Jones begon in de jaren 1930 en zij bleef kunstwerken maken tot haar dood in 1998 op 92-jarige leeftijd. Haar stijl veranderde en evolueerde meerdere malen in antwoord op invloeden in haar leven, vooral haar uitgebreide reizen. Ze werkte met verschillende media, technieken en invloeden gedurende haar lange carrière. Haar uitgebreide reizen door Europa, Afrika en het Caribisch gebied beïnvloedden en veranderden haar manier van schilderen. Ze vond dat haar grootste bijdrage aan de kunstwereld het “bewijs van het talent van zwarte kunstenaars” was. Zij wenste bekend te staan als een Amerikaanse schilderes zonder etiketten. Haar werk weerspiegelt haar trots op haar Afrikaanse wortels en Amerikaanse afkomst.
1928-1936Edit
Jones’ onderwijscarrière begon kort na het voltooien van de universiteit. De directeur van de museumschool in Boston weigerde haar aan te nemen en zei dat ze maar een baan moest zoeken in het Zuiden, waar “haar mensen” woonden.:186 In 1928 werd ze na aanvankelijke bedenkingen aangenomen door Charlotte Hawkins Brown, die vervolgens de kunstafdeling oprichtte van het Palmer Memorial Institute, een historisch zwarte voorbereidende school in Sedalia, North Carolina. Als lerares coachte zij een basketbalteam, gaf les in volksdansen en speelde piano bij kerkdiensten. In 1930 werd zij door James Vernon Herring aangeworven om te gaan werken aan de kunstafdeling van de Howard University in Washington, D.C., waar zij tot haar pensionering in 1977 professor in design en aquarel schilderen bleef. Zij probeerde haar studenten voor te bereiden op een concurrerende carrière in de kunst door werkende ontwerpers en kunstenaars in haar klas uit te nodigen voor workshops. Terwijl ze haar eigen werk als kunstenaar ontwikkelde, werd ze een uitstekende mentor en een sterk pleitbezorger voor Afro-Amerikaanse kunst en kunstenaars.:13 14 15 16
In het begin van de jaren dertig begon Jones erkenning te zoeken voor haar ontwerpen en kunstwerken. Zij begon haar werken te exposeren bij de William E. Harmon Foundation met een houtskooltekening van een student aan het Palmer Memorial Institute, Negro Youth (1929). In deze periode nam ze afstand van ontwerpen en begon ze te experimenteren met portretten.:25
Jones ontwikkelde zich als kunstenares door bezoeken en zomers in Harlem tijdens het begin van de Harlem Renaissance of Nieuwe Neger Beweging. Aaron Douglas, een kunstenaar van de Harlem Renaissance, beïnvloedde haar baanbrekende kunstwerk The Ascent of Ethiopia. Zowel in de schilderijen van Douglas als in die van Jones zijn Afrikaanse ontwerpelementen te zien. Jones bestudeerde feitelijke voorwerpen en ontwerpelementen uit Afrika.:193
In haar werken Negro Youth en Ascent of Ethiopia is de invloed van Afrikaanse maskers te zien in de profielen van de gezichten. De gebeitelde structuren en arceringen bootsen driedimensionale maskers na die Jones bestudeerde. Jones zou deze stijl gedurende haar hele carrière gebruiken.
In deze periode werkte zij af en toe samen met dichteres Gertrude P. McBrown; McBrown’s gedicht, “Fire-Flies,” verschijnt bijvoorbeeld met een illustratie van Jones in het aprilnummer 1929 van de Saturday Evening Quill.
