De golfbaan van Belmont ondergaat een transformatie van 4 miljoen dollar dankzij een deal met First Tee

De eeuwenoude Belmont Golf Course zal binnenkort een metamorfose ondergaan als onderdeel van een ambitieus plan van 4 miljoen dollar onder leiding van een lokale non-profitorganisatie.

The First Tee of Greater Richmond heeft dinsdag het contract gekregen om het beheer over te nemen van de baan die eigendom is van Henrico County, na het pitchen van een plan om Belmont te moderniseren door de huidige 18 holes om te zetten in een 6-holes short course en een 12-holes baan die zou vertrouwen op veel van de onderdelen van het oorspronkelijke ontwerp uit 1916, evenals het toevoegen van een driving range en oefenterreinen.

“We hebben te maken met een uniek stuk onroerend goed,” zei Brent Schneider, CEO van de non-profit. “Onze visie is om een nieuw Belmont te creëren dat een betaalbare, inclusieve openbare golffaciliteit zal zijn die voor iedereen toegankelijk is … waar de geschiedenis van het Amerikaanse golf de toekomst van het Amerikaanse golf ontmoet.”

First Tee, dat al een 18-holes baan in Chesterfield en een 6-holes baan in de stad exploiteert, zou voor de upgrades betalen met ten minste $3.Het plan werd dinsdagavond goedgekeurd door de raad van toezicht van het graafschap, nadat First Tee’s bod door het ministerie van Recreatie en Parken was gekozen als de beste respondent van een in augustus uitgeschreven RFP. First Tee was een van de vijf kandidaten voor het contract.

In het contract krijgt First Tee een huurcontract voor de exploitatie van Belmont, dat aan 1600 Hilliard Road ligt, voor ten minste 20 jaar. Het zou de sleutels van de baan 1 januari nemen, en onmiddellijk sluiten voor het spel om te beginnen met renovaties.

Schneider zei dat de groep verwacht dat het werk in het voorjaar van 2021 zal zijn voltooid.

De deal maakt een einde aan de onzekerheid over de toekomst van Belmont, die in de lucht hing als gevolg van opeenvolgende jaren van financiële verliezen en de county die verklaarde uit de business van het runnen van een golfbaan te willen stappen.

First Tee’s plannen zouden zowel aan de wensen van de county voldoen als aan het doel van de non-profit om golf voor meer jeugd in de regio te krijgen. Het zal waarschijnlijk ook golfliefhebbers plezieren, van wie sommigen openlijk hebben geprobeerd om Belmont’s erfgoed te behouden, met inbegrip van de overblijfselen van de oorspronkelijke ontwerper, de beroemde baanarchitect A.W. Tillinghast, en zijn status als de enige baan in Virginia die ooit een groot PGA-toernooi heeft georganiseerd – de 1949 PGA Championship gewonnen door Sam Snead.

Widen het beroep

De doelstellingen van de county omvatten het behoud van Belmont als een golfbaan, waardoor het minder een verplichting voor de belastingbetaler wordt en een breder spectrum van de lokale golfmarkt bedient.

Een vereiste in de RFP was dat een nieuwe exploitant aan de tafel zou komen met een plan om de jeugdgolfdeelname in Belmont te stimuleren. Luther zei dat geen enkele andere respondent op dat front in de buurt kwam van First Tee.

“Belmont doet minder dan 300 jeugdrondes op jaarbasis. Dat is verschrikkelijk,” zei Luther. “Een particuliere exploitant zou naar onze mening niet komen en dat veel veranderen.”

Hoewel de RFP niet voorzag in het sluiten van de baan tot 2021, drong Luther aan op geduld van de gemeenschap.

“De sleutel is dat mensen geduldig zullen moeten zijn omdat First Tee met een complete renovatie komt,” zei hij.

Schneider zei dat First Tee de afgelopen twee jaar geduldig heeft toegekeken hoe de provincie de beste route voor de toekomst van Belmont uitstippelde, voordat hij besloot tot een RFP. Dat proces speelde zich af terwijl aandacht werd besteed aan de banden van Belmont met Tillinghast, wiens banen geliefd zijn bij veel golfers.

“We keken een beetje van buitenaf,” zei Schneider. “Wij, net als alle golfliefhebbers, begrijpen het belang en de geschiedenis van Belmont en respecteren het echt.”

First Tee bedient meer dan 70.000 kinderen in de regio Richmond, door het verstrekken van programma’s, lesplannen en apparatuur via basisschool PE klassen.

