De beroemde WK-derbybaan in Eagle River, Wisconsin, heeft een nieuwe eigenaar – en een agressief nieuw plan voor de toekomst – nu een groep insiders uit de sneeuwscooterbranche en gepassioneerde fans van het evenement de baan hebben gekocht van de voormalige eigenaar Chuck Decker.
De groep wordt geleid door Snowmobile USA en World Snowmobile Headquarters oprichter/eigenaar Tom Anderson, voormalig Bombardier/Ski-Doo Vice President of Sales & Marketing Russ Davis en vermaard dragracer en huidig Snowmobile Hall of Fame voorzitter Craig Marchbank.
Het trio belooft opwindende evenementen die het hele jaar door zullen plaatsvinden op de baan – die nu door de nieuwe eigenaar wordt aangeduid als het World Championship Derby Complex – en een vlijmscherpe focus op het terugbrengen van de World Championship Snowmobile Derby naar zijn gloriedagen wanneer deze in januari voor de 56e keer terugkeert naar de oval.
“Deze plek was ooit een diamant, en het is een beetje ruw geworden,” zei Marchbank toen hij, Davis en Anderson deelnamen aan een exclusief interview met Snow Goer. “Ik hoop het weer een diamant te zien, voor de Wisconsin Northwoods en voor het hele racen.”
Als onderdeel van de transactie verwierf de kopende groep 30 hectare grond en een handvol gebouwen die samen een van de grootste indoor / outdoor evenementencentra in het hele Northwoods maken. Maar zij verwierven ook de handelsmerken, records en andere artefacten die de geschiedenis van de beroemde wereldkampioenschapsrace levend zullen houden, en in Eagle River zullen houden.
Anderson zal fungeren als de CEO van het nieuwe Complex, terwijl Davis de president en algemeen manager is, en Marchbank fungeert als de vice-president van operaties. Deze drie zijn de primaire investeerders en de mensen die de dagelijkse leiding zullen hebben, maar ze worden gesteund door vier andere gepassioneerde sneeuwscooterrijders als investeerders, elk met hun eigen diepe band met sneeuwscooterracen: Brian Schiele, eigenaar van de Elmhurst Auto Group in Elmhurt, Illinois; Gary David, voormalig eigenaar van David Building Supply in Marshfield, Wisconsin; meester motorbouwer Russ Lemke van RLE Enterprises in Mosinee, Wisconsin (die ook in de International Snowmobile Hall of Fame zit); en Tom Anderson’s zoon, Scott Anderson van Leisure Features/Snowmobile USA in Eagle River.
De wereldkampioenschapsrace wordt sinds 1966 elk jaar op deze plaats gehouden, na de verhuizing van Dollar Lake bij de Chanticleer Inn ten oosten van de stad, waar de eerste twee wereldkampioenschappen werden gehouden. De familie Decker was eigenaar en exploitant van het circuit sinds zij het in 1985 kocht van de Eagle River Lions.
De aankoopprijs is niet bekendgemaakt.
Terwijl het zich voorlopig in een “overgangsmodus” bevindt, zal het Complex binnenkort open zijn voor zaken met een nieuwe website, nieuwe sociale media-contacten, een nieuw communicatiesysteem en nieuw ondersteunend personeel.
Grote plannen
Met hun lange geschiedenis in en passie voor sneeuwscooters en het wereldkampioenschap sneeuwscooterderby in Eagle River in het bijzonder, ontwikkelt de nieuwe eigenaar grote plannen voor het complex, waaronder een groter/betere wereldkampioenschapsweekend, maar ook meer sneeuwscooterevenementen in het complex. Hun businessplan is er echter ook op gericht om de faciliteit het hele jaar door bezig te houden, met evenementen in en buiten de wereld van de powersports.
“Er zijn enorme mogelijkheden voor deze locatie – niet alleen voor de sneeuwscooterraces in de winter, maar voor een locatie het hele jaar door, die de Northwoods en het gebied promoot,” zei Anderson. “Het heeft de grootste showhal in de omgeving, het heeft 30 hectare om mee te werken – binnen en buiten – het heeft een racebaan die het hele jaar door gebruikt kan worden voor verschillende evenementen. Het heeft gewoon enorme mogelijkheden. Alle drie van ons hebben daar in het verleden naar gekeken en er gewoon over gekwijld – nu hebben we het.”
