Het bospad was op 12 maart nog grotendeels met ijs bedekt, hoewel er enkele bruine kale plekken begonnen te verschijnen. Ik hield altijd de rand van het pad in de gaten en liep erlangs toen iets geelgroen mijn aandacht trok.
Ik gluurde door enkele balsemsparrentakken en daar lagen op de bosbodem een tiental bladeren te midden van roestige dennennaalden en verdorde rode esdoornbladeren. Ze waren breed ovaal van vorm en waren 2 tot 5 centimeter lang. De basis van de bladeren, waar het blad aan de stengel vastzit, was hartvormig (hoewel ze soms rond kunnen zijn).
Zoals de krokussen en tulpen die voorjaar na voorjaar in uw tuin opkomen, zo doet deze wilde bloem, de slepende arbutus.
Het is een vaste plant die meerdere jaren leeft. De bladeren die in maart te zien zijn, zijn de bladeren van vorig jaar. De plant wordt beschouwd als een groenblijvende plant, omdat de bladeren de hele winter groen blijven, tot in het volgende voorjaar. Op 12 maart vertoonden enkele bladeren van de slepende arbutus die ik vond roestvlekken, wat niet ongewoon is aan het eind van de winter of in het vroege voorjaar. De nieuwe bladeren ontvouwen zich in juni en vormen op hun beurt de wintergroene bladeren van de volgende winter.
Ik wreef met mijn duim en wijsvinger over een blad; het voelde stijf en leerachtig aan. Het leerachtige oppervlak helpt uitdroging voorkomen. Het bovenste bladoppervlak was glad, glanzend en onbehaard, maar de onderkant was behaard. De bladranden waren glad en niet getand, maar langs de bladrand kwamen stijve roestige haren voor.
Met de wetenschappelijke naam Epigaea repens maakt de klimmende arbutus deel uit van de heidefamilie, Epicaceae – samen met blauwe bosbes, kruipende sneeuwbes, moeraslaurier en vele andere. De geslachtsnaam, Epigaea, komt van de Griekse uitdrukking die “op de aarde” betekent. En de soortnaam, repens, heeft betrekking op de kruipende en wortelende stengels van de plant, die houtachtig zijn en bedekt met borstelige, roestige haren.
Ook bekend als meiklokje of Plymouth meiklokje, zijn slepende arbutussen laag bij de grond en langzaam groeiend. Ze zijn gemakkelijk te missen vanwege hun petite grootte, vaak drie centimeter of minder in hoogte.
Net zoals sommige mensen liever het hele jaar door in Maine zijn, terwijl anderen warmere oorden prefereren, hebben planten ook habitatvoorkeuren. De slepende arbutusplant die ik op 12 maart vond, was gedeeltelijk verborgen onder laaghangende takken van de balsemspar (Abies balsamea) en groeide te midden van de afgevallen naalden van de oostelijke witte den (Pinus strobus). De slepende arbutus groeit vaak onder naaldbomen, vooral dennen. Waarom hebben zij zich ontwikkeld om deze omgeving te verkiezen? Mijn beste gedachte is dat loofbomen hun bladeren laten vallen in de herfst, en als de arbutus zou worden verstikt door deze gevallen bladeren, dan zou hij geen toegang hebben tot het zonlicht dat hij nodig heeft om fotosynthese te doen en zich te voeden. Hij zou dan sterven.
Trailing arbutus kan in halfschaduw of volle schaduw groeien en heeft een voorkeur voor rijke, vochtige, goed gedraineerde hooglandgrond. Hij geeft ook de voorkeur aan zure grond. Dit verklaart waarom hij bij dennen rondhangt, want dennen houden ook van zure grond.
Het was te vroeg voor de bloemen om zich op 12 maart te ontplooien, maar de knoppen waren verborgen en beschermd onder de bladeren, waar ze zich in de vorige herfst hadden gevormd. Van ongeveer half april tot eind mei kan men aan de uiteinden van de takken een klein trosje roze of witte bloemen aantreffen. Soms moet je een blad optillen om ze te vinden. De bloemen zijn ongeveer een halve centimeter lang, wasachtig van uiterlijk en aromatisch.
Zoals kenmerkend is voor planten uit de heidefamilie, heeft de bloem vijf kroonbladeren en tien meeldraden. De bloemblaadjes zijn aan de basis met elkaar vergroeid en hebben de vorm van een trechter of een miniklokje. Als de bloemen worden bestoven, vormen zich in de nazomer vlezige witte bessen. Elke bes is ongeveer een halve centimeter in diameter, rondachtig en heeft vijf cellen binnenin die vele donkerbruine zaden bevatten. Deze kleine planten – knoppen, bladeren, en zaden – zijn een voedselbron voor woelmuizen, maar ook voor sparren en kemphanen.
Trailing arbutus komt in alle staten van New England voor. Sinds 1901 is het de provinciale bloem van Nova Scotia, en sinds 1918 is het de staatsbloem van Massachusetts.
Trailing arbutus is een fascinerende plant die ik met plezier bekijk naarmate de seizoenen vorderen. Ze zijn misschien klein, maar ze zijn de moeite waard om te bekijken.
Grace Bartlett woont in Bangor en is een Maine Master Naturalist die vrijwilligerswerk doet voor Bangor Land Trust, Orono Bog Boardwalk en Hirundo Wildlife Refuge.