 |
Scène van de slag, uit documentaire The Greeks |
De nederlaag van de Perzische zeemacht bij Salamis in 480 was zeker niet het einde van de oorlog, maar het was wel de beslissende slag die de uiteindelijke overwinning waarschijnlijk, zo niet onvermijdelijk maakte. De laatste veldslag tussen de Perzen en de Grieken vond een jaar later plaats in de streek van Boeotië, bij de stad Plataeae.
In het tussenliggende jaar had het Perzische leger, nu geleid door de satraap Mardonius, getracht een verbond te sluiten met Athene tegen Sparta. Toen zijn voorwaarden ruw werden afgewezen, bezette de satraap Athene voor een tweede maal, waarbij hij een reeds verwoeste stad volledig verwoestte. Toen bereikte hem het nieuws van een oprukkend Spartaans leger, dat hem dwong naar het veld te trekken.
Aan beide zijden waren enorme legers verzameld. Bijna elke stad in Griekenland had een contingent gestuurd om de inspanning te ondersteunen, en in totaal telden zij ongeveer 60.000 hoplieten en 40.000 lichte infanterie. Herodotus beweert dat hun Perzische tegenstanders er 1,7 miljoen telden, wat ongetwijfeld een van zijn wildere overdrijvingen is: in werkelijkheid telden ze waarschijnlijk ongeveer evenveel.
De slag zelf was eigenlijk een serie veldslagen. Geholpen door een contingent Boeotiaanse collaborateurs waren de Perzen aanvankelijk zeer succesvol, maar toen Mardonius zelf sneuvelde bij het leiden van een cavaleriecharge, keerde het tij en werd het grootste deel van de troepenmacht vernietigd.
Herodotus beschreef de slag als ‘de mooiste overwinning uit alle geschiedenis die mij bekend is’. (Herodes. Boek 9)