De eerste keer dat Robert Cade zijn speciaal samengestelde sportdrank proefde, moest hij overgeven. Het smaakte afschuwelijk. De een vergeleek het met urine, de ander met toiletreiniger. Dat had misschien niet mogen verbazen. De heldere drank bestond voornamelijk uit water, fructose, en vervangers voor natrium en kalium – natriumcitraat en monopotassium. Dit was niet ideaal. Het drankje moest de footballspelers van de Universiteit van Florida zich beter laten voelen, niet slechter. Het moest beter smaken.
Robert Cade en Dana Shires begonnen te werken aan dit drankje – wat Gatorade zou worden – nadat collega’s die football coachten een keer met Shires gingen lunchen en hem vertelden wat er met de football spelers aan de hand was. Twee dozijn spelers waren uitgeput door hitte in de vochtige herfst van Florida; de spelers vielen 15 pond af tijdens een drie uur durende wedstrijd. Cade was een arts die gespecialiseerd was in nefrologie, de studie van nieren, en Shires een onderzoeker in nefrologie. Samen onderzochten ze de spelers, en ontdekten dat het plasmavolume in hun bloed in de loop van de wedstrijd met 7 procent kon dalen.
De twee dachten al snel aan nieuw onderzoek waarvan ze hadden gehoord, onderzoek waaruit bleek dat als water werd gemengd met kleine hoeveelheden zouten en gemakkelijk opneembare glucose, in een bepaald deel van de dunne darm, het lichaam dat water gemakkelijker zou kunnen opzuigen. Ze begonnen een formule te bedenken die de voetballers gehydrateerd zou houden zonder hen ziek te maken.
Na de eerste, rampzalige smaaktest, stelde een collega van de apotheekafdeling voor om cyclamaat toe te voegen, een kunstmatige zoetstof die goedkoper is dan suiker en 30 keer zoeter. Cade gaf zijn vrouw de schuld voor haar suggestie om citroen toe te voegen. (Heel veel citroen.)
Met deze aanpassingen werd het drankje in ieder geval smakelijk. De onderzoekers begonnen het te testen op het eerstejaars football team; varsity was verboden terrein. Maar de resultaten waren indrukwekkend genoeg, zodat al snel de Gators van de Universiteit van Florida het opslurpten. Niet lang nadat de spelers Cade’s brouwsel begonnen te drinken, had het team een bijzonder goed seizoen. Blijkbaar hielp het om niet gevaarlijk uitgedroogd te zijn. Ook al smaakte het drankje niet goed, het hielp wel. Gedurende 15 jaar, was de enige smaak citroenlimoen. Maar nadat het bedrijf dat de drank produceerde in 1983 werd verkocht aan Quaker Oats, maakte fruitpunch Gatorade zijn debuut. Tegenwoordig is het er in allerlei maten, kleuren en consistenties.