De oudste oceanische korst ter wereld – ongeveer 340 miljoen jaar oud – ligt op de bodem van de oostelijke Middellandse Zee, aldus een geoloog in Israël.
Roi Granot van de Ben-Gurion Universiteit van de Negev in Beersheba analyseerde patronen van het magnetisch veld van de aarde in onder water liggende rotsen en berekende, terugwerkend, dat er een stuk is gevormd toen het supercontinent Pangaea tijdens het paleozoïcum uit elkaar brak.
Dit werk is gepubliceerd in Nature Geoscience.
De korst van de aarde is voortdurend aan het recyclen en evolueert. Terwijl platen onder andere doorglijden in de mantel van heet gesteente eronder, wordt nieuwe korst gevormd op oceaanruggen – vulkanische stroken die enorme hoeveelheden magma op het oppervlak van de korst spuwen.
Maar dit betekent dat de meeste oceaankorst vandaag minder dan 200 miljoen jaar oud is. Continentale korst daarentegen is minder dicht en “drijft” op de aardmantel. Dit betekent dat delen ervan zich op miljard jaar oud territorium begeven.
Zouden er vandaag brokken van oude oceanische korst overblijven? Geologen hebben dat vermoed – een studie uit 2014 die de bewegingen van de continenten over honderden miljoenen jaren traceerde, voorspelde dat sommige er nog steeds kunnen zijn.
{%aanbevolen 3686%}
De korst zou ooit deel hebben uitgemaakt van de zuidelijke Tethys Oceaan die werd gevormd toen het supercontinent Pangaea een beetje uit elkaar scheurde.
Het probleem was dat de vindplaats tegenwoordig het zogeheten Herodotusbekken is – de noordoostelijke rand van de Afrikaanse plaat ligt onder de oostelijke Middellandse Zee – en het is bedolven onder meer dan 10 kilometer slib.
Door het sediment graven om te controleren hoe oud die korst is, en zelfs of het oceaankorst is en niet alleen ondergedompelde continentale korst, zou een dure en tijdrovende exercitie zijn.
Dus maakte Granot gebruik van het veranderende magnetische veld van de aarde om antwoorden te vinden.
Als heet gesteente uit vulkanische breuken stroomt, koelt het af. Terwijl het gesteente nog zacht is, richten magnetische verbindingen zich naar het magnetisch veld van de planeet op dat moment, en zetten zich dan vast.
Miljoenen jaren lang heeft het magnetisch veld van de aarde rondgezworven. Hierdoor ontstaan magnetische stroken in de korst – een beetje zoals een streepjescode waarbij elke streep een tijdstempel is.
Tussen 2012 en 2014 verzamelde Granot gegevens van een sensor die deze magnetische strepen meet, een magnetometer genaamd, die achter een boot werd gesleept.
Zowat 7.000 kilometer zeebodem werd bestreken – en ze stelden Granot in staat een kaart te maken van de bodem van de oostelijke Middellandse Zee.
Hij zag 250 kilometer lange strepen in het Herodotusbekken die overeenkomen met vulkanische oceaanruggen. En door de scheve patronen in de strepen te traceren, berekende hij dat de zeebodem ruwweg 340 miljoen jaar geleden is gevormd (plus of min 25 miljoen jaar).
Als het bekken een overblijfsel is van de Tethys Oceaan, betekent dit dat de oceaan zo’n 100 miljoen jaar eerder is gevormd dan eerder werd gedacht.