Ransom Olds werd geboren in Geneva, Ohio als zoon van Pliny Fiske Olds en zijn vrouw Sarah Whipple Olds. Olds zou zich uiteindelijk vestigen in Lansing, Michigan en op 5 juni 1889 trouwen met Metta Ursula Woodward. Hij richtte de Olds Motor Vehicle Company op in Lansing, Michigan, op 21 augustus 1897 met de hulp van de rijke ondernemer Edward W. Sparrow . Het bedrijf werd in 1899 gekocht door Samuel L. Smith en omgedoopt tot Olds Motor Works. Zij verhuisden het bedrijf van Lansing naar Detroit en Smith werd president terwijl Olds vice-president en algemeen directeur werd (Thomas, 1986).
In 1901 brandde de fabriek tot de grond toe af en slechts één van zijn 11 prototype-modellen overleefde het toen hij door een ontsnapte arbeider naar buiten werd getrokken. Die auto was de Curved Dash Runabout die verkocht werd voor $650,00, wat vandaag gelijk staat aan $18.426. Er werden er ongeveer 600 verkocht in 1901, ongeveer 3.000 in 1902, en minstens 4.000 in 1904. Deze auto was ook het eerste in massa geproduceerde, laaggeprijsde Amerikaanse motorvoertuig. Olds wordt ook gecrediteerd met de eerste moderne assemblagelijn en het basisconcept daarvan en was de eerste die bewees dat er enige winst kon worden gemaakt met de massaproductie van de “paardloze koets” (Thomas, 1986).
Onenigheid over de modelproductie en het management van het bedrijf leidde ertoe dat Smith de banden met Olds verbrak. Hij verkocht zijn aandelen en begon een nieuw motorbedrijf onder de naam REO Motor Car Company, (hij moest zijn achternaam Olds achterlaten bij het eerste bedrijf dat hij begon).
Ransom E. Olds kan worden beschouwd als de vader van de auto-industrie. Hij beweert de eerste auto te hebben gebouwd met een stoommachine in 1894 en vervolgens met een gasmotor in 1896, waardoor Lansing, en niet Detroit, wordt beschouwd als de geboorteplaats van de auto-industrie.