Schneider zei dat Belmont een aanvulling zal zijn op de andere twee faciliteiten van de groep: De Elson Redmond Memorial Driving Range op 400 School St. in de noordkant van de stad, en het Tattersall Youth Development Center bij The First Tee Chesterfield Golf Course op 6736 Huntingcreek Drive.

Schneider zei dat het toevoegen van Belmont aan het gebied van First Tee in de regio het mogelijk zal maken om een van zijn doelen te bereiken – dat van het geven van meer kinderen de kans om golf te spelen buiten het curriculum dat First Tee op scholen biedt.

Dat alles leidde ertoe dat de non-profit een run op de RFP maakte.

“We zijn in meer dan 40 scholen in Henrico County. Het is een geweldige faciliteit. We zeiden, ‘Heck, laten we onze naam in de hoed gooien en zien wat er gebeurt,'” zei Schneider.

Het spel verandert

In het bedenken van zijn pitch om Belmont in de toekomst succesvol te maken, zei Schneider dat First Tee keek naar huidige voorbeelden van banen die experimenteren met alternatieven voor de traditionele 18-holesbaan in het gezicht van de veranderende smaak in golf in de richting van snellere rondes.

Die omvatten de negen-holes omkeerbare Bobby Jones Golf Course in Atlanta, en de negen-holes Sweetens Cove Golf Club in Tennessee.

Twaalf-holes cursussen zijn ook een trend.

“We hebben het gevoel dat dit de toekomst van het spel is,” zei Schneider.

De veranderingen aan Belmont zullen worden ontworpen door Love Golf Design, gerund door voormalig PGA pro Davis Love III. Scot Sherman van de firma zal het ontwerp voor zijn rekening nemen. Zijn werk omvat de Birdwood Golf Course in Charlottesville en de Olde Farm Golf Club in Bristol, Virginia.

“Het wordt een 12-holes championship course die in onze ogen spectaculair zal zijn,” zei Schneider. “Dit wordt een golfbaan van formaat. Hoewel het slechts 12 holes zijn, zou het naar onze mening enkele van de beste holes in de buurt kunnen zijn.”

Schneider zei dat ze nog niet klaar zijn om meer specifieke ontwerpelementen te onthullen, anders dan te zeggen dat de holes van Belmont zullen worden bijgewerkt met modern spel in gedachten, terwijl de elementen van de baan die Tillinghast voor ogen had, worden gewaardeerd.”

Andere stukken van het plan zouden wandelpaden kunnen omvatten voor naburige bewoners om toegang te krijgen en upgrades van het clubhuis van Belmont om ruimte te bieden voor retailactiviteiten en ruimte voor de jeugdactiviteiten van First Tee’s.

Het geld voor de renovaties is al toegezegd, met ten minste $ 3,25 miljoen toegezegd van donoren, zei Schneider, zonder de naam van een van de weldoeners te noemen.

“We hebben een groep zeer geïnteresseerde donoren,” zei hij.

Dat is bovenop de fondsen opzij gezet door de provincie, waarvan $ 500.000 al was geoormerkt om te betalen voor noodzakelijke bunkerverbeteringen. Nog eens $250.000 van de county zal over twee jaar komen, volgens de voorwaarden van de RFP, die ook oproept voor de county om af te zien van lease betalingen of inkomstenaandeel van de nieuwe exploitant.

De lease omvat operaties en onderhoud van Belmont’s 18-holes baan, oefen putting area, pro shop, snackbar en vergaderruimte. Het omvat niet de aangrenzende county-eigendom tennisbanen, recreatiecentrum en omliggende parkeerplaatsen, die Henrico zou blijven exploiteren en onderhouden. De county blijft eigenaar van het 125 hectare grote landgoed.

First Tee moet jaarlijks minimaal 5 procent van Belmont’s bruto bedrijfsopbrengsten van 1 miljoen dollar of meer storten op een geblokkeerde rekening voor kapitaalreserve. Die rekening zou opzij worden gezet voor kapitaalverbeteringen en grote reparaties na verloop van tijd.

Schneider zei dat First Tee’s non-profit status het mogelijk maakt om zich minder te richten op het maken van winst. Hij zei dat slechts 30 tot 35% van de totale jaarlijkse inkomsten van First Tee voortkomen uit het dagelijks runnen van de golfbanen. De rest komt van speciale evenementen en particuliere steun.

“We verwachten niet dat het model zal veranderen,” met de Belmont regeling, zei hij.

Maar hij verwacht wel dat Belmont een levensvatbare operatie zal zijn in de toekomst.

“We doen het niet voor de winst, maar we verwachten wel dat ons eerste stabiele jaar winstgevend zou zijn, maar zeker niet op het niveau dat de investering die we maken waard zou zijn,” zei Schneider.