Lang voordat de Britten het subcontinent binnenvielen en in handen kregen, hadden Moslim legers de gevestigde bevolking veroverd in het glooiende vlakke land dat zich uitstrekte van de uitlopers van de Hindu Kush tot de stad Delhi en de Indo-Gangetic Plain en oostwaarts tot Bengalen. De laatste en meest succesvolle van de moslimveroveraars was de Mughal-dynastie (1526-1857), die uiteindelijk haar gezag over vrijwel het gehele subcontinent uitbreidde. De Britse superioriteit viel samen met het verval van de Mughal en na een periode van Europese successen en mislukkingen van de Mughal op het slagveld, maakten de Britten een einde aan de macht van de Mughal. De laatste Mughal keizer werd verbannen na de mislukte Indiase Muiterij van 1857-58.
Minder dan drie decennia na die opstand werd het Indiase Nationale Congres gevormd om de inheemse bevolking van Brits-India politieke vertegenwoordiging te geven. Hoewel het lidmaatschap van het Congres voor iedereen openstond, overstemden de Hindoe-deelnemers de Moslim-leden. De All India Muslim League, die in 1906 werd opgericht, wilde de moslims een stem geven om tegenwicht te bieden aan wat toen werd gezien als de groeiende invloed van de hindoes onder het Britse bewind. Mohammed Ali Jinnah, eerder een prominent moslimlid van het Congres, nam de leiding van de Liga op zich na zijn breuk met Congresleider Mohandas K. Gandhi. Jinnah geloofde sterk in de Angelsaksische rechtsorde en was een naaste medewerker van Iqbal. Hij betwijfelde de veiligheid van de moslimminderheid in een India dat in hoofdzaak door hindoegezagsdragers werd gedomineerd. Jinnah en de Liga stelden een “twee-natie theorie” op, die stelde dat Indiase Moslims recht hadden op – en daarom een aparte, zelfbesturende staat nodig hadden in een opnieuw samengesteld subcontinent.
Three Lions/Hulton Archive/Getty Images
Het Britse voornemen om India zelfbestuur te geven volgens de lijnen van de Britse parlementaire democratie blijkt duidelijk uit de Government of India Act van 1935. Tot dan toe was de kwestie van het delen van hindoes en moslims in het bestuur van India algemeen aanvaard, hoewel ook werd erkend dat de hindoes zich meer dan de moslims hadden aangepast aan de Britse gebruiken en de koloniale wijze van bestuur. Bovendien waren de Hindoes na de mislukte Indische muiterij meer geneigd om Britse gedragingen en ideeën over te nemen, terwijl de Indische moslims het zwaarst te lijden hadden onder de Britse toorn. Het Mughal-rijk werd in 1858 formeel ontbonden en de laatste heerser werd van het subcontinent verbannen. De Indiase moslimbevolking was ervan overtuigd dat zij was uitgekozen om te worden gestraft en aarzelde om de Britse gewoonten over te nemen of gebruik te maken van de Engelse onderwijsmogelijkheden. Als gevolg van deze verschillende posities gingen de Hindoes er onder Brits bewind op vooruit ten koste van hun Moslim tegenhangers, en toen Groot-Brittannië het ambtenarenapparaat openstelde voor de inheemse bevolking, monopoliseerden de Hindoes vrijwel de posten. Hoewel invloedrijke moslims zoals Sayyid Ahmad Khan het groeiende machtsonevenwicht erkenden en moslims aanmoedigden om een Europese opleiding te volgen en toegang te krijgen tot de koloniale ambtenarij, realiseerden zij zich ook dat het inhalen van de meer progressieve en bevoorrechte Hindoes een onmogelijke taak was.
Het was deze juxtapositie van een opkomend gevoel van Hindoe superioriteit en een aanhoudend gevoel van inferioriteit onder de moslims die de All India Muslim League aanpakte in haar claim om de moslims van India te vertegenwoordigen. In tegenstelling tot andere moslimbewegingen uit die periode vertolkte de Moslimliga de gevoelens van de oplettende en tegelijkertijd meer gematigde elementen onder de moslimbevolking van India. De Moslimliga, met Jinnah als woordvoerder, was ook vanuit het oogpunt van het Britse gezag de organisatie die de voorkeur genoot. In tegenstelling tot de burgerlijke ongehoorzaamheid van Gandhi, was de advocaat Jinnah (die tot advocaat was geroepen in Lincoln’s Inn, Londen) meer geneigd om de rechtsstaat te bevorderen in zijn streven naar afscheiding van het keizerlijke gezag. Jinnah stond daarom meer open voor een door onderhandelingen tot stand gekomen regeling, en zijn eerste instinct was inderdaad het behoud van de eenheid van India, zij het met voldoende waarborgen voor de moslimgemeenschap. Voor Jinnah betekende de Resolutie van Lahore (later Pakistan) van 1940, waarin werd opgeroepen tot een onafhankelijke moslimstaat of -staten in India, aanvankelijk niet het uiteenvallen van de Indiase unie.
De Tweede Wereldoorlog (1939-45) bleek de katalysator te zijn voor een onverwachte verandering in de politieke macht. Onder druk van een verscheidenheid aan nationale volksbewegingen – met name die georganiseerd door het Congres en geleid door Gandhi – werden de door de oorlog verzwakte Britten gedwongen om te overwegen India te verlaten. In antwoord op de campagne van het Congres dat Groot-Brittannië India zou verlaten, stuurde Londen begin 1942 een missie onder leiding van Sir Richard Stafford Cripps (de Cripps Missie) naar New Delhi met de belofte dat de medewerking van het Congres aan de oorlogsinspanningen zou worden beloond met meer zelfbestuur en mogelijk zelfs onafhankelijkheid wanneer de oorlog zou afgelopen zijn. Gandhi en de andere leiders van het Congres waren echter niet te kalmeren, en hun aandringen dat Groot-Brittannië een machtsoverdracht zou toestaan terwijl de oorlog woedde, leidde tot een impasse en het mislukken van de missie.
In die periode was de door Jinnah geleide Moslimliga aanzienlijk minder agressief in het streven naar onmiddellijke Britse terugtrekking. De verschillen tussen de twee groepen gingen niet verloren voor Groot-Brittannië, en de uiteindelijke nederlaag van Duitsland en Japan zette de toon voor het drama dat resulteerde in de deling van Brits India en de onafhankelijkheid van Pakistan. De nieuwe naoorlogse Labour-regering van Clement Attlee, die de conservatieve regering van Winston Churchill opvolgde, was vastbesloten haar gezag in India te beëindigen. In 1946 werd een kabinetsmissie onder leiding van William Pethick-Lawrence gezonden om de mechanismen voor de overdracht van de macht aan inheemse handen te bespreken en eventueel te regelen. Gedurende de beraadslagingen hadden de Britten te kampen met twee prominente spelers: Gandhi en het Congres en Jinnah en de Moslimliga. Jinnah probeerde een geschikte formule te vinden die tegemoet kwam aan de wederzijdse en verschillende behoeften van de twee belangrijkste gemeenschappen van het subcontinent. Toen de missie van Pethick-Lawrence niet in staat bleek de partijen met elkaar te verzoenen, was de laatste kans op een compromisoplossing verkeken. Elk van de hoofdrolspelers gaf de ander de schuld van het mislukken van de onderhandelingen, waarbij Jinnah vasthield aan de verwezenlijking van de “twee-natie theorie”. Het doel was nu niets minder dan de oprichting van een soeverein, onafhankelijk Pakistan.