Waarschuwing: Bevat spoilers voor de film Midway
Just op tijd voor de Amerikanen om veteranen van de Tweede Wereldoorlog en andere conflicten officieel te herdenken op Veteranendag 2019, opent een film over een belangrijke slag in het Pacific theater in de bioscopen.
Regisseur Roland Emmerich’s nieuwe film Midway, die vrijdag uitkomt, is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van de slag om Midway Island. Gevochten van 4 tot 7 juni 1942, wordt de Amerikaanse overwinning op Midway door velen beschouwd als het moment waarop de VS haar militaire waardigheid terug kreeg, zes maanden nadat de Japanners Pearl Harbor bombardeerden op 7 dec. 1941.
De nieuwe film is door de makers opgezet als een poging om de historische slag zijn filmische waardigheid terug te geven; een andere Hollywood-film genaamd Midway kwam uit in 1976, maar werd bekritiseerd voor het casten van acteurs die veel ouder waren dan degenen die de slag vochten, het uit de volgorde plaatsen van gebeurtenissen en het recyclen van beeldmateriaal uit eerdere films over de oorlog. Dus wilden de filmmakers dit belangrijke keerpunt in de Tweede Wereldoorlog de grote speelfilm geven die het verdiende.
“De Pacific campagne is lang en ingewikkeld, en wordt overschaduwd, in onze aandacht, door wat er gebeurde in met de nazi’s in Europa,” zegt scenarioschrijver Wes Tooke. “Maar het is een verbazingwekkend comeback verhaal. Ik hoop dat de film de belangstelling voor het leren over Midway weer aanwakkert.”
Hier is wat te weten over het belang van de echte Slag om Midway in de Tweede Wereldoorlog.
Waar is Midway en waarom daar vechten?
De Midway-eilanden zijn een niet-ingeschreven Amerikaans grondgebied ongeveer halverwege tussen Azië en Noord-Amerika. De eilanden maken deel uit van de Hawaiiaanse archipel, ten noordwesten van Honolulu, maar maken geen deel uit van de staat Hawaii. De VS annexeerde Midway in 1867, en de marine nam het over in 1903, en in 1940, versnelde de bouw van een lucht- en onderzeebootbasis daar. (De film uit 2019 is opgenomen op Hawaii’s Hickam Air Force Base en in Montreal.)
Na Pearl Harbor gingen de Japanners aan de slag om een enorm rijk in de Stille Oceaan uit te bouwen in Indochina, Birma, de Filippijnen en verschillende eilandbezittingen. “Het was een onstuitbare parade van Japanse overwinningen,” zegt Rob Citino, Senior Historicus bij het National WWII Museum, die niet betrokken was bij de film.
In het begin van 1942 hadden cryptanalisten van de Amerikaanse marine vernomen dat de Japanners een grote aanval planden in de Stille Oceaan op een plaats met de codenaam AF, maar ze probeerden uit te vinden waar, precies. Zoals het National WWII museum het zegt: “De plaats en het tijdstip van de aanval werden bevestigd toen de Amerikaanse basis op Midway een vals bericht verstuurde dat er een tekort was aan vers water. Japan stuurde vervolgens een bericht dat ‘AF’ een tekort aan zoet water had, wat bevestigde dat de locatie voor de aanval de basis op Midway was. Station Hypo (waar de cryptoanalisten op Hawaii waren gestationeerd) kon ook de datum (4 of 5 juni) en de slagorde van de Keizerlijke Japanse Marine doorgeven.”
Wat gebeurde er bij de Slag om Midway?
Hier ziet u hoe TIME een deel van de actie beschreef in het nummer van 15 juni 1942:
De ochtend na de eerste aanval op Dutch Harbor viel een andere (en veel sterkere) troepenmacht van Japanse vliegtuigen Midway Island aan in het midden van de Stille Oceaan, 1300 mijl ten noordwesten van Pearl Harbor. Midway was een Japanse gok waard; alleen Pearl Harbor was vitaler voor de Amerikaanse operaties in de Pacific. In Japanse handen kon Midway een springplank zijn naar Pearl Harbor, Alaska en het vasteland van de V.S.
De Japanners kregen een geweldige schok. Midway was klaar. Dat hadden de Japanners kunnen verwachten: De verdedigende mariniers van Midway hadden vijf lichtere aanvallen afgeslagen. Maar wat de Japanners niet hadden verwacht, was de kracht van de strijdkrachten op en rond Midway. Gevechtsvliegtuigen van het Korps Mariniers namen onmiddellijk de lucht in. Op het veld van Midway stonden bommenwerpers van het leger, opgewarmd en klaar om naar hun vliegdekschepen te vluchten. Luchtafweergeschut bedekte de lucht van Midway…
U.S. jagers en bommenwerpers, de rest achtervolgend, vonden de Japanse hoofdmacht. De vliegdekschepen van de Amerikaanse marine met hun jachtvliegtuigen, verkenningsbommenwerpers en torpedovliegtuigen sloten zich aan om de slag te beslissen.
