Het achterblijven van de rijken
Alleen al om gelijk te blijven, moeten armere Amerikanen betere diploma’s halen. Maar dat wijst op een andere rijk-arm kloof in de Verenigde Staten. Opvoeders noemen het de scholastic “achievement gap.” Die kloof is er altijd al geweest, maar hij wordt nu groter. Kinderen uit de lagere klassen krijgen beter onderwijs dan vroeger. Maar de rijkere kinderen doen het beter dan zij, wat op zijn beurt de inkomenskloof aanwakkert.
In het hele land, zo bleek vorig jaar uit een onderzoek van de Stanford University, is de prestatiekloof tussen rijke en arme studenten op gestandaardiseerde tests 30 tot 40 procent groter dan een kwart eeuw geleden. Omdat excellente studenten meer kans hebben om rijk te worden, betoogden de auteurs, dreigt inkomensongelijkheid meer te verankeren.
“Nu bevinden we ons in een situatie waarin we iedereen moeten onderwijzen op het niveau van de elite in het verleden,” zei Paul Reville, minister van onderwijs in Massachusetts. “We hebben geen systeem om dat te doen.”
Het is een academische wapenwedloop, en het kan worden gezien in de scherp contrasterende fortuinen van Weston, een bloeiende voorstad van Boston, en de blauwe-boordengemeenschap van Gardner, waar een 20-meter hoge stoel staat op Elm Street als een monument voor het verleden van de stad als een meubel-productie hub.
Het percentage Gardner-kinderen dat naar vierjarige hogescholen gaat, is de afgelopen tien jaar stabiel gebleven op ongeveer de helft, en de mediane inkomens zijn gedaald doordat meubelmakers naar het zuiden of naar het buitenland zijn vertrokken. Curtis Dorval, afgestudeerd aan de Gardner High School, ging dit jaar van de universiteit van Massachusetts af nadat zijn vader, een Walmart-arbeider, geld tekort kwam. Hij werkt nu ook bij een Walmart en gaat daarna het leger in.
In Weston breken hedge-fund managers bescheiden huizen af om herenhuizen te bouwen. Inkomens per hoofd van de bevolking zijn de afgelopen twee decennia met 161 procent gestegen, en de middelbare school stuurt 96 procent van haar afgestudeerden naar universiteiten.
Tanner Skenderian, voorzitter van de klas van 2012, zit nu op Harvard; in haar afstudeerrede vertelde ze haar klasgenoten om “naar de maan te reiken.”
VICIOUS CYCLE
De correlatie tussen opleidingsniveau en financieel fortuin is duidelijk in de hele staat. In het onderste vijfde deel van de huishoudens in Massachusetts is het gemiddelde inkomen de afgelopen 20 jaar met 9 procent gedaald tot 12.000 dollar. Zij deden het slechter ondanks een aanzienlijke stijging van het opleidingsniveau: Het aandeel van mensen van 25 jaar en ouder in de groep met een bachelordiploma steeg van 11 procent naar 18,5 procent.
Hetzelfde gebeurde met de middelste vijfde. Hun gemiddelde inkomen daalde met 2 procent tot 63.000 dollar. Het aandeel volwassenen met een bachelor’s steeg tot 43 procent van 29 procent.
Maar de top vijfde zag hun gemiddelde inkomen 17 procent springen, tot $ 217.000, terwijl hun opleidingsniveaus veel hoger stegen. Driekwart had een bachelordiploma, vergeleken met de helft. De helft had een postdoctorale graad, tegen een kwart.
Sommige ambtenaren in Massachusetts zeggen te vrezen dat er een vicieuze cirkel ontstaat, waarin inkomensongelijkheid en onderwijsongelijkheid elkaar versterken. Democraten en Republikeinen zijn het erover eens dat de toegenomen ongelijkheid een bedreiging vormt voor de economische mobiliteit in de staat. Maar net als in de rest van de Verenigde Staten zijn ze het er niet over eens wat er aan te doen. Democraten stellen dat de oplossing meer – en eerder – onderwijs is. Republikeinen geloven dat traditionele openbare scholen een deel van het probleem zijn.