1937-1953Edit
In 1937 ontving Jones een beurs om in Parijs te studeren aan de Académie Julian. Ze maakte meer dan 30 aquarellen tijdens haar jaar in Frankrijk. In totaal maakte zij ongeveer 40 schilderijen tijdens haar verblijf aan de Académie, waarbij zij gebruik maakte van de en plein air schildermethode die zij gedurende haar hele carrière toepaste. Twee schilderijen werden geaccepteerd op de jaarlijkse Salon de Printemps tentoonstelling van de Société des Artists Français voor haar Parijse debuut.:29-30 Jones hield van haar tijd in Parijs omdat ze zich volledig geaccepteerd voelde in de maatschappij in tegenstelling tot de Verenigde Staten in die tijd. De Fransen hadden waardering voor schilderijen en talent. Nadat ze een verlenging van haar beurs had gekregen om naar Italië te reizen, keerde ze terug naar de Howard University en gaf les in aquarelleren.:31
In 1938 maakte ze Les Fétiches (1938), een op Afrika geïnspireerd olieverfschilderij dat in het bezit is van het Smithsonian American Art Museum. Jones schilderde Les Fétiches in een post-kubistische en post-primitieve stijl. Vijf Afrikaanse maskers wervelen rond het donkere doek. Dankzij haar beurs in Parijs kon ze veel verschillende Afrikaanse objecten en maskers bekijken en bestuderen in het Musée de l’Homme en galerieën. In Les Fétiches zijn maskers van Songye Kifwebe en Guru Dan te zien.
Jones’ Les Fétiches speelde een belangrijke rol in de overgang van “Négritude” – een uitgesproken Franstalig artistiek fenomeen – van het overwegend literaire rijk naar het visuele. Haar werk vormde een belangrijke visuele link met auteurs van de Négritude, zoals Aimé Césaire, Léon Damas en Léopold Sédar Senghor. Ze voltooide ook Parisian Beggar Woman met tekst geleverd door Langston Hughes. In 1938 werd Jones’ eerste solotentoonstelling in de Whyte Gallery gehouden en later, in 1948, in de Howard University Gallery of Art.
Haar belangrijkste inspiratiebron was Céline Marie Tabary, eveneens schilderes, met wie zij vele jaren samenwerkte. Tabary legde Jones’ schilderijen voor om in aanmerking te komen voor juryprijzen, aangezien werken van Afro-Amerikaanse kunstenaars niet altijd werden geaccepteerd. Jones reisde veel met Tabary, onder meer naar Zuid-Frankrijk. Ze schilderden elkaar vaak. In de jaren veertig gaven zij samen les in kunst.
In 1941 schreef Jones haar schilderij Indian Shops Gay Head, Massachusetts in voor de jaarlijkse wedstrijd van de Corcoran Gallery. In die tijd verbood de Corcoran Gallery Afro-Amerikaanse kunstenaars om hun kunstwerken zelf in te zenden. Jones liet Tabary haar schilderij inschrijven om de regel te omzeilen. Jones won uiteindelijk de Robert Woods Bliss Award voor dit kunstwerk, maar ze kon de prijs niet zelf in ontvangst nemen. Tabary moest de prijs naar Jones opsturen. Ondanks deze problemen werkte Jones harder, niettegenstaande de raciale vooroordelen die in die tijd in het hele land bestonden.:49 50 In 1994 bood de Corcoran Gallery of Art een publiek excuus aan Jones aan bij de opening van de tentoonstelling The World of Lois Mailou Jones, 50 jaar nadat Jones haar identiteit verborgen had gehouden.
