Onze nieuwsberichten zijn gratis op LAist. Om er zeker van te zijn dat u onze berichtgeving krijgt: Meld u aan voor onze dagelijkse nieuwsbrieven. Om onze non-profitjournalistiek te steunen: Doneer Nu.
De uitnodiging om samen te bidden ging vorige week uit naar miljoenen leden van La Luz Del Mundo. Een hof van beroep in Californië had de strafrechtelijke aanklachten tegen hun leider Naason Joaquin Garcia verworpen, en de in Mexico gevestigde religieuze groep was voorzichtig optimistisch.
“Laten we voorzichtig zijn,” adviseerde de uitnodiging, “en wachten op juridische procedures, in het vertrouwen dat de verwachte dag zal komen, omdat de kerk vertrouwen heeft in de eerbaarheid van de apostel van Jezus Christus.”
Garcia, 50, leidt de organisatie, ook bekend als het Licht van de Wereldkerk, sinds eind 2014.
De charismatische prediker is geboren en getogen in de Guadalajara-wijk waar zijn grootvader deze religieuze groep begon, en waar zijn vader 50 jaar lang als leider ervan diende.
Heden ten dage is de buurt zoiets als het Vaticaan voor de leden van La Luz Del Mundo, waardoor Garcia zoiets als hun Paus is.
De charismatische prediker werd afgelopen zomer gearresteerd op LAX, nadat drie meisjes en een vrouw in L.A. County misbruik hadden gemeld bij de tiplijn voor misbruik van geestelijken van het Ministerie van Justitie van Californië.
De procureur-generaal van Californië, die de zaak vervolgt, zegt dat Garcia zijn autoriteit binnen de kerk gebruikte om jonge meisjes tot seksuele handelingen te dwingen. Garcia ontkent deze beschuldigingen.
In juni werd Garcia aangeklaagd voor ontuchtige handelingen met een kind, samenzwering om mensenhandel te plegen en gewelddadige verkrachting. Bij zijn voorgeleiding pleitte Garcia niet schuldig en zag af van zijn recht op een spoedige preliminary hearing.
In juli werd Garcia voorgeleid op een gewijzigde aanklacht die ook nieuwe aanklachten bevatte voor het bezit van kinderpornografie. Bij die voorgeleiding, pleitte hij ook niet schuldig.
MIS GEEN L.A. CORONAVIRUS NIEUWS
Gebruik onze dagelijkse nieuwsbrieven voor het laatste nieuws over COVID-19 en andere lokale headlines.
Gebruiksvoorwaarden en privacybeleid
In september dienden Garcia’s advocaten een motie in om de zaak te seponeren, met als argument dat hij geen afstand had gedaan van zijn recht op een snel proces voor de tweede reeks aanklachten en dat hij onterecht werd vastgehouden. De rechtbank wees de motie af, en Garcia’s advocaten gingen in beroep bij het California Court of Appeal.
Het hof van beroep wees de rechtbank af en seponeerde de zaak op procedurele gronden. Het hof sprak zich niet uit over de gegrondheid van de strafzaak tegen de dominee. De verwerping door het hof van beroep is pas over 30 dagen definitief, en Garcia zal tot die tijd in de gevangenis worden vastgehouden. Openbare aanklagers zeggen dat ze de optie hebben om de meervoudige misdrijf aanklachten tegen hem opnieuw in te dienen.
Tijdens de hele beproeving hebben Naason Joaquin Garcia en zijn aanhangers de aanklachten ontkend.
Garcia’s strafproces is in het ongewisse gebleven, maar voorlopig zal hij La Luz Del Mundo van achter de tralies blijven runnen, zoals hij de afgelopen 10 maanden heeft gedaan.
EEN LEVENDE ‘APOSTEL’
Garcia is niet zomaar de leider van deze religieuze groepering, die honderden kerken over de hele wereld heeft en tientallen hier in Zuid-Californië. De miljoenen volgelingen van de organisatie geloven dat Garcia Gods enige levende apostel is in wat zij de enige ware christelijke kerk noemen – net als zijn vader en grootvader voor hem.