De onderwijskloof is slechts één factor achter de groeiende ongelijkheid. De Amerikaanse economie is zo zwak geweest dat grote aantallen afgestudeerden te weinig werk hebben: Volgens Andy Sum, directeur van het Center for Labor Market Studies aan de Northeastern University in Boston, had in 2010 slechts 59 procent van de volwassenen in Massachusetts met een bachelordiploma een baan die daadwerkelijk een bachelordiploma vereiste.
Lange-termijnveranderingen in huwelijkspatronen zijn ook van belang, omdat ze de opleidingskloof aanwakkeren die op zijn beurt de inkomenskloof voedt.
Mensen trouwen steeds vaker met hun gelijke opleiding, zo blijkt uit Sum’s onderzoek, waardoor aan de top goedbetaalde tweeverdienersparen ontstaan. Aan de onderkant van het vijfde deel is het aantal eenoudergezinnen sinds 1990 met 15 procent gestegen. Deze ouders hebben lagere inkomens en minder tijd om hun kinderen naar school te sturen. In een landelijk patroon wordt 70 procent van de Massachusetts gezinnen met kinderen in het onderste vijfde deel geleid door een alleenstaande ouder – vergeleken met 7 procent in het bovenste vijfde deel.
“Alles wijst erop dat kinderen geboren uit twee hoog opgeleide mensen met een hoog inkomen de neiging hebben om het hoogste niveau van academische prestaties te behalen,” zei Sum. “Aan de onderkant, waar de moeder niet zo goed opgeleid is en de neiging heeft om een lager inkomen te hebben, hebben kinderen de neiging om het slechter te doen.”
GEDUCITEERD MAAR MEDIOCRE
Een slimmere beroepsbevolking alleen is echter niet voldoende om groei te stimuleren. Zelfs nu het opleidingsniveau in de Bay State de laatste tijd is gestegen, is er geen snellere groei gevolgd. Tussen 2000 en 2010, zo ontdekte Sum, nam Massachusetts slechts de 37e plaats in wat betreft het scheppen van banen. In feite stond geen van de 10 staten met de beste studenten in de top 10 van de groei van de lonen.
“De best opgeleide staten waren overweldigend middelmatig in het creëren van banen,” schreef hij vorig jaar in een studie. Hij dringt er bij de staten op aan het onderwijs aan te vullen met maatregelen als belastingkredieten, uitgaven voor infrastructuur en opleiding op de werkplek.
Zestig mijl ten noordwesten van Boston, pochte Gardner ooit als de “stoelenmakende hoofdstad van de wereld.” In de fabrieken werkten duizenden arbeiders die grote gezinnen onderhielden met een enkel inkomen. Hier werd ook de eerste werkplek-klok uitgevonden; als gevolg van de invoering ervan werd “de klok slaan” onderdeel van de volkstaal.
Heden ten dage zijn de fabrieken naar het zuiden vertrokken of gesloten. Gardner noemt zichzelf nog steeds de meubelhoofdstad van New England, maar dat komt door de outlet stores, niet door de fabrieken. De grootste werkgevers zijn een ziekenhuis en een gemeenschapsschool. Banen in de detailhandel bij Walmart en andere ketens hebben het beter betaalde fabriekswerk vervangen. Tussen 1989 en 2009 daalde het inkomen per hoofd van de bevolking met 19 procent tot $ 18.000.
Een stad van ongeveer 20.000 mensen, Gardner heeft ruwweg twee keer zoveel inwoners als het rijke Weston, maar geeft slechts 60 procent zoveel uit aan onderwijs. De middelbare school van de stad heeft in de afgelopen acht jaar zes directeuren gehad.
