De vriendschap tussen Eric Clapton en Jimi Hendrix was kort maar intens. De twee gitaristen waren zich terdege bewust van elkaars kracht met het instrument en vóór Hendrix’ tragische dood was het duidelijk dat ze geestverwanten hadden gevonden – maar hun eerste ontmoeting was niet zo eenvoudig. Het was echter een moment dat de muziek voor altijd veranderde. Het moment dat de redder van de tegencultuur, Jimi Hendrix aankwam op de grijze kusten van het kleine oude Engeland in 1966.
De natie was niet klaar om het wilde merk van spiralende, caleidoscopische muzikale verwondering te ervaren die deze jonge Amerikaan op het punt stond los te laten op het Britse publiek. Bij zijn eerste optreden aan de Engelse kust schudde hij het systeem op zijn grondvesten en veroverde hij meteen Eric Clapton, de huidige royalty van het land, die toekeek hoe hij werd onttroond. Het feit dat Clapton, een bekende competitiespeler, graag toestond dat Hendrix de lakens uitdeelde, toont het immense respect dat hij voor hem had en de vriendschap die ze zouden delen. Het begon allemaal in een groezelige Londense polytechnische school.
Op 24 september 1966 nam Hendrix een aanbod aan van The Animals’ bassist, Chas Chandler, en zette koers naar een opwindend nieuw leven in Londen. Chandler begon onmiddellijk leden te werven voor een band die het beste uit Hendrix’ krankzinnige vermogen zou halen en de Jimi Hendrix Experience was geboren. Niemand wist wie Hendrix was toen hij in Londen aankwam, maar dat zou snel veranderen binnen een paar dagen nadat hij uit het vliegtuig stapte en nog voordat hij zelfs maar een show had kunnen spelen. Clapton’s band Cream zat op hun verdiende plaats op de bergtop van de Londense scene vóór de komst van Hendrix en eerlijk gezegd stond niemand anders op hetzelfde niveau als Clapton.
Exact een week nadat hij akkoord ging om naar Londen te verhuizen, stond hij al op een podium – zijn officiële live debuut zou nog een paar dagen op zich laten wachten, maar Hendrix was er klaar voor om de scene op scherp te zetten. Chandler bracht Hendrix naar de London Polytechnic in Regent Street waar Cream het podium op zou gaan, maar, nog belangrijker, het was de avond dat Hendrix en gitarist Eric Clapton elkaar voor het eerst ontmoetten. Clapton herinnerde zich later hoe Hendrix niet verlegen was bij hun eerste ontmoeting: “Hij vroeg of hij een paar nummers mocht spelen. Ik zei: ‘Natuurlijk’, maar ik had een vreemd gevoel bij hem.”
Halverwege de set van Cream kwam Hendrix het podium op en bracht een manische versie van het Howlin’ Wolf nummer ‘Killing Floor’ ten gehore. In 1989 beschreef Clapton het optreden: “Hij speelde zowat elke stijl die je maar kon bedenken, en niet op een opzichtige manier. Ik bedoel, hij deed een paar van zijn trucjes, zoals spelen met zijn tanden en achter zijn rug, maar het was helemaal niet op een upstaging manier, en dat was het… Hij liep weg, en mijn leven was nooit meer hetzelfde.
“Het was grappig, in die dagen kon iedereen met iedereen opstaan als je maar overtuigend genoeg was dat je kon spelen. Hij stond op en blies ieders geest. Ik dacht gewoon ‘ahh, iemand die de dingen speelt waar ik van hou in levende lijve, op het podium met mij. Ik was eigenlijk bevoorrecht om (op het podium met hem) te staan… het is iets dat niemand ooit gaat verslaan; dat incident, die nacht, het is historisch in mijn gedachten, maar slechts een paar mensen zijn in leven die het zich zouden herinneren,” vertelde hij later aan Planet Rock.
Deze nacht begon een speciale vriendschap tussen de twee pijlers van de rock, die een ongelooflijke band zouden delen tot aan Hendrix’ tragische dood op 18 september 1970. De hele wereld van rock ‘n’ roll was verenigd in rouw na de dood van hun poster boy. Iedereen was vol ongeloof dat hij er niet meer was, dat er nu een enorm Hendrix-vormig gat in de harten van de mensen was dat nooit gevuld zou worden. Maar het trof Eric Clapton aantoonbaar het hardst.
Clapton reflecteerde later op de immense pijn die hij voelde bij het verlies van zijn vriend en hoe ze plannen hadden om samen rond te hangen op die verwoestende avond dat Hendrix overleed. Clapton zei: “Nadat Jimi stierf, was ik boos. Ik was ongelooflijk boos. Ik dacht dat het niet egoïstisch van zijn kant was, maar gewoon een eenzaam gevoel om alleen gelaten te worden. En daarna, bleef ik mensen tegenkomen die hem door mijn strot bleven duwen ‘Heb je deze gehoord die hij heeft gedaan, deze is nooit eerder op plaat geweest’.
“Om deze jonge kinderen gitaar te zien spelen die naar me toekomen en zeggen ‘Heb je deze gehoord’ of ‘Ik kan dit allemaal doen’. Vergeet het maar, maat. It’s been done,” concludeert de door verdriet geteisterde gitarist.
“Het is hetzelfde met Robert Johnson. Ik zal niet luisteren naar Robert Johnson in gemengd gezelschap. Ik zal hem niet opzetten, ik zal niet naar hem luisteren als er iemand bij is die het niet voelt. En zo voel ik me ook over Jimi,” voegde Clapton eraan toe voordat hij pijnlijk opmerkte: “Ik kende hem, ik kende hem en ik speelde met hem en ik hield van zijn muziek. Maar ik wil nooit meer iets over hem horen zeggen.”
Voor de rest van de dagen is Clapton blijven zitten met de vraag wat er met Jimi gebeurd zou zijn als hij erin geslaagd was hem te ontmoeten zoals gepland op de avond van zijn dood en of de dingen anders zouden zijn gelopen. “De avond dat hij stierf zou ik hem ontmoeten in het Lyceum om Sly Stone te zien spelen, en ik had een linkshandige Stratocaster bij me. Ik heb hem net gevonden, ik denk dat ik hem bij Orange Music heb gekocht. Ik had er nog nooit een gezien en ik wilde het aan hem geven.”
“Hij zat in een doos daar en ik zat in een doos hier. Ik kon hem zien, maar ik kon niet… we zijn nooit samengekomen. De volgende dag, whack! Hij was weg. En ik bleef achter met die linkshandige Stratocaster.”
Het verhaal van Jimi Hendrix is er een dat doordrenkt is van verdriet en het verdriet heeft Clapton de afgelopen 50 jaar gestalkt. Het is moeilijk geweest voor muziekfans om in het reine te komen met de dood van Hendrix, laat staan voor iemand als Clapton, die zo’n sleutelrol heeft gespeeld in het verhaal van Jimi Hendrix. Hij hielp hem het gesprek van de dag te worden in Londen, hij hielp hem te assimileren in een nieuw land en hij stond met plezier zijn podium af zodat Hendrix kon spelen. Het is moeilijk om te weten hoe invloedrijk Hendrix zou zijn geweest zonder Clapton en net zo moeilijk om te bepalen hoe groot de impact van Jimi’s verlies op Eric was. Net als Hendrix’ muziek, kan de vriendschap die ze deelden niet door de tijd worden aangetast.
