De strijd tussen Spielberg en Netflix kan bijkomende schade betekenen voor indie bij de Oscars

Steven Spielberg koestert zich niet in de gloed van Oscarwinnaar voor de Beste Film “Green Book”, dat hij steunde in de omstreden Oscarrace van dit jaar. Zijn Academy Award-aandacht is nu gewijd aan ervoor te zorgen dat de race nooit meer een “Roma” ziet – een Netflix-film gesteund door enorme sommen, die niet volgens dezelfde regels speelde als zijn analoge studio-concurrenten.

Wat hem betreft, zoals het nu is, zou Netflix alleen moeten concurreren voor awards in de Emmy-arena; als de Academy-gouverneur die de regisseurstak vertegenwoordigt, staat Spielberg te popelen om regelwijzigingen te ondersteunen wanneer het bijeenkomt voor zijn jaarlijkse post-Oscar-vergadering.

“Steven voelt zich sterk over het verschil tussen de streaming- en theatrale situatie,” zei een Amblin-woordvoerder. “Hij zal blij zijn als de anderen zullen toetreden als dat aan de orde komt . Hij zal zien wat er gebeurt.”

Volgens de Academy: “Er zijn discussies gaande met de filialen over de prijsregels. En het bestuur zal zich waarschijnlijk over het onderwerp buigen tijdens de vergadering in april.”

Als het er echter op aankomt om precies vast te stellen welke regels Netflix mogelijk heeft overtreden, of welke regels zouden moeten worden veranderd, worden de zaken troebel.

Philip Vaughan/ACE Pictures/REX/

Het is duidelijk dat studio’s dolenthousiast zijn dat “Roma” zo dicht bij het winnen van de hoofdprijs van de Academy zou kunnen komen. Hier is een overzicht van de klachten:

• Netflix heeft te veel uitgegeven. Een Oscar strateeg schatte “Roma” op $50 miljoen aan Oscar uitgaven, met “Green Book” op $5 miljoen. (De New York Times meldde $ 25 miljoen; Netflix houdt vol dat awards werden opgevouwen in hun volledige marketingbudget.)
• De massale “Roma” push verpletterde anderstalige distributeurs. Sony Pictures Classics co-president Michael Barker zei dat hij geen andere financiële optie had dan Oscar genomineerden “Never Look Away” en “Capernaum” uit te brengen toen de theaters open gingen na de feestdagen, wat betekende dat minder Academy-stemmers een kans hadden om ze te zien.
• “Roma” bracht slechts drie weken door als een theatrical exclusive.
• Netflix rapporteert geen box office.
• Netflix respecteert de 90-dagen theatrical window niet.
• Netflix-films zijn beschikbaar in 190 landen, 24-7.

Deze beweringen hebben betrekking op de Academy. Het is echter minder duidelijk hoe ze niet aan de Academy-normen voldoen. Box-office nummers hebben geen invloed op Oscar kwalificaties, en elk jaar films kwalificeren met slechts een week van exclusieve theatrale spelen. Sommige theaters hielden “Roma” maar liefst 13 weken in de bioscoop. (IndieWire box-office redacteur Tom Brueggemann schatte een totaal van 3,8 miljoen dollar.)

En toch. “Er is een groeiend gevoel dat als gaat om zich te gedragen als een studio, moet er een soort van standaard,” zei een Academy gouverneur. “De regels zijn ingesteld toen niemand zich dit heden of deze toekomst kon voorstellen. We hebben een beetje duidelijkheid nodig.”

Jordan Strauss/Invision/AP/REX/

Ook al hebben de studio’s misschien messen voor Netflix, de streaming kolos is niet hun enige zorg. Andere streamers komen eraan. Amazon Studios verandert zijn release-parameters naar een flexibeler model; Disney +, AT&T, en Apple zweven aan de horizon. Allen zullen leven en sterven op het lokken van talent, en voor hen zullen de Oscars net zo cruciaal zijn.