Tussen het slaggebied en het Amerikaanse hoofdkwartier in Pearl Harbor was er geen radiocommunicatie (het zou berichten kunnen oppikken). Admiraal Chester William Nimitz van de marine en luitenant-generaal Delos Carleton Emmons van het leger moesten wachten op verslagen van terugkerende vliegtuigen. De eerste berichten waren moeilijk te geloven. De voorzichtige admiraal Nimitz hield zijn vuur in. Zijn eerste communiqué was een meesterwerk van terughoudendheid. Toen, op de tweede dag, kondigde hij aan:
“Het is nog te vroeg om te spreken van een grote Japanse ramp…De vijand lijkt zich terug te trekken, maar wij zetten de strijd voort.”
“Een gedenkwaardige overwinning is in de maak…Pearl Harbor is nu gedeeltelijk gewroken. De wraak zal pas compleet zijn als de Japanse zeemacht tot impotentie is teruggebracht. We hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt in die richting. Misschien is het ons vergeven als we zeggen dat we ongeveer halverwege dat doel zijn. De strijd is nog niet gestreden…”
Kritiek is dat vier van de zes Japanse vliegdekschepen zijn gezonken. In termen van mankracht, volgens het WO II museum, verloren de Japanners 3.057 man, terwijl de V.S. ongeveer 362 man verloor. Qua oorlogstuig verloren de Japanners een kruiser en honderden vliegtuigen, en de V.S. een vliegdekschip, een torpedobootjager en 144 vliegtuigen.
Wie was betrokken bij de Slag om Midway?
De personages in de film Midway zijn gebaseerd op echte mensen, en wat zij tijdens de Slag om Midway te verduren kregen klinkt recht uit Hollywood. Scenarioschrijver Wes Tooke kamde oral histories, interviews, Santa Monica’s Museum of Flying en boeken als Barrett Tillman’s Enterprise: America’s Fightingest Ship and the Men Who Helped Wined World War II en Stephen L. Moore’s Pacific Payback: The Carrier Aviators Who Avenged Pearl Harbor at the Battle of Midway.
Lieut. Commander Clarence Wade McClusky (gespeeld door Luke Evans) werd bekroond met het Navy Cross voor het leiden van de Enterprise’s Air Group 6. “Bloedend aan vijf wonden, zijn SBD duikbommenwerper 55 keer geraakt, landde McClusky terug op de Enterprise met nog vijf liter gas over en meldde drie crack Japanse vliegdekschepen (Akagi, Kaga en Soryu) gebombardeerd, in lichterlaaie en wrak,” zei TIME’s overlijdensbericht voor McClusky in 1976 over wat hij meemaakte tijdens Midway.
Navy vliegenier Dick Best (gespeeld door Ed Skrein, met Mandy Moore die zijn vrouw Ann speelde) trok fans die zeiden dat als duikbommen werpen een Olympische sport was, de 32-jarige een gouden medaille zou hebben gewonnen, volgens het boek van Tillman, waar Tooke voor het eerst over hem las. Tragisch genoeg eindigde zijn luchtvaartcarrière na Midway: hij ademde per ongeluk gasdampen in terwijl hij de binnenkant van een zuurstoffles onderzocht en na de strijd vertelde een dokter hem dat de gasdampen latente tuberculose hadden geactiveerd. Hij ging in 1944 met pensioen bij de marine en beëindigde zijn carrière als vlieger.
Bruno Gaido (Nick Jonas) was een Air Machinist Mate in een van de vliegtuigen die het Japanse vliegdekschip Kaga bombardeerde, maar kwam zonder brandstof te zitten en werd geadviseerd het vliegtuig te verlaten. De bemanning van een ander Japans vliegdekschip, Makigumo, pikte hem op. Een naoorlogs onderzoek vond Japanse verslagen die zeiden dat hij werd ondervraagd en vervolgens overboord werd gegooid met gewichten aan zijn voeten, waardoor hij verdronk.
In termen van marinecommandanten, namen twee van de groten deel aan Midway en zij vulden elkaar perfect aan. Zoals Citino hen beschrijft, was William “Bull” Halsey (gespeeld door Dennis Quaid) “de geest van de Amerikaanse marine,” bekend om “altijd vooruit te lopen” en zijn agressieve oorlogsmanoeuvres, zelfs als dat betekende dat hij in een tyfoon moest zeilen. Hij kreeg echter niet het commando tijdens Midway omdat hij medische verzorging moest krijgen voor een huidaandoening. Chester Nimitz (Woody Harrelson) was een van de topplanners van de oorlog, bekend om zijn cerebrale aanpak. Luitenant-kolonel Jimmy Doolittle (Aaron Eckhart) werd beroemd door het bombardement op Tokio twee maanden eerder, nu bekend als de Doolittle Raids. Om er zeker van te zijn dat Japan niet nog eens zo verrast zou worden, breidde de Keizerlijke Japanse Marine zich steeds verder uit in de Pacific en richtte zich zo op Midway, wat leidde tot de grote slag in juni.
