De zeewering van Kingscliff, in de Tweed Shire in het noorden van New South Wales, is een wonder van techniek. Hij is 300 meter lang en 6 meter diep, en zal naar schatting tussen de A$ 3 miljoen en A$ 5 miljoen kosten. Door zijn diepte kan het met zand worden bedekt. Wanneer het strand erodeert, moeten de grote betonnen treden van de muur het in theorie mogelijk maken dat het publiek de waterkant kan blijven gebruiken en ervan kan genieten.
Het hoofddoel van de muur is een caravanpark aan het strand, de hoofdstraat en het strand zelf tegen kusterosie te beschermen.
Maar hoewel de zeewering vernieuwend is, staat hij symbool voor een groot probleem met de manier waarop we kusterosie en de stijgende zeespiegel benaderen. Gemeenteraden in heel Australië moeten kiezen tussen aanpassing op lange termijn aan een veranderende kustlijn, of het voeren van een duur achterhoedegevecht om vooral particuliere eigendommen te beschermen.
Mijn promotieonderzoek heeft uitgewezen dat sommige gekozen raadsleden bereid zijn om langetermijnplanning voor klimaatverandering terzijde te schuiven om het privébezit van de kiezers te beschermen.
Het probleem van alleen maar muren bouwen
De bouw van zeeweringen is meestal controversieel. Uit een overvloed aan onderzoek is gebleken dat de belangen van de gemeenschap uiteenlopen als het gaat om de vraag wie deze muren beschermen (en wie ervoor moet betalen).
Fundamenteel kan dit worden gecategoriseerd als een conflict tussen particuliere en openbare belangen, vooral wanneer zeeweringen particuliere eigendommen beschermen ten koste van de openbare belevingswaarde en de toegang tot stranden.
Zeeweringen geven ook een vals gevoel van veiligheid aan eigenaars van onroerend goed, die niet moeten worden aangemoedigd om op risicovolle locaties te kopen. Hoewel het waar is dat de muur van Kingscliff met gevoel is ontworpen, zorgen zeeweringen er niet voor dat de kust kan functioneren zoals een kust zou moeten functioneren. Kustomgevingen zijn dynamische en beweeglijke ecosystemen; het zijn bijzondere plaatsen.
Aanpassen aan klimaatverandering betekent soms dat je moet toestaan dat plaatsen veranderen. Verandering kan inhouden dat men zich op sommige plaatsen terugtrekt, lang voordat een ramp toeslaat. De gevolgen van de klimaatverandering zullen sommige omgevingen onherkenbaar maken voor de mensen die er nu wonen. De ultieme onrechtvaardigheid zou zijn dat gemarginaliseerde gemeenschappen de bescherming van particuliere eigendommen met een hoog risico moeten financieren.
Privé-eigendom beschermen
Het probleem voor gemeenten is dat de belangrijkste opties voor kustaanpassing (verdedigen, beheren of terugtrekken) waarschijnlijk allemaal de individuele eigendomsvrijheden op de een of andere manier inperken. Een belangrijke uitdaging voor het kustbeheer en de planning van de aanpassing aan de klimaatverandering is de voortdurende prioriteit die wordt gegeven aan particuliere eigendomsrechten.
Tijdens mijn promotieonderzoek heb ik onderzocht hoe bewoners, medewerkers van de lokale overheid en raadsleden in Port Stephens en Lake Macquarie de aanpassing aan de klimaatverandering benaderden.
Ik ontdekte dat strategieën worden ontwikkeld in onderhandelingen tussen gemeenteraden, eigenaren van onroerend goed en lokale gemeenschappen, met verwijzing naar het staatsbeleid. Deze dynamiek maakt het voor sommige lokale overheden gemakkelijker om de bevordering van particuliere eigendomsrechten tot een standaardprioriteit te maken.
Dit ligt niet aan het gemeentepersoneel – integendeel. Over het algemeen werkt het gemeentepersoneel hard aan een solide langetermijnplanning om op klimaatrisico’s te kunnen reageren. Gekozen raadsleden hebben echter soms besluiten van het personeel terzijde geschoven. Meestal doen ze dat wanneer beslissingen negatieve gevolgen hebben voor de eigendomsrechten of -waarden van lokale kiezers. Een gemeenteraadslid vertelde me dat het “gezond verstand” is om mensen toe te staan met hun eigendom te doen wat zij willen. Om zich tegen toekomstige aansprakelijkheid te beschermen, notuleerden sommige medewerkers juridisch advies.
Een ander interessant resultaat van mijn onderzoek was te zien hoe bewoners vertrouwen op de wet en populaire ideeën die geassocieerd worden met privébezit om individuele eigendomsrechten (zoals exclusiviteit en vrijheid om te herontwikkelen) te bevorderen. Tegelijkertijd kijken velen naar de staat voor hulp wanneer hun eigen bezit wordt bedreigd door klimaatveranderingen.
Mijn gegevens laten zien dat bewoners de neiging hebben om woningbezit aan de kust op twee manieren te bekijken: als een troef, en door doorleefde ervaringen. De meeste bewoners die bij mijn onderzoek betrokken waren, woonden al tientallen jaren in hun woonplaats.
Veel respondenten zeiden dat ze wilden ingrijpen om hun eigen eigendommen te beschermen tegen de gevolgen van de klimaatverandering. Zij gaven echter de voorkeur aan geen interventie voor een bredere bescherming van eigendommen. Dit was met name het geval wanneer deze ingrepen het gevolg waren van “klimaatverandering”, of wanneer deze ingrepen de waarde van eigendommen of de openbare belevingswaarde zouden verminderen. Anderen vonden dat we niet moeten betalen om iemand te beschermen die ervoor heeft gekozen om op een risicovolle locatie te wonen.
Lokale overheden blijven een voortrekkersrol spelen bij de planning van klimaataanpassing aan ontwikkelde kustlijnen over de hele wereld. Overheden kunnen de juridische, politieke en culturele gevolgen van de gevolgen van klimaatverandering voor onze kusten niet langer negeren.
Om effectief te kunnen reageren, moeten gekozen functionarissen erop vertrouwen dat hun personeel handelt in het beste belang van de raad. Het personeel van de Raad kan en moet beleid maken dat op feiten is gebaseerd, zijn wettelijke verantwoordelijkheden erkennen, samenwerken met de belangrijkste belanghebbenden voor een effectieve betrokkenheid van de gemeenschap, en, het allerbelangrijkste, goede, duidelijke dossiers bijhouden.
Dit onderzoek, inclusief aanvullend veldwerk, is momenteel onder contract voor een monografie met Palgrave MacMillan, voor publicatie in 2019.