De gevechten in Louisiana waren in feite een reeks veldslagen om New Orleans, die duurden van december 1814 tot januari 1815. Op het slagveld van Chalmette, net onder de stad, versloeg een divers leger van soldaten, zeelieden en milities, waaronder Indianen en Afro-Amerikanen, de beste blanke en zwarte troepen van Groot-Brittannië, afkomstig uit Europa en West-Indië.
De Amerikaanse overwinning in de Golfregio dwong de Britten om de aanspraken van de Verenigde Staten op Louisiana en West-Florida te erkennen en het Verdrag van Gent te ratificeren, waarmee een einde kwam aan de oorlog. De Slag bij New Orleans markeerde ook de politieke inlijving van de staat in de Unie.
 |
De slag bij New Orleans Eugene Louis Lami 1839 |
De hoofdrolspelers
Britannië stuurde tussen de 11.000 en 14.450 manschappen onder bevel van generaal-majoor Sir Edward Pakenham om mee te vechten in de campagne in Louisiana. Onder hen waren leger- en marinemensen die net terug waren van veldtochten tegen Napoleon in Europa, en veteranen uit andere strijdtonelen van de Oorlog van 1812. Vice-admiraal Alexander Cochrane had de leiding over de Britse marine in de Amerikaanse wateren en leidde de schermutselingen in de Golf.
Onder de Britse strijdkrachten bevonden zich het Eerste en Vijfde West-Indische Regiment, bestaande uit ongeveer duizend zwarte soldaten uit Jamaica, Barbados en de Bahamas. Sommige van deze eenheden rekruteerden en trainden Amerikaanse slaven die naar de Britse linies waren ontsnapt, aangetrokken door de belofte van vrijheid.
De strijdkrachten van de Verenigde Staten ten tijde van de Slag om New Orleans waren veel kleiner – ergens tussen de 3.500 en 5.000. Dit detachement was samengesteld uit Amerikaanse legertroepen; Kentucky, Tennessee, Mississippi, en Louisiana milities; Baratarese piraten; Choctaw krijgers; en vrije zwarte soldaten.
Majoor-generaal Andrew Jackson, commandant van het Zevende Militaire District, leidde de Amerikaanse strijdkrachten in de Golf campagne tegen Groot-Brittannië. Als fervent expansionist en charismatisch leider inspireerde Jackson zijn manschappen en de plaatselijke bevolking om de Britten te bestrijden en te verslaan.
 |
Generaal Andrew Jackson na de Slag bij New Orleans Goupil and Company, Paris 1904 Deze afbeelding toont Jackson zoals hij zou zijn verschenen tijdens de campagne in Louisiana. Geschenk van Gilbert Fortier III en Alcee J. A. Fortier |
Voorbereidingen voor de oorlog
Generaal Jackson vestigde eind november 1814 zijn uitvalsbasis in New Orleans om de militaire inspanningen van de Verenigde Staten op de Mississippi-rivier te concentreren nadat hij had ontdekt dat de Britse vice-admiraal Cochrane van plan was de campagne aan de Golfkust tegen New Orleans te leiden. Omdat ze Jackson aanvankelijk wantrouwden, vormden de inwoners van New Orleans comités van openbare veiligheid om hun belangen te beschermen; ze vreesden dat Jackson de stad liever in brand zou steken dan haar over te geven.
De Britten hadden vele mogelijke routes om New Orleans aan te vallen vanuit hun basis in Jamaica. Uiteindelijk kozen ze ervoor de stad vanuit het oosten te benaderen via het Borgne-meer en Bayou Bienvenu, wat hen binnen een mijl van de Mississippi bracht.
 |
A General Map of the Seat of War in Louisiana and West Florida c. 1815 |
De gevechten beginnen
De plannen van generaal Jackson voor de verdediging van de stad werden gedwarsboomd door de Britse verovering van vijf Amerikaanse kanonneerboten in het meer van Borgne tijdens de eerste slag bij New Orleans in december 1814. Ondanks het verlies vielen er onder de Amerikanen minder slachtoffers dan onder de Britten. In de volgende grote veldslag in de nacht van 23 december vochten Amerikaanse en Britse troepen op het land op de Villeré en aangrenzende plantages onder de stad, eindigend in een patstelling die de Britten uit hun evenwicht bracht en hun moreel aantastte. De kosten van de strijd waren hoog: 277 Britse slachtoffers, waaronder 46 doden, en 213 Amerikaanse slachtoffers, waaronder 24 doden. Het zwaarst getroffen werd de geweercompagnie van Beale, die voornamelijk bestond uit advocaten en kooplieden uit New Orleans.
Hoewel Amerikaanse en Britse commissarissen elkaar op 24 december in Gent, België, ontmoetten om een vredesverdrag te tekenen dat een einde zou maken aan de Oorlog van 1812, woedde de strijd rond New Orleans voort. Een belangrijke Amerikaanse overwinning kwam er op Nieuwjaarsdag, waarbij het aantal Britse slachtoffers groter was dan het aantal aan Amerikaanse zijde met meer dan twee tegen één.
