Ren Yi behoorde tot de meest succesvolle en invloedrijke Chinese schilders van de zogenaamde Sjanghai-school. Toen hij in 1857 in Sjanghai aankwam, nam hij de artistieke naam “bonian” (honderd jaar) aan, met de bewering dat het hem een eeuw zou kosten om succes te boeken. Tegen 1875 was Ren Yi echter de bekendste schilder in Shanghai. Zijn zeer gewilde vogel-en-bloem schilderijen volgden aanvankelijk de Song dynastie (960-1279) conventie van het aanbrengen van rijke kleurvlakken binnen contouren, waardoor decoratieve patronen ontstonden met levensechte weergave. Dit werk vertegenwoordigt zijn rijpe, meer spontane stijl die wordt gekenmerkt door lossere penseelvoering, meer inktvlekken, en grotere tonale variatie.
Deze vijf vogelparen vertegenwoordigen de Vijf Kardinale Relaties, volgens het Neo-Confuciaanse principe dat strikte en juiste uitvoering van hiërarchie tussen verschillende groepen sociale harmonie bewerkstelligt. Boven vertegenwoordigt een paar langstaartige feniksen, die in de takken van een Wutong-boom rusten, de relatie bij uitstek: een heerser en zijn onderdanen. Van achteren komen twee kraanvogels tevoorschijn, die gewoonlijk worden geassocieerd met een lang leven, maar kinderlijke vroomheid vertegenwoordigen. Boven de kraanvogels torent een wielewaalpaar, dat de relatie tussen oudere en jongere broers en zussen voorstelt. Echtelijke trouw wordt belichaamd door het eendenpaar dat beneden in het water zwemt, en vriendschap wordt gevat in de joviale interactie tussen twee kwikstaarten. De keuze van de kunstenaar voor zo’n orthodox onderwerp onthulde zijn vast geloof in de traditionele waarden van de Chinese samenleving.