Op grond van regels die in 2012 zijn aangenomen, eist de Academie geen exclusief theatraal venster. Verschillende Academy-gouverneurs hebben me verteld dat ze erkennen dat het dicteren van een vier weken durend exclusief venster (“Roma” had er drie), of het dwingen van Netflix om box-office nummers bekend te maken, misschien niet zal vliegen; de Academy moet zich ook bewust zijn van hoe elke regelwijziging andere films kan beïnvloeden.

Bijvoorbeeld, als een documentaire of film gemaakt door streamers of premium kabel wil meedingen naar Oscars, eisen de huidige regels een Oscar-kwalificerende run van één week in New York en Los Angeles met krantenrecensies. Veel films, ook anderstalige, kwalificeren zich het ene jaar voor de Oscars en worden het volgende jaar op grotere schaal uitgebracht. (Sarandos is niet in staat geweest om zijn zaak te bepleiten tijdens een bestuursvergadering, omdat hij er na verschillende pogingen niet in is geslaagd om als uitvoerend lid in de raad te worden gekozen.)

Je zou een exclusieve-reglement alleen kunnen laten gelden voor kanshebbers voor de Beste Film, maar dat zou zeker een aantal producenten ergeren; zelfs als het onwaarschijnlijk is dat hun titels de selectie halen, is het ook onwaarschijnlijk dat ze tevreden zouden zijn met het feit dat hun films worden gediskwalificeerd op basis van een bioscooprelease.

ABC/Craig Sjodin

Studio’s nemen Netflix ook kwalijk vanwege zijn alomtegenwoordigheid. “Roma” werd wereldwijd gespeeld lang voordat de meeste Oscar-kandidaten door hun verschillende nevenvenvenvenvenvenvenvenvensters werkten. (Dit hielp ook Disney/Marvel’s februari-release “Black Panther,” die maandenlang op Netflix heeft gestreamd. In het Disney + tijdperk zal dat niet meer gebeuren). Hoe maak je dat wettelijk mogelijk? Aan de andere kant zijn sommigen van mening dat “Roma” werd “afgezwakt” door de streaming. In ieder geval speelde de film thuis niet zo goed als in de bioscoop met Dolby Atmos-geluid.

Terwijl “Roma” drie Oscars won, maar niet Beste Film, heeft Netflix een andere kanarie voor de Academy-kolenmijn. Speculatie is al begonnen over het releaseplan voor Martin Scorsese’s “The Irishman,” aangepast door Oscar-winnaar Steve Zaillian (“Schindler’s List”) van Charles Brandt’s “I Heard You Paint Houses,” over een maffiamoordenaar en het lot van Jimmy Hoffa. In de film spelen Al Pacino, Robert De Niro, Joe Pesci en Harvey Keitel de hoofdrollen; een groot deel van de ontluikende 150 miljoen dollar kostte het gebruik van VFX om de acteurs jonger te maken in flashbacks.

Zal Netflix “The Irishman” wijd openstellen? Sarandos is er trots op dat “Roma” het zo goed deed in onafhankelijke theaters zonder medewerking van grote bioscoopketens. Zou hij de 90-dagen concessie doen om in de top-theatercircuits te komen en brede openingen te geven aan films zoals Noah Baumbach’s nog onbekende film met Scarlett Johansson en Adam Driver in de hoofdrollen, Fernando Meirelles’ “The Pope,”David Michôd’s Shakespearean “The King”, Dee Rees’ bewerking van Joan Didion’s “The Last Thing He Wanted” met in de hoofdrollen Anne Hathaway en Willem Dafoe, of Steven Soderbergh’s Panama Papers saga “The Laundromat,” met in de hoofdrollen Meryl Streep en Gary Oldman?

Die concessie is onwaarschijnlijk. Op zijn hoogtepunt speelde “Roma” in 125 eersteklas indie-theaters; Netflix zou dat opnieuw kunnen doen voor zijn films, zelfs naar enkele honderden schermen gaan, zonder de hulp van de majors.