Zelfs kinderen die uitblinken op de Gardner High School worden steeds meer geconfronteerd met financiële hindernissen nadat ze zijn afgestudeerd, zeggen leraren en leerlingen. Burgemeester Mark Hawke zei dat de kosten routinematig hoog presterende studenten uit elite particuliere hogescholen prijzen. “Het gebeurt elke dag,” zei hij.
David Dorval, 47, werd in 2009 ontslagen nadat hij 16 jaar in een ziekenhuis in de regio had gewerkt waar hij patiënten registreerde. Dorval, die een universitair diploma heeft, worstelde om werk te vinden, en hij en zijn vrouw scheidden. Tegenwoordig verdient hij 1000 dollar per maand bij Walmart in Gardner en betaalt hij de helft van zijn inkomen aan zijn ex-vrouw als alimentatie voor zijn kinderen. Hij gaat elke dag naar het huis van zijn 79-jarige moeder voor de lunch.
“Ik heb niet het gevoel dat ik in staat ben te doen wat mijn ouders in staat waren te doen,” zei hij. “Mijn ouders waren in staat om acht kinderen te onderhouden.”
PRICED OUT
Zijn zoon, Curtis Dorval, werkt ook bij Walmart. Toen hij laatstejaars was op Gardner High School, was Curtis klassenvoorzitter. Hij werd aangenomen op de Northeastern University, een particuliere school in Boston.
Maar Northeastern kostte 50.000 dollar per jaar, wat Curtis, toen 17, vond dat hij zich niet kon veroorloven. In plaats daarvan schreef hij zich vorig jaar in aan de staatsuniversiteit van Massachusetts Amherst, waar hij werktuigbouwkunde studeerde. Met de hulp van een beurs voor het afstuderen in het hoogste kwart van zijn klas, betaalde Curtis $ 10.200 per jaar.
Hij kreeg wat hulp van zijn vader, die $ 10.000 in aandelen en obligaties had gespaard uit zijn dagen in het ziekenhuis baan. Deze zomer raakte dat geld op en Curtis verliet UMass om zich aan te melden bij de luchtmacht. Hij zal dienen als vliegenier – en hoopt de militaire voordelen te gebruiken om parttime universitaire lessen te betalen.
“De belangrijkste reden was dat ik een manier nodig had om voor de universiteit te betalen,” zei hij.
David Dorval heeft zijn spaargeld snel opgebruikt voor Curtis’s opleiding. De topuniversiteiten van New England zijn de duurste van Amerika – zo’n 25 procent boven het Amerikaanse gemiddelde. (Brian Snyder/Reuters) Dat is de keerzijde van de uitstekende universiteiten van New England: Ze zijn de duurste in het land, volgens een studie van de College Board. Een vierjarige opleiding aan een openbare of particuliere universiteit kost bijna een vierde meer dan het nationale gemiddelde.
De enorme prijsstijgingen dwingen degenen die wel op de universiteit blijven om de elite van particuliere scholen te verruilen voor goedkopere staatsscholen. Dat gebeurt ook in het middenklassestadje Leominster, een voormalig kunststofproductiecentrum 15 mijl ten oosten van Gardner.
Tot de topstudenten van vorig jaar behoorde Eric Marcoux, co-leider van het robotica-team en lid van de National Honor Society. Hij werd toegelaten tot Worcester Polytechnic Institute, een top particuliere technische universiteit. WPI bood hem een jaarlijkse beurs van $20.000 – maar hij en zijn familie hadden nog steeds te maken met een schuld van ongeveer $30.000 per jaar. Marcoux koos voor de Universiteit van Massachusetts Lowell, waar hij slechts de helft hoeft te lenen.
“Het was veel heen en weer gaan,” zei Marcoux, wiens droom het is om voor Google te werken. “Het was een moeilijke beslissing, maar ik denk dat het de juiste was.”