De centrale rol die hij in de religieuze beweging speelde, kwam tot uiting tijdens een koorconcert dat in december ter ere van hem werd gehouden in het Grand Park in LA.
“Dit is de vijfde verjaardag van de man die wij – die door God gezonden is, ook de leider van onze kerk,” zei Ari Martinez, een levenslang kerklid uit East L.A. “We vieren gewoon zijn werk. Hij werkt onvermoeibaar sinds ik hem ken.”
Martinez was een van de ongeveer 2.000 kerkleden die bijeen waren om het halve decennium te vieren sinds Naason Joaquin Garcia het stokje overnam als de apostel van La Luz Del Mundo nadat zijn vader, Samuel Joaquin Flores, in december 2014 overleed.
Koorleden van tempels uit heel Zuid-Californië zongen hun hart uit voor het stadhuis van L.A..
Nicholas Ynda is een voorganger in de downtown L.A. tempel. Hij zegt dat de stemming goed is, zelfs nu de apostel achter de tralies zit.
“Het thema of onderwerp is om God dankbaar te zijn voor de laatste vijf jaar van zegeningen die we hebben ontvangen,” zei Ynda. “Natuurlijk is iedereen op de hoogte van de lopende strafzaak. Het is iets waar de kerk doorheen gaat.”
Garcia’s vijf jaar als ‘de apostel’ zijn bepaald door zijn inspanningen om de kerk buiten Mexico te laten groeien, het openen van kerken in alle 50 Amerikaanse staten en 58 landen wereldwijd.
“Naason’s originaliteit was om voortdurend de wereld rond te reizen en te proberen te beargumenteren dat dit een universele kerk is in plaats van een Latino of Mexicaanse,” zei godsdienstwetenschapper Massimo Introvigne, directeur van het Centrum voor Studies over Nieuwe Religies. “Hij is daar min of meer in geslaagd.”
Ynda, die 16 jaar geleden in de kerk werd gedoopt, zei dat hij gelooft dat de beschuldigingen de kerk juist kunnen helpen groeien: “Het brengt natuurlijk bekendheid naar de kerk, en het is mogelijk dat God dat gebruikt voor de groei van de kerk. Als je in de Schrift kijkt, is er slecht over mannen van God gesproken, en God keert dat vaak om voor goede dingen.”
Het idee dat een gevangen kerkleider goed zou kunnen zijn voor een religie klinkt misschien moeilijk te geloven, maar het wordt gesteund door sociologen en religiewetenschappers.
“Aanvallen van buitenaf en spot versterken religieuze groepen,” zei Introvigne. “Leden realiseren zich dat hoe zij zichzelf zien heel anders is dan hoe de wereld hen ziet en reageren normaal gesproken door hun gemeenschapsbetrokkenheid en betrokkenheid te versterken. Zelfs als de apostel schuldig wordt bevonden, laten de geschiedenis en de sociologie zien dat groepen met een hoge betrokkenheid niet afnemen en zelfs kunnen groeien.”
Toen het evenement in Grand Park ten einde liep, brak de menigte in een chant van steun voor hun apostel.
“Somos de Naason Joaquin,” scandeerden ze. “Wij horen bij Naason Joaquin.”
HET HEILIGE SUPPER
In februari, terwijl ‘de apostel’ nog steeds in een gevangeniscel in L.A. zat, kwamen meer dan 10.000 leden van de Licht van de Wereldkerk van over de hele westkust naar de Pomona Fairgrounds voor het jaarlijkse Heilig Avondmaal van de groep.
Vrouwen zaten aan de ene kant, droegen sluiers en jammerden in gebed. Mannen zaten aan de andere kant, net als in de tempels van Luz Del Mundo.
“De wereld heeft al een besluit genomen over wie we zijn,” zei Jack Freeman, een predikant uit Redlands. “Ze noemen ons een sekte. Ze noemen ons gewelddadig. Ze noemen ons hersenspoelers, ze noemen ons zoveel verschillende dingen. Maar hier zijn we op ons grootste evenement, en we zijn hier gewoon blij, we zijn vreugdevol. Niemand wordt gedwongen. We zijn hier uit vrije wil omdat we hier deel van willen uitmaken.”