Rear Admiral Edwin Layton (Patrick Wilson) was een marine-inlichtingenofficier van Nimitz die een sleutelrol speelde bij het uitvinden dat de Japanners hun oog op Midway hadden laten vallen. Na die slag ontving hij de Distinguished Service Medal omdat hij “de mogelijkheden en bedoelingen van de vijandelijke lucht-, zee- en grondtroepen analyseerde en nauwkeurig evalueerde” en “tijdige en nauwkeurige inlichtingen verstrekte, die van vitaal belang waren voor de veiligheid van onze strijdkrachten en essentieel voor hun succesvolle operaties, onschatbaar bijdroegen aan onze overwinning op de vijand.” Zijn verhaal kreeg meer bekendheid nadat zijn memoires And I Was There uitkwamen in 1986, twee jaar na zijn dood.
Wat was de betekenis van de Slag om Midway?
“In één klap werd de dominante positie van Japan in de Pacific omgekeerd,” schreef de Britse premier Winston Churchill in zijn na-oorlogse verslag van de Tweede Wereldoorlog. “De annalen van de oorlog op zee laten geen intensere, hartverscheurende schok zien dan deze twee veldslagen, waarin de kwaliteiten van de marine en luchtmacht van de Verenigde Staten en van het Amerikaanse ras in pracht en praal schitterden.”
“De tweede zes maanden van de oorlog begonnen voor de VS vorige week op het punt waar de eerste zes maanden hadden moeten beginnen,” meldde TIME in het nummer van 22 juni 1942. “Het verlies van de Filippijnen, van Guam en Wake, was niet ongedaan gemaakt. Maar Midway was wat Pearl Harbor had moeten zijn. De twee waren elkaars tegenpolen. In drie dagen van geconcentreerde vernietiging bij Midway, hadden de V.S. het evenwicht van de zeemacht in de Stille Oceaan hersteld. Zo begon voor de V.S. Fase II van de oorlog.”
Kritisch voor de Amerikanen die een herhaling van Pearl Harbor vreesden, was dat Japan “een groot deel van de slagkracht van haar marine op zee kwijt was,” aldus het verhaal. “Zonder die macht kan Japan de oorlog niet naar de VS brengen, of zelfs naar de resterende Amerikaanse bolwerken in de Stille Oceaan.” Militaire leiders in Washington wisten dat Midway een “hoofdzakelijk defensieve” overwinning was en “een verlammende, maar geen knock-out slag.” Zoals een topambtenaar van de marine in Washington D.C. het uitdrukte: “Ik zou niet zeggen dat ze al verslagen zijn; ze hebben zich ’teruggetrokken’.”
Het zouden nog drie “slopende” jaren van eiland-hoppende invasies zijn “van de vochtige jungles van Nieuw-Guinea tot de gebarricadeerde grotten van Okinawa,” voordat de oorlog in de Stille Oceaan eindigde, meldde TIME in een speciale uitgave ter gelegenheid van de 50ste verjaardag van Pearl Harbor. De Japanners gaven zich over aan de geallieerden aan boord van de USS Missouri in de Baai van Tokio, op 2 september 1945, nu bekend als “V-J Day.”
En toch vonden de filmmakers achter de nieuwe Midway dat de slag niet zo bekend is als het zou moeten zijn voor Amerikanen in 2019.
Citino zegt dat er verschillende redenen zijn waarom Midway in 2019 voor Amerikanen niet zo vooraan staat als Pearl Harbor of D-Day: “Op het moment dat het werd uitgevochten, was Midway een sensatie, kreeg het veel media-aandacht en wist iedereen dat dit de eerste grote overwinning van de Amerikanen was. Na verloop van tijd zijn zeeslagen moeilijker om over te schrijven en te beschrijven, tenzij je enige maritieme achtergrond hebt. Ik denk dat Amerika het contact met zijn zeeslagen in de Stille Oceaan heeft verloren… Je kunt je voorstellen hoe soldaten op het land op elkaar schieten, maar misschien zijn zeeslagen moeilijker voor mensen om zich voor te stellen omdat ze op zulke grote afstanden over open oceaan plaatsvonden.”
En deskundigen leren bijna acht decennia later nog steeds over het conflict. Op 21 oktober ontdekte een onderzoeksschip van Vulcan Inc. van wijlen Microsoft medeoprichter Paul Allen twee van de Japanse vliegdekschepen die tijdens de slag om Midway tot zinken waren gebracht.
Ontvang onze Geschiedenis Nieuwsbrief. Plaats het nieuws van vandaag in context en bekijk hoogtepunten uit de archieven.
Dank u!
Voor uw veiligheid hebben wij een bevestigings e-mail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.
Schrijf naar Olivia B. Waxman op [email protected].