De Edele Orde van de Kousenband behoort tot de vroegste van de talrijke ridderorden die tijdens de Middeleeuwen aan de grote hoven van Europa werden gesticht. Maar zij onderscheidt zich op twee punten van haar gelijken.
Ten eerste door het bijzondere prestige dat altijd aan de orde is verbonden, en ten tweede door haar voortbestaan tot op heden. De oprichting van de orde was onlosmakelijk verbonden met de belangen en politieke omstandigheden van haar stichter, Eduard III (1327-77).
In de loop van de Middeleeuwen maakten de koningen van Engeland aanspraak op de Franse troon. Edward III, die al vroeg in zijn leven een geduchte reputatie als soldaat opbouwde, was zeer actief in het doen gelden van deze aanspraak en gaf daarmee de aanzet tot de langdurige maar onderbroken vijandelijkheden tussen Engeland en Frankrijk die in de volksmond bekend staan als de Honderdjarige Oorlog. Hij deelde ook in de wijdverbreide middeleeuwse fascinatie voor de figuur van Koning Arthur, een toonbeeld van koninklijke en ridderlijke deugd.
In 1344 gaf Edward III op spectaculaire wijze blijk van zijn belangstelling voor de Arthurlegende tijdens een groot steekspel bij Windsor. Bij deze gelegenheid beloofde hij koning Arthur’s beroemde broederschap van ridders, de Ronde Tafel, te vernieuwen met 300 man. Er werd zelfs begonnen met de bouw van een gigantisch cirkelvormig gebouw van tweehonderd voet breed in de bovenste afdeling van het kasteel om deze zogenaamde Orde van de Ronde Tafel in onder te brengen. De hernieuwde oorlog met Frankrijk verhinderde dit project, maar in 1348 werd het in een andere gedaante nieuw leven ingeblazen. Bij de oprichting van het nieuwe college van Sint-Joris in Windsor verbond Edward III er een kleine groep ridders aan, die elk een stal in de kapel kregen. Deze groep bestond uit in totaal vijfentwintig mannen met de koning aan het hoofd en kreeg de naam Orde van de Kousenband, naar het symbool van de kousenband die de leden droegen.
Het gebruik van een – voor moderne gevoeligheden – zo merkwaardig embleem heeft aanleiding gegeven tot een populaire legende over de stichting van de Orde. Volgens deze legende zou de gravin van Salisbury haar kousenband hebben verloren tijdens een bal aan het hof in Calais en zou Edward III hem hebben teruggevonden. Hij berispte degenen die de spot dreven met haar verlegenheid met de woorden “Honi soit qui mal y pense” – schande over hem die er kwaad van denkt – Maar deze zin, het motto van de orde, verwijst in feite naar de aanspraak van de koning op de Franse troon, een aanspraak die de Ridders van de Kousenband in het leven zouden hebben geroepen om te helpen deze te handhaven. Het embleem van de Kousenband is wellicht afgeleid van de riemen waarmee harnassen werden vastgemaakt, wat misschien minder interessant is.
Van meet af aan was de Orde met haar zesentwintig zogenaamde Compagnons internationaal georganiseerd en dit leidde tot een onderscheid in lidmaatschap tussen Knights Subject, die onderdanen waren van de Engelse Kroon, en Stranger Knights. Ook vrouwen werden in de Middeleeuwen met de Orde geassocieerd en kregen haar toga’s, hoewel zij niet tot de Compagnons behoorden. Deze associatie eindigde in de regering van Hendrik VII (1485-1509), maar herleefde in 1901, toen Koning Edward VII Koningin Alexandra benoemde tot Vrouwe in de Orde van de Kousenband. De eerste vrouw die tot Gezel in de Orde werd benoemd was Lavinia, Hertogin van Norfolk, in 1990.
Naast de zesentwintig Gezelbenoemingen zijn er sinds het bewind van George III nog diverse benoemingen in de Orde geweest, allen directe leden van de Koninklijke familie. Sinds 1813 zijn ook alle Stranger Knights bovenbenoemd.
Als onderdeel van het college van Sint Joris richtte Edward III een gemeenschap op van zesentwintig verarmde militaire veteranen, Arme Ridders genaamd. Deze gemeenschap van bedevaartgangers, die voedsel en onderdak ontvingen van het college, werd belast met het bidden voor de koning en de ridders van de orde. Maar wegens geldgebrek werden weinig Arme Ridders daadwerkelijk benoemd en daarom stelde Elizabeth I hun gemeenschap opnieuw samen. Overeenkomstig de wensen van haar vader, Hendrik VIII, bracht zij het aantal Arme Ridders terug tot dertien en voorzag zij deze vleugel van de stichting van de nodige financiële middelen. In 1834 werden de leden van dit lichaam omgedoopt tot Militaire Ridders.