Downgraden kan een hoge prijs hebben: Uit een dit jaar gepubliceerde studie van Harvard bleek dat studenten die naar staatsscholen in Massachusetts gaan, minder kans hebben om af te studeren dan studenten die naar particuliere scholen in Massachusetts gaan.
De staat heeft geprobeerd om armere kinderen te helpen. In het begin van de jaren negentig verhoogde Massachusetts de overheidsfinanciering van lokale basisscholen en middelbare scholen aanzienlijk en legde uitgebreide tests op. De revisie was bedoeld om de prestaties van studenten te verbeteren en de prestatiekloof te dichten. Twintig jaar later besteedt Massachusetts 4,8 miljard dollar per jaar aan zijn openbare scholen, 83 procent meer dan in 1990. Kinderen uit gezinnen met lagere inkomens hebben hun scores op toetsen verbeterd, maar hun resultaten blijven nog steeds achter, zoals een blik op de resultaten van de Scholastic Aptitude Tests duidelijk maakt.
In de vijf rijkste schooldistricten van de staat hadden leerlingen in 2009-2010 gemiddelde scores variërend van 594 tot 621 op de 800-punten college-toelatingstest. In de vijf armste districten waarvoor gegevens beschikbaar zijn, varieerden de SAT-scores gemiddeld van 403 tot 469.
Reville, de minister van Onderwijs, wil een verdubbeling van de inspanningen op het gebied van onderwijs voor kinderen: De 1990s hervormingen waren goed, maar gingen niet ver genoeg. “Er is geen manier voor iemand die slecht is opgeleid om zelfvoorzienend te zijn,” zei hij. “Het is in ons nationaal belang om iets te doen dat we moreel toch al hadden moeten doen.”
Wat hij voorstelt is een ingrijpende verandering.
Inkomen hangt af van onderwijsprestaties, en de beste voorspeller van de kans op academisch succes van een kind blijft op zijn beurt de sociaaleconomische status van zijn of haar moeder, zei Reville. De oplossing om de prestatiekloof te dichten bestaat er in wezen in leerlingen met een laag inkomen dezelfde voordelen te bieden als hun rijkere medeleerlingen: kleuterschool vanaf de leeftijd van drie jaar, bijlessen, zomerkampen en naschoolse activiteiten zoals sport- en muzieklessen. Scholen zouden contracten kunnen sluiten met externe organisaties om deze activiteiten te verzorgen, of hun schooldag of schooljaar met eenderde verlengen.
Op de vraag hoeveel een dergelijk initiatief zou kunnen kosten, antwoordde Reville: “Hoeveel zou het kosten om ieder kind een leven in de hogere middenklasse te geven?”
Dergelijke praatjes doen de Republikeinen van Massachusetts huiveren. Ze zeggen dat ze bezorgd zijn over inkomensverschillen die het vermogen van mensen om op te klimmen op de inkomensladder schaden. Amerikanen hebben nu minder kans om tijdens hun leven naar een hogere economische klasse door te stromen dan West-Europeanen of Canadezen, volgens een aantal recente studies.
Republikeinen stellen dat het probleem niet de middelen op de openbare scholen zijn: Massachusetts staat al op de achtste plaats wat betreft de hoeveelheid geld die staten per student uitgeven, volgens het Census Bureau.
CHOICE AND CHARTERS
“Wat Reville voorstelt is omringende sociale diensten,” zei Jim Stergios, uitvoerend directeur van het Pioneer Institute, een conservatieve denktank in Boston. “Wij denken dat gedecentraliseerde besluitvorming in de scholen zinvoller is.”
In plaats van meer uit te geven, zei Stergios, geef ouders meer keuze over welke scholen hun kinderen bezoeken. Breid het gebruik van charter scholen, gefinancierd door de overheid, maar onafhankelijk beheerd uit. Maak steden strikt volgen de cursus van de studie die door de staat. We hebben de kloof nog niet gedicht omdat het curriculum van Massachusetts niet streng genoeg wordt onderwezen in de stedelijke gebieden, de directeuren niet genoeg macht en onafhankelijkheid hebben, en er een limiet zit op charter scholen,” zei Stergios. “Dat is de reden waarom we de grote gelijkmaker niet hebben zien werken zoals het zou moeten.”
