegang te krijgen tot het goddelijke – het transcendentalistische werk omvat over het algemeen deze idealen.
Ralph Waldo Emerson wordt meestal gezien als de vader van het transcendentalisme; de publicatie van zijn essaybundel Nature in 1836 markeert het ontstaan van de beweging op het nationale toneel. Zijn blijvende invloed op de Amerikaanse literatuur is moeilijk te overschatten: hij inspireerde rechtstreeks het werk van zijn vriend en buurman Henry David Thoreau, de feministische journaliste Margaret Fuller, de dichter Walt Whitman, en de dochter van zijn goede vriendin, Louisa May Alcott, die zou opgroeien tot de schrijfster van Little Women. Veel latere Amerikaanse literatuur draagt ook zijn stempel.
Emerson’s “The American Scholar” (1837), voor het eerst uitgesproken als lezing aan Harvard, wordt vaak gezien als Amerika’s verklaring van culturele onafhankelijkheid van Groot-Brittannië. Ondanks zijn literaire nationalisme leunt dit essay (en het transcendentalisme in het algemeen) zwaar op de Europese romantiek in zijn nadruk op creativiteit, de waarde van de natuur, de beperkingen van het vastzitten aan het verleden, de onschuld van de kindertijd, en de gevaren van gevestigde instellingen.
Emerson’s essay uit 1844, “The Poet,” zette de toon voor toekomstige Amerikaanse dichters, met als belangrijkste Walt Whitman, wiens innovativiteit en talent Emerson van meet af aan heeft opgemerkt. In “The Poet,” moedigde Emerson dichters aan om de maat te negeren en de poëtische visie de vorm van het gedicht te laten dicteren.
Henry David Thoreau werd sterk beïnvloed door Emerson, maar was meer milieubewust dan zijn mentor en vriend. Thoreau’s beroemdste werk, Walden (1854), is een reflectie op de tijd die hij alleen doorbracht in een hutje bij Walden Pond, waar hij “bewust leefde” en “de essentiële feiten van het leven voor ogen zag”. Walden viert non-comformiteit, waardering voor de natuur, een vragende geest, en het zich distantiëren van de massa-economie. Tijdens zijn verblijf aan de vijver bracht Thoreau een nacht door in de gevangenis om te protesteren tegen het betalen van belastingen ter ondersteuning van de slavernij, wat hem inspireerde tot zijn essay “Resistance to Civil Government” (1849), dat vaak eenvoudigweg “Burgerlijke ongehoorzaamheid” wordt genoemd. Het essay zou latere vrijheidsstrijders inspireren, waaronder Martin Luther King, Jr. en Mahatma Gandhi.
Hoewel Walt Whitman geen deel uitmaakte van de Transcendentalistische kring in Concord, Massachusetts, werd hij rechtstreeks geïnspireerd door Emerson. In zijn Leaves of Grass uit 1855 vond Whitman in wezen het vrije vers uit, waarbij hij de Amerikaanse lezers deed opschrikken met zijn formele vernieuwingen en zijn belangstelling voor het lichaam en seksualiteit. Whitman beschouwde zichzelf als een dichter van de democratie, een dichter die de diversiteit van het Amerikaanse leven wilde vastleggen, en schreef gedichten die zowel het mythische potentieel van het individu als de magie van het gemeenschappelijke omhelsden. Whitman’s gedichten zijn gevuld met catalogi, encyclopedische lijsten van mensen en plaatsen die hij in zijn verzen tracht te omarmen. Misschien wel het beroemdste gedicht in de bundel is “Song of Myself”, een viering van individualiteit, seksualiteit en democratie, waarin de spreker de lezer begeleidt op haar eigen reis van zelfontdekking. Whitman bleef Leaves of Grass gedurende zijn leven herschrijven en produceerde andere gedichten, waaronder zijn beroemde elegieën van Abraham Lincoln, “O Captain! My Captain” (1865) en “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” (1865).
