De Maya-cultuur die San Gervasio en andere na-klassieke plaatsen op Cozumel bouwde, waren zeehandelaren die hun waren tot ver over de grenzen verhandelden. De eerste geregistreerde vermelding van hun handelsroutes was in Bartolome de Las Casas’ uittreksel van het logboek van Cristóbal Colón (bij de Amerikanen bekend als Christoffel Columbus), waarin de ontdekkingsreiziger de gebeurtenissen van zijn eerste reis naar de Nieuwe Wereld beschreef. In Las Casas’ versie van het logboek staat dat Colón op het eiland Cuba een blok bijenwas aantrof. Ten tijde van de Europese ontdekking van Amerika was de gewone honingbij (afkomstig uit Europa) onbekend in de Yucatan en de enige bijen die was produceerden waren de angelloze bijen van Yucatan (Meliponini beecheii en M. Yucatanica). Aangezien deze bijen alleen in Yucatan door imkers werden gehouden, lijkt het vrij duidelijk dat iemand hier bijenwas naar Cuba verscheepte.
Een andere mogelijke vermelding van de Maya’s en hun handel werd gemaakt door Colón op zijn laatste reis. Bij Bonacca Cay (door Colón Guanaja genoemd) op de baaieilanden van Honduras, stuitte hij op een lading kano’s van de handelaren die hun waren aanboden aan de bewoners van het eiland. Een verslag van deze gebeurtenis werd geschreven door Fernando Colón, de zoon van Cristóbal Colón die ook op de reis was. Een Engelse vertaling van dit verslag luidt:
“Op het eiland Guanaja aangekomen, stuurde de Admiraal zijn broer Bartholomeus aan wal, met twee boten. Zij troffen mensen aan die leken op die van de andere eilanden, maar die smallere voorhoofden hadden. Zij zagen ook veel pijnbomen en stukken aarde, cálcide genaamd, die de Indianen gebruiken om koper te gieten; sommige zeelieden dachten dat het goud was….Bij geluk arriveerde er in die tijd een kano, lang als een galei en acht voet breed, gemaakt van een enkele boomstam zoals de andere Indiaanse kano’s; het was geladen met koopwaar uit de westelijke streken rond Nieuw-Spanje. Midscheeps had hij een luifel van palmbladeren, zoals de Venetiaanse gondels; dit gaf volledige bescherming tegen de regen en de golven. Daaronder waren vrouwen en kinderen, en alle bagage en koopwaar. Er waren vijfentwintig peddelaars aan boord, maar zij boden geen weerstand toen onze boten naar hen toe voeren.”
In een ander verslag van de gebeurtenis, geschreven door de vroege historicus Peter Martir, werd opgetekend dat de grote kano was geladen met handelsgoederen, waarvan de “duurste en knapste” waren: “katoenen mantels en mouwloze hemden geborduurd en geverfd in verschillende ontwerpen en kleuren;” lange houten zwaarden omrand met “vuurstenen messen die snijden als staal;” koperen bijlen en bellen; en een smeltkroes voor koper. Martir merkte ook op dat zij ook bij zich hadden “…veel van de amandelen die de Indianen van Nieuw-Spanje gebruiken als betaalmiddel; en deze waardeerden de Indianen in de kano zeer, want ik merkte op dat toen ze aan boord werden gebracht met de andere goederen, en sommige op de grond vielen, alle Indianen zich bukten om ze op te rapen alsof ze iets van grote waarde hadden verloren…”
Er bestaan ook fysieke bewijzen van deze handelsroutes:
– In een graf uit de Klassieke Tijd in Altun Ha, in Belize, werd een kotslepel van de Taïno Indianen gevonden (gebruikt om braken op te wekken tijdens rituele reinigingsceremonies). Aangezien de Taïno’s de Bahamas en de Grote en Kleine Antillen bezetten en niet bekend stonden als handelaars, zou men kunnen veronderstellen dat een Mayahandelaar de lepel meebracht naar Belize van een zeereis naar één van deze eilanden.
– Een voorraad preklassieke Maya jadeiet bijlen, of kelten, werd in de jaren ’90 op het eiland Antigua gevonden en teruggevoerd naar de oorsprong in de Motagua vallei in Guatemala (1800 mijl verderop) door mineraloog George Harlow, van het Museum van Antigua en Barbuda in St. John’s, Antigua.
– Een groep Maya aardewerkscherven en obsidiaan werktuigen werd gevonden op het westelijke puntje van Cuba door Maurice Ries in de jaren 1940.
– Ikzelf vond een jadeiet kelt (dat oorspronkelijk uit Guatemala kwam) op een klein eilandje bij een Spaans scheepswrak bij Highborn Cay, Bahamas, dat ik opgroef met het Instituut voor Nautische Archeologie in de jaren 1980. Het is hiernaast afgebeeld.
Dus als er bewijs is dat de Maya’s hun goederen (en elders verworven handelsgoederen) verhandelden met verre landen, is er dan bewijs dat aangeeft waarvandaan zij met hun grote handelskano’s voeren? Dat is er, en het wijst erop dat zij van hier uit Cozumel voeren.
Ten eerste kan men in ons eigen museum van Cozumel uit de eerste hand de twee Olmeekse voorwerpen zien (een gebeeldhouwd jadeieten pectoraal, en een gebeeldhouwde stenen hanger) die in de jaren zeventig in San Gervasio werden opgegraven door de teams van Jeremy Sabloff en William Rathje van Harvard en de Universiteit van Arizona. Toegegeven, het is mogelijk dat deze voorwerpen via een onbekende handelsroute over land in Quintana Roo terecht zijn gekomen, maar de zeehandelsroute die de kust helemaal van Tabasco naar Cozumel volgde, is logischer.
Ten tweede werden de enige twee bekende Maya-schipwrakken allebei hier op Cozumel ontdekt. Het eerste werd ontdekt door Ismay (Mary) Mykolyk (in Cozumel beter bekend als “Maria la Bandida”) in Chen Rio, aan de oostkant van het eiland. Tijdens het duiken merkte zij verschillende jadeiet kelten en kralen op in het zand van de oceaanbodem. Nader onderzoek leidde tot de ontdekking van nog meer in het weefsel van het rif ingebedde kelken. Door zorgvuldige opgraving van het gebied werden nog meer artefacten gevonden. Sommige daarvan zijn nu te zien in ons Museo de la Isla.
Een ander Maya kanowrak werd ontdekt bij een kleine ruïne aan de noordoostkant van het eiland. Deze keer was het een orkaan die tot de ontdekking leidde; de ruïne aan de kust was verwoest, maar de storm legde de lading van het wrak vlak voor de kust bloot, opnieuw jadeieten kelten en kralen.
Of deze kano’s omsloegen bij hun vertrek uit Cozumel, of vergingen bij hun aankomst van de kusten van Guatemala met jadeietkelts om over te laden vanuit Cozumel, zal nooit bekend worden, maar zij bieden wel het positieve bewijs dat ons eiland ooit een haven was op de Putún Maya-handelsroute