Dit jaarlijkse evenement is de Amerikaanse variant op de jaarlijkse Santa Cena-bijeenkomst in het hoofdkwartier van de kerk in Guadalajara, waar elk jaar in augustus honderdduizenden mensen op afkomen.
Het ritueel van dit jaar was aangepast om de verspreiding van het coronavirus tegen te gaan, dat op dat moment net een bedreiging begon te vormen in Californië. Volgens Freeman gaat het meestal om duizenden mensen die druivensap uit dezelfde beker drinken.
“Maar vanwege de schrik van het virus en onze wens om onze leden veilig te houden, krijgt elke persoon nu een kleine beker,” zei Freeman.
Het evenement gaat over het herdenken van het offer van Jezus Christus, en het communiceren met God, zei Freeman – niet het aanbidden van Naason Joaquin Garcia, zoals de tegenstanders van de religieuze beweging suggereren.
“Ik geef veel om hem,” zei Freeman. “Ik hou van hem. Ik weet wie hij is en ik respecteer hem heel erg, net zoals wanneer je een pastoor zou hebben die voor je ziel zorgt, je ook van hem zou houden en voor hem zou zorgen vanwege de spirituele aard van de relatie. Maar je gaat hem niet aanbidden. Je gaat niet tot hem bidden. Je gaat jezelf niet aan zijn voeten werpen zoals wordt gezegd. Dat is belachelijk.”
Maar terwijl vrijwilligers het Heilig Avondmaal voorbereiden, dat het lichaam en bloed van Jezus Christus voorstelt, zingt de menigte een lied genaamd “Nard of Justice and Glory”, over God die Garcia als zijn apostel kiest.
“Zijn verkiezing gaf mij een nieuwe reden om te geloven en te verkondigen,” zingen ze. “Naasón, apostel van de Heer. Naason Joaquin!”
De apostel van La Luz Del Mundo is wat de religie onderscheidt van andere binnenlandse pinkstergroepen in Mexico, aldus Patricia Fortuny van het Centrum voor onderzoek en hogere studies in sociale antropologie in Mexico.
Ze zei dat Naason Joaquin Garcia La Luz Del Mundo’s grootste kracht is en ook haar grootste zwakte.
“Het is fantastisch voor de mensen,” zei Fortuny. “Ze voelen zich speciaal en uitverkoren om deel uit te maken van de primitieve christelijke kerk. Maar het is ook een probleem. In de meeste pinksterkerken in Mexico of de Verenigde Staten worden de voorgangers niet aanbeden, en de ministers en voorgangers controleren of dwingen de mensen niet op dezelfde manier als in Luz Del Mundo.”
“THER’S NO SIN IN HEM”
Sommige voormalige leden zeggen dat de fixatie van de religieuze groep op haar centrale figuur heeft geleid tot een cultuur van wijdverbreid misbruik.
De festiviteiten van dit jaar in Pomona werden onderbroken door nieuwe beschuldigingen van wangedrag tegen Garcia en ook tegen La Luz Del Mundo, waardoor een ander beeld werd geschetst van de aanwezigheid van de kerk in Los Angeles.
Sochil Martin, een levenslang kerklid dat de organisatie in 2016 verliet, diende een federale civiele rechtszaak in tegen Garcia en La Luz Del Mundo. Ze beweerde dat ze van kinds af aan werd klaargestoomd om als seksslavin te dienen voor twee apostelen, zowel Garcia als zijn vader, Samuel.
In haar bombastische rechtszaak beschuldigt de 33-jarige Garcia ervan dat hij La Luz Del Mundo leidt als een roofzuchtige persoonlijkheidscultus, waarbij hij leden manipuleert om al hun tijd en geld aan de kerk te doneren, en zichzelf daarbij rijk maakt.
Garcia en de kerk ontkennen deze beweringen, en Martin’s advocaten zeggen dat de zaak nog gaande is.