De ANTI-TRANSCENDENTALISTEN
Hawthorne, Melville, en Poe worden soms aangeduid als de “anti-transcendentalisten” of “dark Romantics” omdat zij het zonnige wereldbeeld van hun tijdgenoten verwierpen en in plaats daarvan verhalen maakten van spirituele en persoonlijke duisternis en twijfel. Alle drie schreven wat zij romances noemden, fictieve werken waarin experimentele en fantasierijke exploratie de voorkeur kreeg boven strikte waarheidsgetrouwheid, die door veel negentiende-eeuwse critici met de roman werd geassocieerd. De romance vermengt het fantastische met het gewone, streeft naar het poëtische, het mythische, het symbolische, het universele.
Nathaniel Hawthorne’s werk was populair in zijn eigen tijd (hoewel nooit zo populair als hij wenste), en hij blijft een van Amerika’s meest gerespecteerde auteurs, gewaardeerd om zijn unieke prozastijl, zijn visies op New England en de Amerikaanse geschiedenis, zijn inzicht in de psychologie, en zijn levendige personages. Hawthorne’s teksten zijn vaak opzettelijk ambigu, weerstaan eenvoudig moraliseren en openen de mogelijkheid van meerdere interpretaties. Hoewel hij verschillende andere romans, kinderboeken en korte verhalen schreef, blijft The Scarlet Letter (1850) zijn bekendste werk. De roman speelt zich af in het koloniale Boston en vertelt het verhaal van Hester Prynne, die, nadat ze haar dochter Pearl door overspel heeft verwekt, gedwongen wordt een scharlaken A te dragen als een teken van haar zonde. Hester’s boosaardige echtgenoot, Roger Chillingworth, keert terug om haar minnaar, de puriteinse dominee Arthur Dimmesdale, psychologisch te martelen, die in geestelijke angst leeft omdat zijn rol in Hester’s zonde onbekend blijft, terwijl hij door zijn kerkleden als een heilige wordt beschouwd.
Herman Melville, een toegewijde fan van Hawthorne, droeg zijn roman Moby-Dick uit 1851 op aan zijn vriend en idool. Moby-Dick is het verhaal van een monomane scheepskapitein, Ahab, die wraak wil nemen op de witte walvis die hem zijn been heeft gekost (Moby Dick). De Pequod wordt ook bevolkt door een groot aantal andere kleurrijke personages: Ishmael (de verteller), Queequeg (een harpoenier van dubbelzinnig ras), Starbuck (de eerste stuurman, en het personage waar Starbucks naar vernoemd is), en Stubbs (de tweede stuurman). De zoektocht van Achab kost de hele bemanning, behalve Ismaël, het leven.
Edgar Allan Poe verwierf internationale faam met zijn poëzie en zijn korte verhalen – hij wordt zelfs gezien als de eerste theoreticus van het korte verhaal, een vorm die opkwam in het negentiende-eeuwse Amerika. Zijn bekendste gedicht is “The Raven” (1845), een gedicht over een geleerde die gekweld wordt met herinneringen aan zijn overleden liefde Lenore dankzij het bezoek van een raaf die alleen het woord “nevermore” kan uitspreken. Poe wijdde het detectiveverhaal in met zijn verhalen over Auguste Dupin, waaronder “The Murders in the Rue Morgue” (1841). Poe’s gothic korte verhalen, die vaak een obsessie voor waanzin onthullen, zoals “The Tell-Tale Heart” (1843), blijven ook populair.
SENTIMENTALISME
Hoewel het de mannelijke auteurs uit deze periode zijn die vandaag het meest worden herdacht en gevierd, werden veel van de populairste romans van de negentiende eeuw geschreven door vrouwen die op een sentimentele manier werkten. Het sentimentalisme stelde het gevoel voorop en probeerde de sympathie en het medeleven van de lezer te ontwikkelen. Het werd geassocieerd met vrouwelijkheid en huiselijkheid vanwege de gendering van sympathie, maar veel mannen produceerden ook sentimentele teksten. Sentimentalisme was geworteld in een christelijk ethos en werd vaak gebruikt om lezers te mobiliseren tegen sociale misstanden, of het nu ging om de misstanden rond de slavernij of de benarde positie van de vrouw.
De best verkochte sentimentele roman van de eeuw was The Wide, Wide World (1850) van Susan Warner. Zoals veel sentimentele romans volgt het de reis van een jong meisje dat van haar ouders is beroofd en dat haar weg moet vinden in de wereld, gezonde en liefhebbende voogden moet vinden, haar geloof niet moet verliezen en uiteindelijk de liefde moet winnen van een goede man met wie ze zal trouwen.