Ten slotte werden op 8 januari, de dag die vandaag herdacht wordt als de dag van de overwinning in de Slag om New Orleans, twee Britse generaals, waaronder generaal-majoor Pakenham, in de strijd gedood, terwijl een derde zwaar gewond raakte. Soldaten beschreven het gevecht op het slagveld als verward en lukraak in de donkere uren van die mistige ochtend. Groot-Brittannië leed meer dan 2.000 slachtoffers in die beslissende slag, terwijl Jackson slechts 71 man verloor. De Britse troepen trokken zich terug door het Borgne-meer en in de Golf, waar ze Fort St. Philip meer dan een week beschoten, alvorens voorgoed de zee op te gaan.
 |
De slag bij New Orleans en de dood van generaal-majoor Pakenham Joseph Yeager c. 1815 Dit beeld van de slag vanuit het perspectief van de Britse linies toont de dood van hun commandant, een keerpunt in de strijd. Geschenk van mevrouw Albert Lieutaud |
Jacksons troepen
Militie-eenheden uit omringende staten sloten zich aan bij de lokale troepen om Louisiana te verdedigen. Het ging onder meer om bereden militie en dragonders (bereden troepen die de strijd ingingen, afstapten en te voet vochten). Majoor Gabriel Villeré voerde het bevel over de Louisiana Militia, en majoor Jean Baptiste Plauché leidde de compagnieën van de geüniformeerde militie van New Orleans. Elk van deze compagnieën had zijn eigen kenmerkende, kleurrijke uniform, en veel van hun leden hadden eerdere militaire ervaring in Frankrijk, Saint-Domingue (Haïti), en Latijns-Amerika.
 |
Majoor Jean Baptiste Plauche Jean Joseph Vaudechamp 1836 Geschenk van de familie Forstall |
 |
Uniformjas 3rd United States Rifle Regiment Oorlog van 1812-1815 Oorspronkelijk uitgeleend door Mrs. Susan H. Bienvenu. Deze jas is een reproductie van de jas gedragen door Lt. Colonel W.S. Hamilton in de oorlog van 1812. Foto met dank aan Timothy Pickles. |
 |
Epaulet van jas van Luitenant Philogene Favrot c. 1814 Oorspronkelijk uitgeleend door Henry M. Favrot en Richard Favrot Deze epaulet en de jas zijn een reproductie van de jas die luitenant Philogene Favrot van het 44e regiment van de Amerikaanse infanterie droeg in de slag om New Orleans. Foto met dank aan Timothy Pickles. |
Louisianen droegen op vele manieren bij aan de Amerikaanse overwinning. Achter de frontlinies vormden blanke en vrije zwarte mannen van vijfenveertig jaar en ouder huiswachten om privé-bezit te beschermen en de orde te handhaven in New Orleans en de omliggende steden en posten. Slaven en burgers hielpen bij het verbreden van kanalen en het bouwen van verdedigingswerken erlangs. Slaven versterkten ook militaire posities en vochten in verschillende veldslagen van de Louisiana campagne. Vrouwen thuis maakten kleding voor de troepen en vlaggen en verband voor de militieregimenten, terwijl nonnen en vrije vrouwen de gewonden verzorgden in ziekenhuizen en kloosters.
Het Eerste en Tweede Bataljon Vrije Kleurlingen, bestaande uit meer dan zeshonderd mannen, speelden een belangrijke rol in de veldtocht in Louisiana, net zoals vrije zwarte mannen dat hadden gedaan tijdens de koloniale periode in dienst van Frankrijk en Spanje. Louisiana was de eerste staat in de Unie die een militair van Afrikaanse afkomst benoemde, en een wet die in 1812 door de wetgevende macht van Louisiana werd aangenomen was de eerste in het land die een zwarte vrijwillige militie met zijn zwarte officieren autoriseerde.
 |
De slag om New Orleans John Andrews 1856 Detail met vrije zwarte bataljons. |
Samen met Jacksons strijdkrachten in Louisiana vocht een groep Choctaws, al lang vijanden van de pro-Britse Creek-natie. Zij stonden onder bevel van majoor Pierre Jugeant, een deels-Choctaw verkenner die was opgegroeid tussen inheemse Amerikanen en verschillende dialecten sprak.
De legendarische Baratarese piraten verleenden ook hulp aan Jackson en de Amerikanen, voornamelijk in de vorm van militaire voorraden en artillerievermogen. De Barataren waren door Britse ambtenaren benaderd om als bondgenoten en gidsen voor de waterwegen op te treden. Als leider van de “Fransen van Barataria” ging Jean Laffite naar de Amerikaanse autoriteiten terwijl hij het Britse aanbod overwoog en uiteindelijk van Jackson beloften loskreeg van amnestie voor overtredingen uit het verleden in ruil voor het kiezen van de kant van de Verenigde Staten en het inzetten van zijn mannen voor de strijd.