Toevoegend aan de complexiteit van het aanpakken van de inkomens- en onderwijskloof is een groeiende geografische kloof in de staat.
In Massachusetts waren in oktober ongeveer 230.000 mensen werkloos, blijkt uit gegevens van de Conference Board, en ongeveer 140.000 onvervulde banen werden online geadverteerd. Geschoolde beroepen, waaronder software-ingenieurs en webontwikkelaars, voerden de lijst aan. Bijna zeven van de 10 vacatures waren in de regio Boston.
Harvard econoom Ed Glaeser noemt dit de nieuwe realiteit van een op kennis gebaseerde wereldeconomie. Meer dan ooit zijn innovatie, groei en kansen geclusterd in grote steden zoals Boston. Laat in verval geraakte fabriekssteden maar spooksteden worden. In plaats van het bouwen van betere transportverbindingen, gelooft Glaeser dat hun inwoners moeten worden aangemoedigd om te verhuizen naar het dichtstbijzijnde economische centrum.
“In 1940, wilde je in een gebied zijn met hulpbronnen voor je molen,” zei hij. “In 2012 wil je in een cluster van slimme mensen zitten.”
CLASS CLUSTERS
Weston, waar Glaeser zelf woont, is zo’n cluster. Maar het is niet voor iedereen. De huizenprijzen en onroerendgoedbelastingen liggen buiten het bereik van de meeste inwoners van Massachusetts, wat een raadsel oplevert.
Als degenen die het zich kunnen veroorloven naar de clusters trekken, groeit de ongelijkheid. In de hele staat worden gemeenschappen steeds homogener naar inkomensgroep, zei Ben Forman, onderzoeksdirecteur bij denktank MassInc.
“Er zijn nu zeker meer Westons dan er een paar decennia geleden waren,” zei Forman. “Wat het onderzoek laat zien is dat meer economische segregatie leidt tot kinderen met hoge inkomens die steeds beter presteren en kinderen met lagere inkomens die achterop raken.”
De voorsteden van Boston waar Weston ligt, zijn de thuisbasis van de best opgeleide beroepsbevolking in de best opgeleide staat van de natie, volgens de Boston Federal Reserve.
Een Reuters-analyse van Census- en American Community Survey-gegevens wees uit dat tweederde van de volwassenen in de werkende leeftijd in Weston en omliggende steden in 2010 ten minste een bachelordiploma had. Dat is meer dan het dubbele van het nationale gemiddelde van 28 procent. Slechts 23 procent van hun leeftijdsgenoten in Gardner en omstreken had een bachelordiploma of hoger. Terwijl de inkomens in Gardner daalden, stegen ze in Weston. In 1990 verdienden inwoners van Weston 3,5 keer meer dan inwoners van Gardner. In 2009 was dat 12 tegen 1.
Op een zomerse dinsdagmiddag las een man een exemplaar van “Horseback Riding for Dummies” buiten bij Bruegger’s Bagels, de enige fastfoodketen die Weston heeft toegestaan om te openen terwijl het, met wisselend succes, probeert om zijn historische karakter te behouden.
Een hedge-fund manager bouwde een 22-kamer herenhuis met een basketbalveld, zwembad en garage voor 10 auto’s. Een ander brak twee huizen af om een privé manege voor zijn vrouw en dochter te bouwen met een overdekte rijring.
WESTON’S VOORDELEN
Dorpsleiders zeggen dat ze worstelen om te voorkomen dat de stad nog rijker wordt. “We hebben drie selectmen die manieren proberen te vinden om onze bevolking te diversifiëren met betaalbare huisvesting,” zei Michael Harrity, voorzitter van de raad van selectmen. “Het is moeilijk als kavels voor 700.000 dollar worden verkocht voor afbraakwoningen.”