In de loop van de volgende 10 jaar exposeerde Jones in de Phillips Collection, het Seattle Art Museum, de National Academy of Design, de Barnett-Aden Gallery, de Lincoln University van Pennsylvania, de Howard University, galeries in New York, en de Corcoran Gallery of Art. In 1952 verscheen het boek Loïs Mailou Jones: Peintures 1937-1951 gepubliceerd, waarin meer dan honderd van haar in Frankrijk voltooide kunstwerken werden gereproduceerd. In de Barnett-Aden Gallery exposeerde Jones met een groep vooraanstaande zwarte kunstenaars, zoals Jacob Lawrence en Alma Thomas. Deze kunstenaars en anderen stonden bekend als de “Little Paris Group.”:27
Alain Locke, een filosofieprofessor aan Howard University en oprichter van de Harlem Renaissance, moedigde Jones aan om haar erfgoed te schilderen. Ze schilderde haar opvallende schilderij Mob Victim (Meditatie) na een wandeling langs U St Northwest in Washington, DC. Ze zag een man lopen en werd ertoe aangezet hem te vragen in haar atelier te poseren. Ze wilde een lynchpartij uitbeelden. De man had eerder een lynchpartij gezien en imiteerde de pose die de man aannam voordat hij werd gelyncht. Het schilderij illustreert een overpeinzing van de naderende dood waarmee veel mannelijke Afro-Amerikanen in de jaren veertig werden geconfronteerd.:51 Andere schilderijen die uit Locke’s aanmoediging voortkwamen waren Dans un Café à Paris (Leigh Whipper), The Janitor en The Pink Table Cloth.:51
Vroeger in 1934 ontmoette Jones Louis Vergniaud Pierre-Noel, een vooraanstaand Haïtiaans kunstenaar, toen beiden student waren aan de Columbia University. Ze correspondeerden bijna 20 jaar met elkaar voordat ze in 1953 in Zuid-Frankrijk trouwden.:53 Jones en haar echtgenoot woonden in Washington, D.C. en Haïti. Hun veelvuldige reizen naar Haïti inspireerden en beïnvloedden Jones’ kunststijl aanzienlijk.:77
1954-1967Edit
In 1954 was Jones gastprofessor aan het Centre D’Art en Foyer des Artes Plastiques in Port-au-Prince, Haïti, waar de regering haar uitnodigde om Haïtiaanse mensen en landschappen te schilderen. Haar werk werd energiek door de felle kleuren. Zij en haar man keerden er de volgende jaren ’s zomers terug, naast regelmatige reizen naar Frankrijk. Jones voltooide 42 schilderijen en exposeerde ze in haar tentoonstelling Oeuvres des Loïs Mailou Jones Pierre-Noël, die gesponsord werd door de First Lady van Haïti. Naar aanleiding van haar schilderijen kreeg Jones het Diplôme et Décoration de l’Ordre National “Honneur et Mérite au Grade de Chevalier. “77 In 1955 onthulde ze portretten van de Haïtiaanse president en zijn vrouw in opdracht van de Amerikaanse president Dwight D. Eisenhower.
Jones talrijke olieverfschilderijen en aquarellen geïnspireerd door Haïti zijn waarschijnlijk haar bekendste werken. Haar affiniteit voor felle kleuren, haar persoonlijk begrip van de basisprincipes van het kubisme en haar zoektocht naar een eigen stijl bereikten daarin een hoogtepunt. In veel van haar werken kan men de invloed zien van de Haïtiaanse cultuur, met zijn Afrikaanse invloeden, die haar kijk op de wereld nieuw leven inbliezen. Zo zijn er Ode aan Kinshasa en Ubi Girl from Tai Region. Haar werk werd abstracter, levendiger en thematischer na haar verhuizing naar Haïti. Haar voorheen impressionistische technieken maakten plaats voor een pittige, rijkelijk gedessineerde en briljant gekleurde stijl.
In de jaren zestig exposeerde ze aan de School of the Museum of Fine Arts, Boston, Cornell University, en galeries in Frankrijk, New York en Washington, D.C. In 1962 initieerde ze Howard University’s eerste kunststudententour door Frankrijk, inclusief studie aan Académie de la Grande Chaumière en begeleidde ze in de loop der jaren nog verschillende tours.
1968-1988Edit
In 1968 documenteerde ze werk en interviews van hedendaagse Haïtiaanse kunstenaars voor Howard University’s “The Black Visual Arts” onderzoeksbeurs.
Jones ontving dezelfde beurs ook in 1970. Tussen 1968 en 1970 reisde ze naar 11 Afrikaanse landen, die haar schilderstijl beïnvloedden. Ze documenteerde en interviewde hedendaagse Afrikaanse kunstenaars in Ethiopië, Soedan, Kenia, Zaïre (nu bekend als de Democratische Republiek Congo, Nigeria, Dahomey (nu bekend als Benin), Ghana, Ivoorkust, Liberia, Sierra Leone, en Senegal.:97 Haar rapport Contemporary African Art werd in 1970 gepubliceerd en in 1971 leverde zij 1000 dia’s en ander materiaal aan de Universiteit als vervulling van het project.