Martin beweert dat haar van kinds af aan is verteld dat de apostel zonder zonde was en dat haar zelfs bijbelverzen zijn geleerd die bedoeld waren om zijn seksuele contact met kinderen te rechtvaardigen.
“Mij werd verteld dat hij alles kan doen, en dat er geen zonde in hem is,” vertelde Martin in een interview waarin ze de aanklachten in haar rechtszaak vertelde. “Dus als ik dingen zag gebeuren toen ik opgroeide, stelde ik mezelf diep van binnen vragen, maar je wordt verondersteld jezelf te slaan en te zeggen: ‘Kom eruit, nee. Dat is geen zonde voor hem. Er zit geen zonde in hem. Hij kan liegen. Hij kan verkrachten. Hij kan doen wat hij wil, want hij is de dienaar van God en de apostel van Jezus Christus.”
Voordat hij apostel werd, was Garcia predikant in kerken in Huntington Park, North Hollywood, Santa Ana en de vlaggenschiptempel in East L.A. Daar ontmoette Martin hem voor het eerst in 2003, toen ze 16 was.
Op dat moment was Garcia’s vader Samuel Joaquin Flores apostel en Garcia was bezig met het lanceren van de nieuwe communicatieafdeling van de kerk, Berea International, die de boodschap van La Luz Del Mundo over de hele wereld verspreidde met radioprogramma’s, video’s en sociale mediaposts.
Garcia riep Martin op tot jarenlang onbetaald werk aan het project en, beweerde ze in de rechtszaak, dwong haar later om seks met hem te hebben.
Martin beweert in de rechtszaak dat bij een gelegenheid LDM-leden in Zuid-Californië werden aangemoedigd om gouden sieraden en erfstukken aan de apostel te schenken, die werden omgesmolten en gebruikt om het lijstwerk van zijn nieuwe huis in Los Angeles te schilderen.
Martin zegt dat het geld dat in de tempels van La Luz del Mundo wordt geschonken, de weelderige levensstijl van Naason Joaquin Garcia voedt. Volgens de klacht bezit Naason Joaquin Garcia twee privéboerderijen in Redlands en Zuid-Texas, die exotische dieren en oldtimers huisvesten.
“Voor veel te veel La Luz Del Mundo-leden wordt alles wat ze hebben afgenomen door LLDM. Elke dollar die ze verdienen gaat naar La Luz Del Mundo, omdat ze echt geloven dat hun geld zal worden gebruikt om het werk van God op aarde te doen,” zei Martin. “Maar al het zuurverdiende geld gaat naar het rijk maken van Naason en zijn enablers.”
Het was pas in 2016 dat ze naar eigen zeggen de moed vond om de kerk te verlaten. Op dat moment beweert Martin dat Garcia drie leden van het LDM-leiderschap stuurde om te proberen haar zwijgen te kopen voor een half miljoen pesos.
“Toen zijn bisschoppen kwamen, brachten ze geen boodschap van ‘Hé, de Dienaar van God wil met jullie praten en jullie vertellen hoeveel hij van jullie houdt,'” zei Martin. “Het was voluit: ‘Wat willen jullie en hoeveel?’ Onze wereld stortte gewoon in. Ik dacht: ‘Oh mijn God, dit is een zaak.'”
Sinds 2018 zegt Martin dat ze samenwerkt met de autoriteiten om de leiders van La Luz Del Mundo te helpen onderzoeken en Garcia te vervolgen.
Ze zegt dat ze nog elke dag de greep van de machtsinstelling voelt, maar dat haar rechtszaak een stap naar vrijheid was.
“Door de zaak aan te spannen, is het alsof ik mijn leven terugneem, mezelf bewijs dat ik niet meer die slaaf ben, dat ik macht heb, dat ik een stem heb, dat ik aan niemand meer toebehoor. En het was een soort van in het licht komen.”
En met de strafzaak tegen Garcia in het ongewisse, zegt Martin dat ze hoopt dat haar civiele zaak kan helpen hem ter verantwoording te roepen.