Toen het eerste rijk in de Andes aan zijn einde kwam, was dat niet fraai. De Wari-staat beheerste het grootste deel van de Peruaanse hooglanden en kust, integreerde ongelijksoortige culturen en legde een netwerk van wegen aan dat de Inca’s later opnieuw zouden gebruiken voor hun eigen rijk. Maar de ineenstorting ervan rond 1000 v. Chr. als gevolg van een ernstige droogte ontketende eeuwen van geweld en ontbering, volgens nieuw onderzoek dat hier vorige week werd gepresenteerd op het World Congress on Mummy Studies.
Het werk, van Tiffiny Tung, een bioarcheologe aan de Vanderbilt University in Nashville, laat geweld en ontbering zien die zo intens waren dat ze een levendig spoor achterlieten in de botten van de mensen. Het combineert geavanceerde methoden om een gedetailleerd beeld te schetsen van een eeuwenlange sociale ineenstorting, en hoe de ineenstorting van de staat kan leiden tot willekeurig geweld. “Toen de staat ineenstortte, ontstonden nieuwe ideeën over wie geweld kon gebruiken, wie het doelwit kon zijn van gewelddaden en hoe dodelijk die aanvallen konden zijn”, aldus Tung.
“Ik was echt onder de indruk” van het werk, zei Maricarmen Vega, een bioarcheologe aan de Pauselijke Katholieke Universiteit van Peru hier, die geweld in precolumbiaanse samenlevingen langs de Peruviaanse kust bestudeert. Tung’s analyse van skeletten van tijdens en na de ineenstorting, waarbij ze verwondingen noteerde en veranderingen in botchemie volgde, “gaat verder dan de traditionele studies van trauma’s.”
Beginnend rond 600 v. Chr. -800 jaar voor de opkomst van de Inca’s- trokken de Wari weg uit hun hoofdstad Huari in Peru’s zuidelijke hooglanden en veroverden bijna de gehele Peruaanse Andes en kust. Soms gebruikten ze geweld en namen ze gevangenen; andere keren breidden ze zich vreedzaam uit door irrigatiekanalen aan te leggen in droge gebieden en de voordelen van de landbouw uit te breiden naar de mensen daar. Maar tegen het jaar 1000 had politieke onenigheid, wellicht in de hand gewerkt door de toenemende droogte, de Wari staat uiteengereten.
Studie van botten opgegraven in Huari, leverde Tung gruwelijke aanwijzingen op over hoe het leven was voor de voormalige onderdanen van Wari tijdens en na de val van het keizerrijk. Ze vergeleek schedels gevonden op twee plaatsen in de stad. De botten op de ene site werden radiocarbon gedateerd tussen 897 en 1150, rond het einde van het Wari-rijk. De botten op de andere dateerden van 1270 tot 1390, enkele eeuwen na de ineenstorting van de Wari.
Het hoge gebied behouden
De Wari breidden zich uit vanuit hun hoofdstad Huari en domineerden een groot deel van de bergen en de kust van Peru.
Zelfs in hun hoogtijdagen waren de Wari geen onbekenden voor geweld. In eerder werk had Tung hun gewoonte bestudeerd om gevangenen van veroverde gemeenschappen te onthoofden en er gemummificeerde trofeekoppen van te maken. Maar zolang het rijk sterk was, was het geweld geritualiseerd en beperkt. Bij eerdere opgravingen ontdekte Tung dat in het keizerlijke Huari slechts 20% van de volwassen schedels genezen schedelbreuken vertoonde, wat wijst op niet-dodelijke verwondingen aan het hoofd, en dat bijna geen enkele schedel fatale verwondingen had opgelopen. Tijdens en onmiddellijk na de ineenstorting echter, vertoonden bijna 60% van de volwassenen van beide geslachten en 38% van de kinderen tekenen van niet-dodelijke hoofdverwondingen.
Eeuwen later was het leven in Huari van kwaad tot erger gegaan. Het aantal niet-dodelijke hoofdwonden was niet veel veranderd, maar het aantal fatale verwondingen was omhoog geschoten. Ten tijde van de ineenstorting was slechts 10% van de volwassenen overleden aan een hoofdwond, maar nu was het percentage fatale hoofdwonden gestegen tot 40% bij volwassenen en 44% bij kinderen. “Geweld wordt veel dodelijker,” zei Tung in haar lezing. “Deze gewelddadige sterfgevallen zijn niet het gevolg van willekeurige uitbraken van vechtpartijen. Dit is veel systematischer, dodelijker geweld, maar het is op dit moment onduidelijk of het komt door burgeroorlog of oorlogsvoering met degenen die als buitenstaanders worden beschouwd.”
