Met hun aankondigingen eerder deze week dat ze zullen stoppen met het gebruik van plastic rietjes, hebben Starbucks en American Airlines zich aangesloten bij het opkomende getij tegen deze alomtegenwoordige, wegwerpbuisjes. Net als de stad Seattle, bedrijven als Alaska Airlines en een groeiend aantal milieugroeperingen, heeft Starbucks zich bij hun beslissing om deze verandering door te voeren, laten leiden door de groeiende bezorgdheid over de toenemende hoeveelheid plastic in de wereldzeeën. Hoewel deze drinktoestellen slechts ruwweg vier procent uitmaken van de ongeveer 8 miljoen ton plastic die elk jaar in de wereldzeeën wordt gedumpt, zien milieugroeperingen zoals Conservation International de stap als “zinvolle actie om onze oceanen te beschermen.”
Maar, als het duidelijk is dat klanten zonder kunnen, roept dat feit een vraag op: waarom gebruiken we eigenlijk plastic wegwerprietjes? En hoe zijn ze zo alomtegenwoordig geworden dat ze het hele probleem van plastic voor eenmalig gebruik vertegenwoordigen?
Hoewel historici niet zeker zijn van de eerste beschaving die naar rietjes greep, hebben mensapen een neiging getoond om buisjes te gebruiken als hulpmiddel bij hun drankconsumptie, dus “drinkbuizen” in een of andere vorm zijn waarschijnlijk al duizenden jaren door mensen gebruikt. Het oudste bevestigde gebruik van rietjes is gevonden in een Sumerische graftombe uit ongeveer 3000 v. Chr. Op de muren daarvan zijn vorsten afgebeeld die bier drinken door lange, cilindrische buizen; onder de offergaven aan de doden zijn drinktoestellen in de vorm van de kostbare blauwe steen lapis lazuli.
In de oudheid tot het midden van de 19e eeuw gebruikten de mensen meer toegankelijke materialen voor hun rietjes – plantaardige materialen met een natuurlijke buisvorm, zoals roggegras, gedroogd riet of, niet verrassend, gewoon stro. Hoewel ze tot op zekere hoogte nuttig waren voor de consument, hadden deze natuurlijke rietjes de neiging te breken of uiteen te vallen tijdens het gebruik, waardoor een drinker meerdere rietjes moest gebruiken om één drank op te drinken, of ze gaven een aardse smaak af aan de drank waarin ze werden geplaatst.
Een Marvin Chester Stone, eigenaar van een fabriek van papieren sigarettenhouders in Washington, D.C., aan het einde van de 19e eeuw, was het niet eens met deze neiging om uiteen te vallen. Zoals de vaak geciteerde legende in de geschiedenis van het rietje luidt, stoorde Stone zich zozeer aan de grasachtige resten die hij aantrof bij het nippen van zijn favoriete mint juleps, dat hij besloot een smakelijker alternatief uit te vinden voor het natuurlijke rietje. Ergens in de jaren 1880 wond hij wat stroken papier rond een potlood, lijmde ze aan elkaar en bekleedde het geheel met paraffine, en de rest is drankgeschiedenis.
Hoewel er al minstens 30 jaar eerder gespecialiseerde (en duurzamere) drinktoestellen rond Amerikaanse bekers zweefden – ene A. Fessenden vroeg in 1850 patent aan op een metalen “drinkbuis”, terwijl ene E. Chaplin een rubberen “drinkbuis voor invaliden” had ontworpen – werd Stone’s uitvinding alomtegenwoordig, als een “goedkoop, duurzaam en onberispelijk substituut voor de natuurlijke rietjes die gewoonlijk worden gebruikt voor het toedienen van medicijnen, dranken, &.c.” In het decennium na Stone’s patentaanvraag van 1888 werd zijn papier-en-was rietje een stand-by bij het stijgende aantal frisdrankstichtingen die het Amerikaanse eetlandschap opnieuw vorm begonnen te geven.
De wegwerpbaarheid ervan was ook de sleutel tot de populariteit van Stone’s kunstmatige drinkrietje. Aan het einde van de 19de en het begin van de 20ste eeuw voerden voorvechters van de volksgezondheid een wijdverspreide oorlog tegen “de openbare drinkbeker”, een metalen of glazen beker die bij openbare drinkfonteinen werd neergezet voor iedereen die dorst had. Die gewone bekers werden veroordeeld als bron van veel dood en ziekte in Amerikaanse steden, maar wegwerpbekers waren in die tijd ongelooflijk duur. In plaats daarvan werden de drinkers overstelpt met eenmalig te gebruiken kunstmatige rietjes die minder kans gaven om ziektes te verspreiden.
Het papieren rietje onderging weinig veranderingen in de decennia die volgden op de beruchte mint julep van Mr. Stone, afgezien van het bereiken van zijn nu beroemde buigzaamheid in de jaren 1930 dankzij een uitvinder in San Francisco genaamd Joseph Friedman. Pas in de jaren 1950 kregen rietjes hun nu beruchte plastic glans. De economische boom die volgde op de Tweede Wereldoorlog betekende meer geld in de zakken van de consument en een duizelingwekkend scala aan glimmende nieuwe goederen om het aan uit te geven. Kunststoffen werden in die tijd steeds goedkoper om te produceren, net als fastfoodmaaltijden, telkens vergezeld van frisdrank in meeneembekers met een kruisje dat de dunnere papieren rietjes gemakkelijk uit elkaar trok. Na verloop van tijd verdrong het plastic rietje het papier als standaard in eetgelegenheden over de hele Verenigde Staten en uiteindelijk over de hele wereld.
Tegenwoordig gaan er in de Verenigde Staten naar schatting honderden miljoenen rietjes per dag doorheen (hoewel het exacte aantal moeilijk te tellen is.) Het World Watch Institute beweert dat deze rietjes elke 24 uur tweeënhalf keer de hele aarde zouden kunnen omcirkelen. En hoewel er steeds meer natuurlijke of herbruikbare alternatieven voor plastic rietjes op de markt komen, is het duidelijk dat de wereld nog steeds een enorme rietjesverslaving heeft, een verslaving die zijn stempel drukt op zowel de gezondheid van de planeet als de kwaliteit van de drinkervaringen van de mensen. Als mensapen ze gebruiken, is het onwaarschijnlijk dat de mens lang zonder drinkslangen in een of andere vorm zal kunnen, maar misschien is de les van de geschiedenis van het rietje dat het slechts een kwestie van tijd is voor de volgende iteratie van dit tijdloze drinkapparaat het licht ziet.
Emelyn Rude is een voedselhistoricus en de auteur van Tastes Like Chicken: A History of America’s Favorite Bird
Een versie van dit artikel verschijnt in het nummer van 23 juli 2018 van TIME
Contacteer ons op [email protected].