Een gebied waar ontwikkeling van harte welkom is, is het onderwijs. Dit najaar opende de stad een nieuwe wetenschapsvleugel van $13 miljoen voor Weston High School, met negen ultramoderne laboratoria en een multimedia conferentiecentrum.
Weston High is een van de beste openbare scholen in het land. In 2011 was 96 procent van de afgestudeerden van plan om naar een vierjarige opleiding te gaan. In Gardner, deed slechts ongeveer de helft dat. Uit een onderzoek van de Universiteit van Michigan uit 2011 bleek dat de kloof tussen rijke en arme studenten op het gebied van het behalen van een universitaire graad sinds het eind van de jaren tachtig met ongeveer de helft is gegroeid.
Die verschillen hebben een impact op de lange termijn. Een Amerikaan met een bachelordiploma verdient in zijn leven gemiddeld 1 miljoen dollar meer dan een Amerikaan met slechts een beetje onderwijs, volgens recente studies.
Een ander voordeel van Weston-kinderen zijn hun betrokken en veeleisende ouders.
Gardner High heeft geen ouder-lerarenorganisatie. In Weston hebben ouders vorig jaar 300.000 dollar ingezameld voor extra naschoolse activiteiten op de openbare scholen. Top wetenschappers die in Weston wonen helpen met de wetenschapsbeurzen op school. De betrokkenheid van de ouders is zo groot dat drie ouders zitting hebben in de sollicitatiecommissie voor elke toekomstige nieuwe leerkracht. Thuisblijvende moeders uit Weston wonen vergaderingen bij van studentenleiders en helpen studenten bij het organiseren van evenementen. Ze staan bekend als ‘Grade Moms’.
Liz Hochberger, een recente voorzitter van de Weston Parent-Teacher Organization, zei dat de uitstekende openbare scholen van de stad een “self-fulfilling prophecy” waren geworden. Professoren van Harvard en het Massachusetts Institute of Technology, samen met de rijken, verhuizen naar Weston voor de openbare scholen, wat de testscores en college acceptatiepercentages verder verbetert. “Wanneer iemand naar dit gebied verhuist en de scholen onderzoekt,” zei Hochberger, “staat dit altijd op de lijst.”
Tanner Skenderian, voorzitter van de eindexamenklas van Weston High van dit jaar, grapte in een toespraak over de hyperconcurrerende studenten van haar stad. “Welkom in Weston, waar derdeklassers AP Physics volgen, middelbare scholieren 42 minuten per nacht slapen, en de meest competitieve race van het 2012 jongens staatskampioen atletiekteam de race was om de koekjes in de kantine te krijgen,” zei ze.
De concurrentie op de middelbare school was hevig. In een geavanceerde natuurkundeles, zei ze, waren zes van de 12 studenten kinderen van professoren van het MIT, Amerika’s belangrijkste wetenschappelijke universiteit.
Maar Tanner deed het daar goed. Ze vond school ook een bron van steun nadat haar vader was overleden toen ze nog op de middelbare school zat. Dit najaar gaat ze naar Harvard, nadat ze de zomer stage heeft gelopen op het kantoor van de gouverneur. Gezien de arbeidsmarkt, zei ze dat ze zich misschien aanmeldt voor een business- of rechtenstudie na haar afstuderen.
Weston, kortom, gaf haar een opleiding die haar kansen verhoogt om haar moeder – die een marketing- en evenementenplanningsbedrijf bezit – te vergezellen aan de top van de economische ladder van Amerika.
“We hebben veel geluk dat we nogal welvarend zijn,” zei ze. “We hebben meer mogelijkheden, meer technologie, meer klassen en meer leraren.”
Dit bericht verscheen oorspronkelijk op Reuters.com, een partnersite van Atlantic. Bewerkt door Michael Williams en Janet Roberts.