Diëten lijken ook te zijn verslechterd in de generaties na de ineenstorting, meldde Theresa Miller, een student chemische technologie aan Vanderbilt die met Tung samenwerkte. Het hoofdbestanddeel van het dieet van de Wari was maïs, dat een kenmerkende verhouding van koolstofisotopen in hun botten achterliet. Ze aten ook vlees van gedomesticeerde kameelachtigen zoals alpaca’s en lama’s, die een kenmerkende verhouding stikstofisotopen achterlieten. Analyse van de koolstofisotopen in botcollageen toonde aan dat onmiddellijk na de ineenstorting, mannen, vrouwen en kinderen een dieet bleven eten dat rijk was aan maïs, en hun eiwitconsumptie bleef ook stabiel.
Verdere honderden jaren later, ontdekte Miller, aten mannen en kinderen nog steeds volop maïs, maar de koolstofisotopen van vrouwen waren drastisch veranderd, wat erop wees dat voor hen het hoofdgewas van het menu was verdwenen. Tegelijkertijd schoot het stikstofgehalte van de hele bevolking omhoog. Dat kan betekenen dat ze meer vis aten, mogelijk door de toegenomen handel met de kust, of dat ze hun gewassen bemestten met guano of mest, aldus Miller. Maar hoge stikstofniveaus kunnen ook een teken van verhongering zijn, dat ontstaat als het lichaam zijn eigen vet en spieren verbrandt voor brandstof. Tegen die tijd, zo blijkt uit kernmonsters van gletsjers en meerbeddingen uit de Andes, was de droogte al eeuwen aan de gang, met waarschijnlijk een verwoestend effect op de landbouw.
De sociale ineenstorting strekte zich uit tot de behandeling van de doden, meldde Tung. Veel precolumbiaanse Peruviaanse culturen, waaronder de Wari, bundelden hun doden zorgvuldig in lagen textiel en begroeven hen met offergaven. In tegenstelling hiermee, aldus Tung, werden de skeletten van de post-Wari gevonden, door elkaar gehusseld in een greppel langs de buitenmuur van wat eens een rituele ruimte was. Veel botten vertoonden snijwonden, wat erop wijst dat hun vlees was verwijderd. Het is mogelijk dat “een deel van de aanval op de individuen de ontheiliging van hun lichamen omvat,” zei Tung.
Rick Smith, een doctoraal student antropologie aan de Universiteit van Texas, Austin, zoekt nu naar andere moleculaire indicatoren van stress in de botten van Huari. Het is bekend dat bij moderne mensen chronische stress en geweld chemische veranderingen in het DNA stimuleren die bekend staan als methylering, en Smith zoekt naar hetzelfde patroon in het oude genetische materiaal dat uit de skeletten van Tung is gehaald. Hij hoopt nieuwe inzichten te krijgen in het leven en de gezondheid ten tijde van de ineenstorting van de Wari, zoals de vraag of de effecten van stress van generatie op generatie werden doorgegeven.
In haar lezing wees Tung erop dat geweld niet altijd het antwoord van de Wari was geweest op omgevingsstress. In feite hebben de Wari hun rijk opgebouwd tijdens een eerdere droogte, deels dankzij hun beheersing van complexe irrigatietechnieken. Maar zij speculeert dat toen het politieke systeem uiteenviel, de Wari niet langer het hoofd konden bieden aan het steeds hardere klimaat. “Het is een een-tweetje,” zei ze. “De droogte komt bovenop deze andere echt intense veranderingen.”
Tung hoopt nu skeletten te vinden van andere momenten tijdens en na de ineenstorting van de Wari om het moment te kunnen aanwijzen waarop de inwoners van Huari van sociale samenwerking omsloegen in willekeurig geweld – en misschien het verband te leggen met een specifieke milieu- of sociale verschuiving. “Dit is het soort onderzoek dat we nodig hebben,” zegt bioarcheoloog Kenneth Nystrom van de State University van New York in New Paltz, die in Peru heeft gewerkt en de beenderen van gemarginaliseerde bevolkingsgroepen bestudeert. “Kijken naar de variërende menselijke reactie op milieuveranderingen… Wat kan er relevanter zijn?”
*Correctie, 22 augustus, 10:20 uur: In een eerdere versie van dit artikel stond dat Tung de opgravingen in Huari leidde. De opgravingen werden in werkelijkheid uitgevoerd door de Peruaanse archeologen Mario Benavides, Francisco Solano, en Enrique Bragayrac in de jaren 1970 en 1980.