Specifiek voor het Wereldkampioenschap Sneeuwscooter Derby, is het trio van plan een allesomvattende inspanning te leveren om fans, racers en andere Derby-volgers terug te winnen voor het evenement van deze winter, 18-20 januari 2019, door middel van een aantal middelen – van geavanceerde online kortingskaarten tot gratis wifi en het creëren van een meer onderhoudend en minder kostbaar programma voor alle betrokkenen. Gevraagd naar voorbeelden, klikte Davis een lijst af met inbegrip van kortere pauzes in de actie tijdens de baanverzorgingssessies, meer variatie in de soorten races voor de fans (inclusief het terugbrengen van vintage en jeugdraces op de beroemde oval), meer praal in de loop van het weekend, betere voedselservice aan de VIP en zogenaamde “Hot Seats,” de geplande terugkeer van een enorm infield Jumbotron-scherm en nog veel meer.
“Een nieuwe ervaring, dat is waar we echt naar toe werken,” zei Davis. “Een nieuw imago, een nieuwe race-ervaring – je zult op onze website zien dat onze hashtag #racingforward is.”
Wat sneeuwscooters betreft, heeft de groep twee nieuwe evenementen gepland: een tweede vintage-evenement in combinatie met het wereldkampioenschap Vintage, en een tweede U.S.S.A.-ovalevenement met de huidige sledes, de terugkeer van de World Series of Ice Ovals, in maart.
Naast sneeuwscooters heeft Davis beloofd dat de groep elke maand minstens één groot evenement op de baan zal organiseren. Deze zullen lokale evenementen omvatten, zoals rommelmarkten en bruiloften; andere powersports-evenementen, zoals de terugkeer van het handelsmerk World Championship UTV/ATV Derby en een grote truck- en trekkertrek in de zomer; een groot vijverhockeytoernooi in februari en andere evenementen waarvoor de groep mondelinge toezeggingen heeft, zei Davis.
Er is veel infrastructuur aanwezig, waaronder zes gebouwen met meerdere verdiepingen die de baan omringen, de grote Expohal en meerdere andere bijgebouwen, plus de ovale baan met hoge schans die elke winter het middelpunt van de actie is.
Daaronder vallen ook alle baanapparatuur, keukenapparatuur, alle handelsmerken, alle activa, archieven, bureaus, meubilair, apparatuur, telefoons, drankvergunning, voedselvergunning – alles. It’s lock, stock and barrel,” zei Davis.
How however, the derby grounds has fallen into a certain state of disrepair in recent years. Het werk om het terrein van het Derby Complex te vernieuwen zal zeer binnenkort serieus beginnen, aldus het trio.
A Business, And A Passion
Gevraagd naar hun geschiedenis met het evenement, sprak Anderson over het zien winnen van Bob Eastman tijdens de eerste Derby die hij bijwoonde, Marchbank herinnerde zich dat hij op 13-jarige leeftijd naar de Derby ging en Davis merkte op dat hij 52 van de 55 WK-evenementen heeft bijgewoond.
Anderson en Davis zijn beiden sponsor, vrijwilliger en zeer uitgesproken voorstander van de Derby geweest. Ze hebben zelfs geprobeerd om de familie Decker te helpen bij het vinden van een potentiële koper voor het circuit, toen eigenaar Chuck Decker bekendmaakte dat hij ermee wilde stoppen.
“Russ en ik hebben een aantal jaren geprobeerd om het circuit te helpen verkopen, maar dat is nooit gelukt,” zei Anderson. “Toen keken we elkaar aan en zeiden: ‘Misschien moeten we er zelf eens naar kijken.’ Dat begon waarschijnlijk ongeveer in maart. We benaderden de toenmalige eigenaar, Chuck Decker, we werkten het af en toe, af en toe, af en toe, verschillende manieren waarop we het konden doen. Het was soms omstreden, maar uiteindelijk kregen we het voor elkaar.”
Davis, Anderson en Marchbank zijn elk behoorlijk succesvol geweest in het bedrijfsleven en ze nemen deze stap niet om geld te verliezen, zeiden ze, maar gaven toen toe dat emotie en toewijding aan het sneeuwscooteren een rol speelden bij hun aankoop. En ze zorgden ervoor dat de Derby in leven bleef – en in Eagle River bleef.
“Dat is een groot deel van wat we hebben gekocht,” zei Davis. “Door ons het hele pakket te kopen, blijven die handelsmerken in tact hier op de wereldkampioenschapsbaan. Dat was een enorm, enorm item voor ons. Het hoort nergens anders thuis.”
