De berg Ararat bevindt zich in de provincie Agri in het oosten van Turkije, dicht bij de Armeense en Iraanse grens. Hemelsbreed is het ongeveer 250 kilometer ten oosten van Erzurum, 130 kilometer ten zuidoosten van Kars, en 160 kilometer ten noorden van Van. De hoofdweg tussen Turkije en Iran loopt van Erzurum via Dogubayazit (iets ten zuiden van Ararat) naar Tabriz. De top van de Ararat is 5.165 meter boven de zeespiegel. Hij is hoger dan welke berg ook in de Verenigde Staten, met uitzondering van Alaska, of in Europa buiten de Kaukasus.
Ararat is een slapende vulkaan; de laatste uitbarsting was op 2 juni 1840. Momenteel is het bovenste derde deel van de berg altijd bedekt met sneeuw; de laatste honderd meter sneeuw op de top zijn veranderd in ijs. Voor de bergbeklimmers is er vers stromend water beschikbaar nadat de zon een poosje heeft gestaan om de sneeuw te doen smelten, maar het wordt aan het eind van de middag afgesneden wanneer de koude lucht de warmte van de zon heeft overwonnen. Onder de sneeuw zijn de hellingen bedekt met grote blokken zwart basaltgesteente, sommige zo groot als dorpshuizen.
In de loop der jaren hebben verschillende groepen Ararat verkend in de hoop overblijfselen van de Ark van Noach te vinden. Zowel Josephus rond 70 na Chr. als Marco Polo rond 1300 na Chr. vermelden het bestaan ervan op de berg, maar hun verslagen zijn gebaseerd op verslagen van anderen. Josephus merkt op dat de overblijfselen voor iedereen te zien zijn zonder dat daarvoor een georganiseerde verkenning nodig is. In recentere jaren hebben vele groepen er naar gejaagd. De mogelijkheid dat oude fabels historische feiten zijn is intrigerend, en elke nieuwe ontdekking van waarheid in eerder in diskrediet gebrachte verslagen geeft extra kracht aan het voortzetten van de zoektocht naar archeologische bevestiging.
De problemen om vast te stellen wat de bijbelse verslagen in dit geval precies betekenen, zijn echter ernstig en moeten worden opgelost, zelfs voordat men deze bijzondere hoge berg accepteert als de juiste plaats om naar de ark te zoeken. Zelfs dat gaat voorbij aan de mogelijkheid dat Noach en zijn familie de ark in stukken en beetjes hebben gebruikt om hun nieuwe huizen te bouwen, een lot dat sindsdien vele andere beroemde bouwwerken in het Nabije Oosten heeft verwoest.
Het verhaal van Noachs ark, zoals het in de Bijbel wordt verteld, is een herbewerking van een eerdere Babylonische mythe die is opgetekend in het Gilgamesj-epos. De held van de vroegere versie is ene Utnapishtim, de favoriet van Ea, de god van de wijsheid. Het lijkt waarschijnlijk dat het Babylonische verhaal gebaseerd was op een ongewoon verwoestende overstroming in het stroomgebied van de rivier de Eufraat (Firat), en dat de ark daarin aan de grond kwam op de hellingen van een van de Zagros-bergen. Het bijbelse woord dat wij lezen als “Ararat” kan evengoed gelezen worden als “Urartu”; de tekst heeft slechts “rrt” en de juiste klinkers moeten worden toegevoegd.
Urartu was de naam van een historisch koninkrijk, maar het woord betekende ook “een land ver weg” en “een plaats in het noorden”. Dus, hoewel Buyuk Agri Dagi een spectaculaire berg is en niet moeilijk te beklimmen voor degenen die ervaring hebben met oefeningen op grote hoogte, lijkt het nog steeds minder dan waarschijnlijk dat de Ark van Noach daar zal worden gevonden. Die twijfel doet niets af aan de voortdurende belangstelling ervoor, noch aan de belangrijke prestaties van archeologen bij het verdiepen van ons begrip van het Oude Testament.
Aan de noordkant heeft Ararat zijn wortels in de vallei van de rivier de Araxes (Aras). Daar rijst het op uit de valleihoogte van ongeveer 760 meter boven de zeespiegel. In dat gebied vormt de Araxes-rivier de grensafbakening tussen Turkije en Armenië. De top van de berg ligt slechts ongeveer 30 kilometer van de grens. Jarenlang hebben zowel de Turkse als de Sovjetregering zich terughoudend opgesteld ten aanzien van buitenlanders die de Ararat wilden verkennen, vanwege de militaire veiligheidsmaatregelen. Daarom was het moeilijk om toestemming te krijgen om de berg te beklimmen voor sportliefhebbers. Op 1 november 2004 werd de Ararat berg en omgeving door de regering uitgeroepen tot het 35ste Nationale Park van Turkije, zodat het meer bezoekers trekt en ook de lokale economie helpt. Tot nu toe zijn er geen ski-resorts op de berg, maar je weet maar nooit, misschien op een dag … De dichtstbijzijnde is op de Bubi berg die open is van december tot april.
Als men toestemming heeft om te klimmen, is het het beste om de tocht te plannen vanaf Dogubayazit in het zuiden, een besparing van meer dan een kilometer in het klimmen. Men kan vanuit Dogubayazit met een jeep of een stevige stationwagen de vallei doorkruisen tot aan de voet van de berg, waar de groep zal worden opgewacht door vooraf ingeschakelde plaatselijke gidsen. De gemiddelde wandelaar die ervaring heeft met grote hoogten kan de beklimming in drie dagen doen, maar het is beter om vier dagen in te plannen om de top te kunnen verkennen. Juli is het beste seizoen.