Harriet Beecher Stowe’s Uncle Tom’s Cabin (1852) was de grootste bestseller van de negentiende eeuw en speelde een belangrijke rol bij het aanwakkeren van het verzet tegen de slavernij in de jaren die voorafgingen aan de Burgeroorlog. Hoewel geleerden terecht bezwaar maken tegen het racisme van Stowe’s portretten van slaven, put het boek krachtig uit sentimentalisme, met name uit de obsessie van Stowe’s cultuur met moederliefde en gedeelde christelijke ethos, om te betogen dat slavernij inherent onchristelijk is en schadelijk voor zowel slaven als slavenhouders. Door te laten zien hoe slavernij het gezin schaadt, laat Stowe zien hoe het de natie schaadt.
THE FIRESIDE (OR SCHOOLROOM) POETS
Net zoals de reputaties van vrouwelijke sentimentele schrijvers na de negentiende eeuw te lijden hadden, zo ook de reputaties van de Fireside Poets, die een sentimentele kijk deelden op het Amerikaanse leven en de menselijke relaties.
Henry Wadsworth Longfellow was de populairste dichter van de negentiende eeuw. Bekend om lange gedichten als Evangeline (1847) en The Song of Hiawatha (1855), maar ook om korte liedteksten, heeft Longfellow’s reputatie sinds zijn leven veel te lijden gehad, met lezers die kritiek hadden op wat wordt gezien als de eenvoud en lieflijkheid van zijn werk. Maar net zoals Longfellow welkom was in de negentiende-eeuwse school, is hij dat ook nu nog: zijn “Paul Revere’s Ride” (1860), het gedicht dat de historische rit van Paul Revere beroemd heeft helpen maken, is opgenomen in de Common Core.
John Greenleaf Whittier was, net als Longfellow, een immens populaire dichter wiens reputatie sinds de negentiende eeuw te lijden heeft gehad. Hij was een fervent abolitionist en bereikte pas na de Burgeroorlog massale populariteit met de publicatie van zijn lange verhalende gedicht Snow-Bound (1866), dat het verhaal vertelt van een ingesneeuwde familie in New England.
SLAVE NARRATIVES
Slave narratives waren non-fictieve verhalen geschreven door of namens voorheen tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen. Deze verhalen vertellen over de ervaring van de voormalige slaaf in de slavernij, zijn/haar ontwikkeling van een gevoel van eigenwaarde, gemeenschap en veerkracht die de gruwelen van de slavernij oversteeg, en zijn/haar verwezenlijking van de vrijheid. De verhalen van de slaven vormden een krachtige uitdaging voor de al te zonnige beschrijving van de slavernij door blanke schrijvers aan beide zijden van de Mason-Dixon Line. Ze daagden ook de pseudowetenschappelijke bewering uit dat Afro-Amerikanen niet in staat waren tot intellectueel werk en hogere redeneringen door de geletterdheid en welbespraaktheid van hun vertellers te laten zien. Slavenverhalen waren immens populair, deels vanwege de zinnenprikkelende en sensationele details die ze bevatten, maar lezers die de teksten als voyeurs benaderden, werden ook blootgesteld aan sterke abolitionistische sentimenten. Als zodanig werden de slavenverhalen een krachtige vorm van abolitionistische propaganda. In de jaren na de afschaffing hebben ze ook gediend als een sterke basis voor de Afro-Amerikaanse literaire traditie.
De publicatie van Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845), en zijn vaardigheden als spreker, hielpen Frederick Douglass om de meest invloedrijke Afro-Amerikaanse leider van de eeuw te worden. Zijn reis van slavernij in Maryland naar vrijheid in Massachusetts werd in kaart gebracht. Douglass’ krachtige verhaal over zelfopvoeding, zelfverwezenlijking en individuele vrijheid was nog lang na de negentiende eeuw buitengewoon populair en invloedrijk.
Harriet Jacobs, auteur van Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), is de eerste Amerikaanse vrouw waarvan bekend is dat zij een slavenverhaal heeft geschreven in de V.S. Jacobs maakt gebruik van zowel de conventies van het sentimentalisme als die van het slavenverhaal om het bewustzijn te vergroten van seksueel misbruik van zwarte vrouwen door blanke slavenhouders.