Op 22 mei 1970 nam Jones deel aan een nationale protestdag in Washington, DC, die was opgezet door Robert Morris in New York. Er werd geprotesteerd tegen racisme en de oorlog in Vietnam. Terwijl veel kunstenaars in Washington DC niet schilderden om politiek te bedrijven of hun eigen commentaar op rassenkwesties te geven, werd Jones sterk beïnvloed door Afrika en het Caribisch gebied, wat in haar kunst tot uiting kwam.:80-81 Van Jones’ Moon Masque bijvoorbeeld wordt gedacht dat het de toenmalige problemen in Afrika weergeeft.
In 1973 ontving Jones de “Women artists of the Caribbean and Afro-American Artists”-beurs van de Howard University. In hetzelfde jaar ontving zij een eredoctoraat in de filosofie van het Colorado State Christian College.
Haar onderzoek inspireerde Jones tot het samenstellen van een corpus van ontwerpen en motieven die zij combineerde in grote, complexe composities. Jones’ terugkeer naar Afrikaanse thema’s in haar werk van de afgelopen decennia viel samen met de zwarte expressionistische beweging in de Verenigde Staten in de jaren zestig. Door vakkundig aspecten van Afrikaanse maskers, figuren en textiel in haar levendige schilderijen te integreren, werd Jones een schakel tussen de Harlem Renaissance-beweging en een hedendaagse uitdrukking van soortgelijke thema’s.:99
Op 29 juli 1984 wordt Lois Jones Day uitgeroepen in Washington, DC.
1989-1998Edit
Jones bleef in een verbluffend tempo opwindende nieuwe werken produceren. Ze reisde naar Frankrijk en experimenteerde met haar vroegere impressionistische-postimpressionistische stijl die haar carrière in Parijs was begonnen. Haar landschappen werden geschilderd met een breder kleurenpalet van haar Haïtiaanse en Afrikaanse invloeden.:111
Op haar 84ste verjaardag kreeg Jones een zware hartaanval en vervolgens een drievoudige bypass.:112
Het Meridian International Center creëerde een retrospectieve tentoonstelling met de hulp van Jones zelf. 1990 tentoonstelling toerde door het hele land voor meerdere jaren. De tentoonstelling was de eerste tentoonstelling van Jones die haar landelijke aandacht opleverde. Ondanks haar uitgebreide portfolio, onderwijscarrière en cultureel werk in andere landen, was ze buiten de geschiedenisboeken gebleven omdat ze zich niet hield aan typische onderwerpen die geschikt waren voor Afro-Amerikanen om te schilderen.
Bill Clinton en Hillary Clinton verzamelden een van haar eilandzeegezichten, Breezy Day at Gay Head, toen ze in het Witte Huis waren.
In 1991 hield het National Museum of Women in the Arts een tentoonstelling waarin enkele van Jones’ kinderboekillustraties te zien waren.
In 1994 opende The Corcoran Gallery of Art de tentoonstelling The World of Lois Mailou Jones met een publieke verontschuldiging voor hun rassendiscriminatie in het verleden.
In 1997 waren Jones’ schilderijen te zien in een tentoonstelling getiteld Explorations in the City of Light: African-American Artists in Paris 1945-1965 die te zien was in verschillende musea in het land, waaronder het New Orleans Museum of Art, het Milwaukee Art Museum, en het Studio Museum of Harlem. De tentoonstelling toonde ook het werk van Barbara Chase-Riboud, Edward Clark, Harold Cousins, Beauford Delaney, Herbert Gentry, en Larry Potter. De tentoonstelling onderzocht het belang van Parijs als artistiek mekka voor Afro-Amerikaanse kunstenaars tijdens de 20 jaar die volgden op de Tweede Wereldoorlog.
In 1998 overleed Jones zonder directe nabestaanden op 92-jarige leeftijd in haar huis in Washington, DC. Ze is begraven op Martha’s Vineyard in de Oak Bluffs Cemetery. Howard University organiseerde de tentoonstelling Remembering Lois.