De Verenigde Staten zijn lang de broodmand van de wereld geweest, omdat grote stukken vruchtbare landbouwgrond en geavanceerde landbouwinnovaties de VS in staat hebben gesteld zowel de eigen bevolking als bevolkingen over de hele wereld te voeden. Amerika’s leiderschap op landbouwgebied wordt nu echter ernstig op de proef gesteld door China. China heeft agressieve stappen ondernomen om zijn eigen landbouwsector te stimuleren ten einde zijn bevolking te voeden en een belangrijke speler te worden in de wereldwijde landbouwindustrie. Aangezien de wereldbevolking tegen 2050 naar verwachting bijna 10 miljard zal bedragen, waardoor de voedselproductie met 70% zal moeten toenemen, zal de landbouwsector een cruciale rol spelen in de wereldeconomie. Gezien dat traject moet de Amerikaanse landbouwindustrie haar concurrentievoordeel behouden tegenover een sterke Chinese uitdaging voor landbouwdominantie.
De Chinese leiders, van wie velen getuige waren van de ergste hongersnoden en de grootste bevolkingsexplosies in de geschiedenis, hebben landbouwmodernisering als een van hun topdoelen. Voor het 14e jaar op rij heeft de Communistische Partij van China in haar “Nr. 1 Centrale Document” de nadruk gelegd op de landbouwsector. Met 19 procent van de wereldbevolking en slechts 7 procent van de landbouwgrond moet China de kwantiteit en kwaliteit van zijn landbouwproductie opvoeren om zichzelf te voeden en met de VS te concurreren bij het voeden van anderen. Om dat doel te bereiken is geavanceerde landbouwtechnologie nodig. Omdat China niet over de capaciteit beschikt om deze technologie in eigen land te ontwikkelen, heeft het in plaats daarvan een agressieve investeringsstrategie in het buitenland gevolgd, waarbij het de afgelopen tien jaar bijna 100 miljard dollar heeft uitgegeven om buitenlandse intellectuele eigendom te kopen met betrekking tot landbouwproductie en -technologieën.
China’s grootste investering tot nu toe was de overname in 2017 van de Zwitserse landbouwgigant Syngenta door staatsbedrijf China National Chemical, bekend als ChemChina, voor 43 miljard dollar. Als China’s grootste buitenlandse overname ooit, geeft de aankoop aan hoe serieus China is over het worden van een agrarische macht. Door een van de “grote zes” biotechnologiebedrijven op landbouwgebied te kopen, heeft China niet alleen een aanzienlijk deel van ’s werelds intellectuele eigendom op landbouwgebied verworven, maar beschikt het nu ook over een nieuwe nationale kampioen met een door de staat gefinancierd mandaat om China’s landbouwsector te versterken ten opzichte van die van de Verenigde Staten en de Europese Unie. Landbouwbedrijven uit de VS en de EU moeten voorbereid zijn op Chinese concurrenten die de volledige steun van de staat hebben. Onvermogen om te concurreren zal de Amerikaanse en Europese bedrijven steeds vatbaarder maken voor Chinese overname, en mogelijk leiden tot de overdracht van belangrijke intellectuele eigendom aan de Chinezen.
De Verenigde Staten hebben een aanzienlijk comparatief voordeel in binnenlandse onderzoek- en ontwikkelingscapaciteiten – een voordeel dat China pas over tientallen jaren zal kunnen evenaren. Om dat voordeel te behouden, moeten de Amerikaanse regering en de Amerikaanse particuliere sector hun onderzoek- en ontwikkelingsinspanningen verdubbelen om nieuwe en innovatieve technologieën te ontwikkelen. Eén manier waarop de industrie kan concurreren is door middelen te bundelen en innovatie te bevorderen door consolidatie. Robert Young, de voormalige hoofdeconoom van de American Farm Bureau Federation en de Senaatscommissie voor landbouw, voeding en bosbouw van de VS, merkte onlangs op hoe het samenvoegen van landbouwbedrijven met verschillende expertisegebieden het potentieel creëert voor verbeterde onderzoeksprocessen en meer innovatie.
Dow en DuPont, twee toonaangevende Amerikaanse landbouwbedrijven, voltooiden hun fusie in september van 2017. Ondertussen werd Monsanto, het andere Amerikaanse topbedrijf, afgewezen in zijn poging om Syngenta over te nemen. Nu wil het Duitse Bayer AG gaan samenwerken met Monsanto in een deal die net goedkeuring heeft gekregen van het Committee on Foreign Investment in the United States, de interagentschapsgroep die is belast met het beoordelen van overnames van binnenlandse bedrijven op veiligheidsoverwegingen. Dergelijke deals kunnen nieuwe onderzoeks- en ontwikkelingsbanen scheppen in de Verenigde Staten en voorkomen dat de Chinezen waardevolle intellectuele eigendom in handen krijgen. Regelgevers moeten voorkomen dat ze in de weg staan van deals die het vermogen van Amerikaanse en EU-bedrijven vergroten om de komende golf van Chinese concurrentie het hoofd te bieden.
De Verenigde Staten moeten landbouw zien als een belangrijk gebied met economische kansen, vooral omdat de mondiale vraag naar voedsel blijft toenemen. Als zodanig moeten de Trump-administratie en het Amerikaanse ministerie van Landbouw stappen ondernemen om de landbouwsector te ondersteunen, zowel door landbouwinnovatie te blijven ondersteunen, als door de particuliere sector in staat te stellen marktgerichte methoden te gebruiken om sterk te blijven tegenover de Chinese rivaliteit.